Держа в руках подсвечник, девушка из свечной лавки шла по проспекту Белой Розы. Когда рассвело и первые лучи солнца коснулись Пепельного города, двери бакалейной лавки распахнулись. Мапелли поздоровался с проходившей мимо девушкой.

Сети! Разве ты не встал так рано? -

Доброе утро, мистер Мапелли, — с улыбкой ответил Сети. Во дворце довольно много дел, так что мне нужно попасть туда пораньше. -

Я заметила, что вчера вечером вы работали допоздна. Вы уверены, что не переутомляетесь? -

Ах, ноги моего отца уже не так хороши, как раньше, так что я просто делаю все, что могу, чтобы помочь. -

Этому старому Крису очень повезло, что у него такая добрая дочь, в отличие от моего сопляка! - — пожаловался Мапелли.

Сети хихикнул. Как только она собралась ответить, со стороны дворца послышался шум. Грохот копыт разнесся по всему городу. Толпа тут же затихла и расступилась. Они посмотрели на юг, откуда доносился звук.

Туман рассеялся вдали.

Из тумана материализовалась черная карета, сопровождаемая отрядом рыцарей в серых одеждах. Рыцари прокладывали путь на своих конях полуночной тьмы, одетые в доспехи, позолоченные силуэтами пламени.

Серые рыцари Священного Собора Огня.

После того как карета скрылась за горизонтом, только тогда вернулась какофония речи и шагов.

Это Дом Кирка, — снова заговорил Мапелли. Сети, я слышал, что дворяне на юге уже проиграли. Твой брат.? -

Я уверена, что с ним все в порядке. -

Во дворце Сан-Котепе пол был полностью сделан из черного мрамора, и только серебряные розы очерчивали дорожку. В конце этого пути на каменном троне восседал правитель империи, прислушиваясь к семи ударам церковных колоколов.

У каждой розы есть свои шипы. Эти слова были выгравированы на короне, которая покоилась на ее голове. Серебряная королева Киррлутца, Ее императорское высочество, императрица Констанция. С ее красивым и юным лицом, телом, выглядевшим так, словно она не постарела ни на день после двадцати пяти, и золотыми локонами, ниспадавшими до талии, она была похожа на прекрасно сделанную куклу из чужой страны. На самом деле королева была чопорной и правильной киррлуцианкой, матерью семерых детей.

Для других племен типичный киррлутцианин был бы безмерно горд собой и всегда смотрел бы на других свысока. Всякий раз, когда они были вовлечены в политические дела, это часто превращалось в тираническую личность, которая очень точно описывала императрицу.

Королева посмотрела на лежащий перед ней город. Так же, как у ее дворца не было дверей, у ее власти не было предела. Все, что попадалось ей на глаза, стало бы частью империи, если бы уже не было так.

Но к северу от дворца низко висели темные тучи, предвещая надвигающуюся бурю. Уорднт никогда не испытывал шторма такого калибра за тысячу лет, возможно, даже навсегда, поэтому никто не знал, какие изменения он принесет.

Королева снова перевела взгляд на стоявших перед ней людей, которые горячо обсуждали происходящее. Она нетерпеливо подняла руку, отсекая говоривших дворян.

Я больше ничего не хочу слышать о юге. Дом Ашрик, вопрос о том, что ваша старшая дочь разгневала друидов в Петле Пассатов, я упускаю из виду.

Дом Руперта, Уильямс, возможно, потерпел поражение от рук Ауина, но он мертв. Мертвые свободны от преступлений.

Я хочу знать только две вещи. Во-первых, кто дал Уильямсу полномочия развернуть пограничный флот? Во-вторых, кто этот новоприбывший герцог Трентейм, знает ли он, как пользоваться Небесным Оружием, и каковы отношения между ним и этими невыносимыми рыцарями с севера? -

Как только Констанция замолчала, к трону подошел старик и опустился на колени. Представитель дома Уильямса сказал, Ваше высочество, пожалуйста, дайте нам еще один шанс, мы обязательно узнаем об этом человеке. Он не только враг империи, но и заклятый враг нашей семьи! -

Констанция с минуту смотрела на графа Сесила.

Через некоторое время она сказала : Сейчас Ауин больше не имеет значения для империи. Я просто хочу, чтобы они согласились принять участие в Священной Войне под Святым Собором. Поскольку маги Букки хотят встать у нас на пути, нам придется иметь с ними дело. До тех пор, пока они не вступят в союз с Санорсо. -

Но, ваше высочество, Ауин всегда находился под юрисдикцией нашего Святого Собора Огня! - Констанция посмотрела на источник голоса, который прервал ее. Это был архиепископ Квирк.

Архиепископ Квирк, вы здесь для того, чтобы обсуждать политику, или для того, чтобы читать проповеди? - — спросила она, не меняя выражения лица.

Лицо Квирка побледнело, и он решил молчать до конца встречи.

Меня также интересуют слухи о Лазурном Копье, найденном в Ауине. Я оставляю это дело вам, ваше величество. -

Констанция поднялась со своего места. Несмотря на ее невысокий рост, никто не осмеливался смотреть на нее сверху вниз. Дворяне затаили дыхание, когда она осмотрела комнату, прежде чем уйти со своими слугами.

В углу дворца собрались Дом Кирка и Дом Ашрика. После ухода королевы граф Родни сказал герцогу Хеликсу : Если вы никогда раньше не встречались с ее высочеством, трудно представить, что она правит империей в течение сорока лет. Честно говоря, я мечтал о ней, когда был моложе. -

Ее высочество выглядит молодой только из-за особых обстоятельств. Когда я был в твоем возрасте, ее высочество уже имела такую внешность. - Седые волосы и обветренное лицо герцога Хеликса свидетельствовали о его возрасте, но он без труда разговаривал с графом Родни, который был примерно вдвое моложе его. Все знали, что их семьи очень близки. Фактически, нынешний глава Дома Ашрик, Вероника обучала двух внучат герцога Хеликса владению мечом. Однако тело ее высочества должно быть не таким, каким оно было, иначе она никогда не позволила бы принцам путешествовать. -

Граф Родни кивнул. Он посмотрел на графа Сесила и радостно сказал : На этот раз у дома Сесил большие неприятности. Уильямс действительно навлек на них это затруднение. -

Не слишком волнуйся. - Герцог Хеликс покачал головой. В своей жизни он повидал много разных ситуаций. Он может казаться кротким и послушным перед императрицей, но он легко справится с нами обоими. -

Родни был сбит с толку этими словами. С какой стати он будет нам мешать? Мы ничего ему не сделали. -

Скажи это своей сестре. Все знают о трюке, который она проделала в Петле пассатов. Посоветуйте ей не слишком сближаться с этими людьми из Ауина. Не думаю, что императрица ею довольна, — ответил герцог Хеликс.

Снова вспомнив о сестре, Родни только вздохнул. Как я могу это сделать, когда она так упряма? Надеюсь, ее высочество простит ее, поскольку она учительница принца. -

Хеликс похлопал юношу по плечу. Вот почему я говорю, что наша ситуация может быть не лучше, чем у Дома Сесила. Мы можем винить только наше несчастье. С тех пор как Вероника вернула дочь премьер-министра, она уже многих разозлила. В сочетании с ее действиями в Петле пассатов многие семьи, потерявшие своих детей, определенно будут недовольны нами. -

Это настолько серьезно? Что же нам теперь делать? - Родни вздрогнул, внезапно почувствовав серьезность вопроса.

Нам нужно найти кого-нибудь. -

Найти кого-нибудь? -

Герцог Хеликс кивнул. Прямо сейчас мы должны игнорировать мнение других людей. Нам нужно изменить отношение ее высочества к нам, прежде чем она отправит нас на плаху. Более того, ее высочество ясно дала понять, что не интересуется Ауином, а желает только Лазурного Копья. -

Лазурное копье. Подожди, ты говоришь о герцоге Трентейме? -

.

‘Месяц Свитков, 22-е, Солнечное —

Благодаря стараниям нашего проводника наш экипаж приближается к замку Белой Розы. По словам нашего гида, эта сторона хребта Аррек обращена к Морю Умирающей Луны, поэтому мы должны увидеть несколько кораблей, которые движутся в том же направлении, что и мы. К сожалению, мы только что вступили в летний сезон. Из-за перемены ветра и океанских течений в океане осталось всего несколько кораблей. Сегодня мы окончательно распрощаемся с тяготами горного похода, скоро прибудем на территории Лантонилана —