– Привет! – улыбнулась ему Эля, но он никак не отреагировал.

– Ауу! И сколько ты уже так сидишь? – девочка подошла ближе в ожидании ответа.

– Уже около двух часов…

– Ого, – хмыкнула Эля – А зачем ты пришёл сюда в такую рань?

Костя ничего не ответил, только развернулся, посмотрел прямо в глаза (от такого взгляда у Эли по коже пробежали мурашки) и снова уткнулся в ту же точку.

– Я не приходил.

– Как же, ты ведь сейчас…

– Я тут живу, – перебил Элю мальчик.

Воцарилось молчание. Жить в пещере? Посреди леса? Такое совсем не укладывалось у Эли в голове. Мозг «закипал»: а чем питаться? А спать где? А как быть зимой? Костя по-прежнему ничего не говорил и не обращал никакого внимания на происходящее.

Неожиданно фанера отодвинулась, и в грот зашли Женя, Лера и Вика.

– Отлично, вы уже здесь. Август скоро подойдёт, – протараторил Женя под тихое хихиканье девочек. – Пока что располагаемся.

Все побросали сумочки и рюкзаки в угол у входа, и, разувшись, устроились кто где. Август не заставил себя долго ждать и прибыл в ту же минуту, что-то ворча про «ужасных охранников». Он был не в лучшем расположении духа, однако приветливо поздоровался с друзьями.

– Итак. Собственно, мы собрались здесь, чтобы проплыть на нашем плоту до Миши; узнать, помнит ли он что-нибудь; в лучшем случае – объединиться и вернуть всё на свои места. Миша точно что-то придумает, – объяснил Женя.

Костя снова что-то недовольно пробурчал себе под нос, но говорить в голос ничего не стал.

– Лера, плот в порядке?

– В абсолютном.

– Август, а вещи?

– Готовы.

– Отлично, вперёд!

Один за другим, они бросились к выходу из пещеры. Каждый пытался отыскать глазами плот, на котором вот-вот предстоит отправиться в путешествие по реке.

Лера таинственно отодвинула густые ветви сосны, за которыми скрывался тот самый плот. Брёвна были туго стянуты плотной верёвкой, и площадь их «корабля» была немаленькой – пожалуй, для шестерых места бы хватило.

Мальчики помогли Лере спустить всё сооружение на воду, и вся компания забралась на борт. Плот показался Эле ненадёжным, да и большинство её новых друзей, судя по взволнованным и осторожным взглядам, тоже не были уверены в этом «судне». А вот Лера светилась от счастья: радостные эмоции переполняли её, и девочка взяла на себя ответственность руководителя. Она распоряжалась всем происходящим: каждый раз по-новому рассаживала ребят; рассказывала, что делать в экстренных ситуациях… Но весло она всё же доверила Жене. Он с торжествующим видом гордо уселся на край плота. Вскоре обнаружилось и второе весло, которое тут же вручили Августу.

Мальчики оттолкнули плот от берега, и тот, покачиваясь на воде, достиг середины реки. Стремительное течение подхватило судно, и у всей компании захватило дух. Вода была изумрудно-синей, прозрачной; у каменистого дна стаями носились уклейки. Плот будто летел по реке с невероятной скоростью, и ребятам только и оставалось, вцепившись обеими руками в связанные брёвна, разглядывать мелькающие тут и там ивы на берегу.

Они приближались к небольшому островку, когда плот закружило на месте, и корма, наклонившись, опустилась под воду.

Кому-то повезло: вскоре «корабль» выровнялся. Большинству удалось схватиться за что-нибудь и не дать плоту перевернуться, но, как назло, Костя как раз расположился на корме. Он и не заметил, как упал в реку.

Барахтаясь в воде, он захлёбывался и не мог даже закричать или позвать на помощь.

Самой расторопной оказалась Вика: оттолкнувшись, она спрыгнула в воду и устремилась прямо к мальчику. Тот пытался удержаться на плаву, но все эти отчаянные попытки заканчивались неудачей. Сердце бешено колотилось, силы были уже на исходе. Он тонул.

Вика, как и была – в джинсах и чёрной футболке, – подплыла к Косте. Она протянула ему взятую откуда-то дощечку, которая и оказалась спасительной. Совсем скоро подоспел плот, и ребятам помогли забраться на борт.

Костя был, как и Вика, насквозь промокшим и уставшим, но не произносил ни слова и только смотрел куда-то вдаль… Девочка же о чём-то перешёптывалась с Лерой, иногда поглядывая в сторону берега.

Почти ничего не поменялось, но всеобщее веселье как будто провалилось куда-то под воду. Дул попутный ветер, и уже скоро плот достиг уступа, который и являлся целью всего путешествия.

Мокрые и замёрзшие, ребята выбрались на берег. Они оказались примерно в двадцати километрах от грота. Лес уже давно сменился широким полем, а вдалеке виднелся небольшой домик. Это и был гараж Жениного лучшего друга, к которому они направлялись.

Ветер нещадно трепал волосы, а ребята все вместе бежали по мокрой траве и смеялись. Эля немного отстала от остальных, а особенно от Жени и Леры, которые бежали быстрее всех и уже почти приблизились к зданию вдалеке.

В конце концов все собрались около домика, но никто не отважился зайти внутрь.

– Ну что? Чего же мы ждём – вперёд! – возмутился Костя.

– Нет, постой… А что если… – Август запнулся. – А если у него тоже не осталось способности… И он даже не знает о её существовании, если он забыл о ней? Кто он? Эррист?

– Акваер, – дрожащим голосом произнёс Женя. – А точнее, был им во время нашей последней встречи…

– Он ведь не мог ничего забыть! У него такая хорошая память! Он просто не смог бы забыть нас! – воскликнула Лера, призывая всех настроиться на лучшее, однако все почему-то поникли ещё больше.

– Ты права, он не забудет нас, – твёрдо произнёс Женя. – Будь что будет – вперёд.

Мальчик постучал в железную дверь гаража. Казалось, что время остановилось: все замерли, боясь пошевелиться. Ни единого звука…

– Проходите! – вдруг донеслось изнутри. Ребята переглянулись, но уверенно последовали за Женей в постройку.

Внутри было темно, но достаточно просторно. Тут и там валялось множество разнообразных вещей: от гербариев с сухими листьями и исписанных тетрадей до фантиков, огрызков и каких-то коробочек. Все стены были заставлены шкафами, и, казалось, что они вот-вот упадут, а сам гараж развалится на несколько частей. Однако всё было сооружено со смекалкой, и даже если бы шкафов было в несколько раз больше, то здание всё равно осталось бы прочно стоять на месте.

Неожиданно в дальнем углу что-то зашевелилось, и вся компания увидела мальчика в запачканном рабочем комбинезоне. Он выглядел старше остальных на несколько лет и держался вполне уверенно. Ловко сманеврировав среди гигантских гор разбросанных предметов, он приблизился к ребятам, окинул всех любопытным взглядом и кивнул куда-то в сторону Кости.

– Привет, дружище! – он потрепал Женю за кудрявые волосы. – Где ты пропадаешь? Почему тебя так давно не видно?

Все дружно выдохнули. Всё обошлось: Миша их помнит.

– Я же говорил, друзей не забывают, – смеясь, произнёс Женя. – Нам столько тебе нужно рассказать… Присядем?

– Конечно. Так, сколько вас?

– Шестеро, – подсказал Костя.

– Отлично… Секундочку, – Миша – так звали «механика» – подошёл к какому-то аппарату. Вскоре механическое существо вынесло из подвала семь раскладных табуреток.

– Это вот, робота себе соорудил. Его зовут Эрми.

– Ого, неплохой. Правда вот, датчики видимо заедают, над глюками нужно ещё поработать… – прокомментировал Костя.

– Да, безусловно… Присаживайтесь. Эрми, поставь чайник! Так что вы хотели?

– Ну… – замешкался Женя. – У тебя ведь осталась способность?

Все притихли в ожидании ответа.

– Что?

– Ты не расслышал? Я спрашивал про твою способность.

– Это про какую? А, ты ведь про механику! Я вот сейчас работаю над одним очень интересным проектом…

– Нет же, я про способность дышать под водой.

Миша прищурился и подозрительно скосил густые брови.

– Женя, с тобой всё хорошо?

Началось волнительное шевеление, Костя нервно захрустел пальцами, а Вика чуть не упала с табуретки.

– Ты… что… ты тоже? Ты ничего не помнишь?

– Что я должен помнить?