В очередной раз подскакивая на жёсткой доске, Селина перевернула страницу. Такое ощущение что колёса у телеги были не только разного размера, но и формы, а мерин хромал не на одну ногу, а на все пять! Хорошо, что трясло с некоторой периодичностью, вскоре она поймала ритм приспосабливаясь. Их мерин, несмотря на свои габариты, оказался достаточно меланхоличной скотинкой, перетрудиться ему не грозило. После того как их обругали уже пятые по счёту попутчики, монах съехал на обочину. Тут они были не одиноки: впереди смешно трусил ослик с пожилой четой в небольшом возке, а сзади пристроился обоз бродячих артистов. Первое время, монах бубнил не переставая, но Селина была настолько увлечена записями, что совершенно не обращала на него внимания.

Пока картина складывалась странной и пугающей одновременно. Драконы древние существа, они пришли в мир намного раньше людей. На заре совместного существования нападения случались, но потом люди обрели речь. Некоторые учёные считают, что драконам просто надоело жить бок о бок с дикарями, и это именно они дали людям: письменность и основы счёта. Селина пролистнула общие сведения, самое интересное было дальше. Вот! Драконы не употребляли людей в пищу, НИКОГДА! Тогда откуда жертвы?

Если дракон перекрыл тропу, по какой-то только ему ведомой логике, зачем убивать? Если не для пропитания, то?… Где-то она подобное уже видела. Селина зашуршала страницами. Ага. Драконы моногамны, у них пары создаются один раз и навсегда. Дальше…

Во время беременности самки испытывают резкие перепады настроения, иногда доходят до безумства. Ха, у людей почти так же, говорят, её мать такое выдавала!

Так, дальше. В прошлом веке был зафиксирован случай нападения на человека. Пострадавший погиб от потери крови. Может тот дракон самка? Селина достала маленькую записную книжку и записала первый вопрос: какого пола дракон? Карандаш противно скрипел по бумаге, буквы расползались в разные стороны. Да уж, не такой она себе представляла первую запись в блокноте, особенно на контрасте с выведенным ещё дома заголовком «дело №1».

Ладно, было что-то ещё. Палец скользнул по нужному абзацу, есть! Драконы очень тяжело переносят потерю сородича. Если смерть была насильственной, будут мстить виновнику до последнего в роду. Хотя существует также другое мнение: от человеческой крови они впадают в безумие и продолжают убивать любого, кого встретят… Убивают, но не едят.

Так и что мы имеем? Или наш дракон самка, или местные убили его пару, или он безумен – в любом случае убийства повторяться. А значит, ей без поддержки мага там точно делать нечего. Селина встряхнулась, отгоняя безрадостные мысли, раз уж полезла в пасть дракона, нужно выяснить хотя бы причину такой резкой смены кулинарных предпочтений! А там вернется домой и подаст отчет в Академию, там уж точно разберутся.

К первому вопросу добавились ещё два, такие же кособокие и нечитаемые:

– Интересно, эти жертвы друг другу не родственники?

– Ты чего бормочешь, греховница? – в своей манере отозвался попутчик.

Селина вздохнула и отложила тетрадь. Так дальше продолжаться не может, кажется, пора договариваться, она же специалист по противоречиям, не так ли?

– Брат Йован, раз уж мы оказались в одной… гм, телеге. Давайте общаться друг с другом уважительно, на вы.

– Овца заблудшая… вы, – телега качнулась, Селина чуть не выпала и громко клацнула зубами, в этот раз вхолостую. Она убедилась в этом, проведя языком по зубам. Монах что-то прошипел, но тут же продолжил нормальным голосом. – Где ж это видано, чтобы духовный наставник к своим прихожанам на вы обращался?

– Так я и не ваша прихожанка. Более того судя по цвету нашей… вашей рясы, вы принадлежите другой конфессии. Правда, какой не помню.

– Глупость и невежество! Молимся мы одному богу, значит, ты в моей пастве. В дороге храмы посещать не получиться, поэтому мой священный долг не оставить девицу без должного напутствия.

– Без должного напутствия, значит, – протянула Селина, умолчав, что в храмы она и так не планировала заходить, да и вообще все магические семьи атеисты. – Эти ваши: «дочь греха», «овца заблудшая» должны меня напутствовать?

– Ты не только безнравственна, но и глупа?

Селина добавила смирения в голос и попросила:

– О, святой отец мой, поясните, в чём моя ошибка?

Монах развернулся к ней, в первый раз за всю беседу. По позвоночнику пробежала ледяная волна, на мгновенье ей показалась, что из-под капюшона блеснуло синим.

– Ты ошиблась, когда взялась за эту работу.

Внутри всё скрутило от предвкушения чего-то таинственного, Селина подвинулась ближе и нервно облизнула пересохшие губы. Возникло ощущение, что вот сейчас ей откроется что-то очень важное.

– Вы что-то знаете? – прошептала она.

Монах замер. Глаз его, как и прежде не было видно, но она чувствовала, как его взгляд скользил по её лицу.

– Ну, же! Целуй её!

Холод сменился, пламенем. Они одинаково вздрогнули и отшатнулись друг от друга. Сзади, в ярко раскрашенной повозке сидели несколько разряженных мужчин и салютовали им бутылками.

– Не робей!

– Глянь, какой Огонёк!

– Я бы не отказался погреться…

– Идите… с богом, дети мои! – прошипел Брат Йован и отвернулся.

Сзади раздались вопли разочарования. Селина сама готова была застонать. Таинственное ожидание, окутывающее её, исчезло. Ах, если бы не эти артисты! Ну, надо же такое ляпнуть (целоваться с монахом!), да ещё так не вовремя! Селина вздохнула, смущение прошло, а вот вопросы остались. Она очень бы хотела знать, что известно об этой работе монаху и почему он вызвался быть сопровождающим? Директор обмолвился, что нашёл человека, которому по пути. Но теперь Селина была уверенна, что у Брата Йована есть свой интерес, и он как-то связан с драконом… или с его жертвами.

***

К обеду они проехали всего ничего, башни города ещё отчётливо виднелись за полоской деревьев. Конечно, дорога шла в горку, да и княжество, у них небольшое, но с такой скоростью им не добраться до места за три дня. Она уже подумывала, как начать разговор с братом Йованом о том, чтобы сменить транспорт. Думалось с трудом, все усиливающиеся чувство голода мешало сосредоточиться. Будто услышав её мысли, монах спросил:

– Есть хочешь?

– Да, но останавливаться не хочется, – да и негде, пока их телега не проехала ни одного постоялого двора.

– Бутерброд или яблоко? – спросил он подвигаясь.

Селина приняла это за приглашение и перебралась к нему на лавку.

– И то и другое.

Монах хмыкнул и, перекинув ей поводья, зарылся в свою котомку. Бутерброд был большим и помятым, а яблоко, напротив, мизерное с червоточинкой на румяном боку. Монах с хрустом разломил его и протянул ей обе половинки, дескать, выбирай. Селина взяла зелёную, это лучше, чем есть румяную с начинкой. По его губам скользнула улыбка, очень приятная улыбка, стоит признать, почти как у нормального человека. Жаль ей не видно его глаз. Селина была уверена, что они скорее светлые, чем тёмные. Прожевав кислое яблочко, она в который раз пожалела, что не догадалась взять еду с собой. Вот что значит отсутствие опыта! Она на секунду попыталась представить кого-нибудь из своих сокурсников с ног до головы покрытых пылью, в телеге, грызущих червивое яблочко и не смогла. Всё-таки аристократическое воспитание имеет не только плюсы, для этой работы нужно что-то другое. Возможно, бедственное состояние семьи это «что-то» ей и дало, ещё никогда Селина не наслаждалась едой, так как сейчас. Пожалуй, все требования для покупки лицензии были обоснованы.

Бутерброд, несмотря на свой пожёванный вид, показался очень вкусным.

– Спасибо, – вытерев пальцы платком, она протянула его монаху.

– Пожалуйста, – кивнул он, повторяя процедуру.

Взмах рукой и платок исчез в рукаве. Настаивать на возвращении так демонстративно похищенного имущества Селина не собиралась, да и все равно она бы его обратно не взяла. Сытый желудок настраивал на благодушный лад и располагал к продолжению общения. Селина решилась: