В густой темноте просторного зала висела белая сфера. Стенки сферы светились голубым силовым полем. В центре на крепком стуле сидел профессор Велесов. Его руки были скованы за спиной, но взгляд был тверд, а голос гремел сталью. За границей сферы в темноте стояли фигуры в военной форме. В одной из них Соня узнала Эннса. Он крепко сжимал кулаки, морщил лоб, и шипел сквозь зубы:

– Старый идиот! Мы разберем твоего робота на части и выясним, как ты его создал. Твою лабораторию уже обыскивают, скоро мы завладеем всеми записями и файлами. Твоя технология уже принадлежит нам. Ты больше не нужен. Но я оставлю тебя в живых взамен на согласие сотрудничать.

– В живых? – профессор разразился зычным хохотом. – Ты хочешь, чтоб я жил в плену, как хомяк в клетке? Я – ведущий ученый – робототехник Земли! Мои наработки тебе не помогут. Без меня тебе не создать армию роботов, безмозглый идиот.

– Увидим! – злобно ощерился Эннс. – Я – военный и знаю, как развязать языки и влезть в мозг к таким, как ты. Один укольчик сыворотки правды – и ты родного брата продашь. Выбирай: добровольное сотрудничество или жизнь под наркотой.

Профессор слегка поерзал на стуле – спинка больно впивалась промеж лопаток. Ему стало грустно. Жалко расставаться с жизнью на пике научной карьеры. Согласись он на гнусное предложение Эннса – получит лабораторию. Сколько пользы он принесет землянам, если будет жив! Но такая жизнь – хуже смерти. Его разработки используют для создания супероружия, безвольных убийц на службе у злобных и агрессивных представителей человеческой расы. Этому не бывать! На миг он вспомнил Соню – словно почувствовал, что его искусственная дочь наблюдает издалека – поднял лицо и широко, искренне улыбнулся. Потом кончиком языка вытянул из пломбы крошечную ампулу со смертельным ядом и с силой сжал зубы.

Десять секунд тело профессора корчилось на стальном стуле, потом из рта брызнула пена, глаза закатились и пришла смерть.

– Врача, быстро! – отчаянно крикнул Эннс и метнулся к мертвому телу. Он уже понял: профессор выиграл это раунд. Остался верен своим идеалам и целям. Старый дурак мертв – Эннс яростно скрипнул зубами – но его детище, его чудо-робот здесь, в его, Эннса, лапах. Значит, не все потеряно, и еще есть шанс сделать такую нужную его космофлоту армию биороботов.

Соня увидела, как умирает профессор и бросилась к двери. Толкнула плечом – тяжелая сталь не дрогнула. Мысли мчались, мелькали в поисках выхода – бежать, спасти, помочь! Не успела. Профессор закрыл глаза, голова прижата к груди – умер! Где-то в Сониной груди копошилась боль, дискомфорт, шок. Она знала, что люди горюют, теряя родных. Но профессор – не семья. Она – робот. Почему ей так больно? Соня вновь бросила взгляд на экран: Велесова окружили люди. Дергали, щупали мертвое тело. Зачем? Что им нужно? Раздался голос:

– Генерал, лаборатория профессора Велесова сгорела. Едва взломали дверь – запустился охранный протокол. Все файлы уничтожены.

Соня дернула взгляд на Эннса – перед ним мерцал вирт-экран с бледным говорящим лицом.

– Петров, я говорил: осторожно войти! Вы, идиоты, опять вломились и все запороли. Завтра отправишься на далекую станцию простым охранником. Там тебе и место!

Эннс смахнул изображение на экране, появилось другое лицо – Соня узнала своего «проводника» Воропаева.

– Приведи робота в мою лабораторию. Быстро!

Опасность! Опасность! – в голове Сони мелькали датчики страха. Мозг лихорадочно щелкал варианты спасения из запертой комнаты. Дверь – не взломать. Пожар – дверь откроют – не знает, сколько их будет ждать на другой стороне. Глаза жадно обшаривали каждый уголок комнаты – искали выход. Нашла! Решетка вентиляции на потолке. Соня прыгнула, зацепилась ладонями за потолок, вгляделась сквозь решетку – там тянулась, изгибалась длинная труба вентиляции. Узко, но она пролезет. Сколько у нее времени?

Опустилась на пол, открыла экран – записи коридора за дверью – в ее сторону упруго шагал вооруженный бластерами отряд. Три минуты до того, как откроют дверь! Соня присела, подпрыгнула, одной рукой прилепилась к гладкому потолку, другой рванула решетку вентиляции и бросила на пол. Подтянулась и полезла внутрь тесной трубы. Два метра вверх, потом прямо. Ее крепкому, но тонкому телу едва хватало места в узком пространстве. Соня вытянулась стрункой, собралась, сжалась и ускорила темп. Снова поворот, потом еще один.

Издали раздался шум голосов, выстрел. Они в комнате. Соня ползла и думала: смогут люди преследовать ее в трубе? Вспомнила габариты их тел – слишком широкие. Мышечная масса хороша в рукопашном бою, но не позволит пролезть в тесный проход. Варианты: найдут и отправят в вентиляцию худого сотрудника или дрон. У нее в запасе минут тридцать. Отползти как можно дальше. Соня добралась до перекрестка: труба расходилась в разные стороны. Куда теперь? Наверх! Она под землей, нужно выбраться наружу. До поверхности сорок восемь метров. Соня нырнула в трубу, уходившую вверх, расставила руки и ноги, выпустила липкую смазку-пот на ладони для лучшего сцепления со стенками трубы, вдохнула воздух – наполнила легкие и полезла вверх.

Ползла, считала метры и думала, что делать, когда выберется из здания. Лаборатория сгорела – туда нельзя. Можно найти психолога Олега – попросить убежища. Но люди Эннса могут и до него добраться. Не выход! Когда до поверхности осталось десять метров, Соня решила: ей нужно подняться на орбитальную станцию и сесть на корабль. Подняться с Земли можно на флайере или на одном из космических лифтов. В этом здании как раз есть такой лифт. Соня ощутила радость – нашла решение! Здесь, на Земле, ее будут искать люди Эннса. Но космос велик. Она скроется на просторах Вселенной. Ее никогда не найдут!

Труба вентиляции закончилась закрытой решеткой. Соня привычно ударила по решетке рукой – та с треском вылетела наружу. Секундой позже вылетела Соня и упала на пол. Сгруппировалась, выпрямилась.

– Вот те на! Ты кто такая?

В просторном ярко освещенном помещении, плотно уставленном огромными воздушными компрессорами, силовыми генераторами и другой техникой, стояли люди – пять человек разного пола, возраста, внешности. В таких же, как у Сони, серых комбезах, без знаков отличия. «Сервисная служба», – подсказал Сонин мозг, и выдал решения: убить, выключить сознание ударом по голове, уговорить. Соня теряла драгоценные секунды, мучаясь выбором. «Людей не убивать!» – твердил психолог Олег. Но люди начали первыми – убили профессора. Соня не сводила глаз с окруживших ее людей. Те все плотнее обступали странную девушку с нечеловеческими глазами.

– Стойте! – крикнула Соня – все застыли. – Я отвечаю за обеспечение воздухом. На уровне В2 заметили утечку – пришлось проверить весь вентиляционный канал.

Люди не двигались и подозрительно глядели на Соню. Один, маленький, с круглым животом, распирающим комбез, узкими зелеными глазами и толстыми губами вышел вперед:

– Что-то я тебя не помню! – в голосе звучала неуверенность, нотки страха. Соня улыбнулась:

– Я – новенькая!

Пузатый не сдавался.

– Откуда у тебя такие глаза? Радиационный мутант?

– Нет, – Соня вспомнила ответ Велесова на подобный вопрос, – это синтетические имплантаты. От слепоты.

– Во как! – удивился человек. – Круто!

Соня обвела взглядом людей – уровень агрессии упал почти до нуля. Она поправила смятый в трубе комбез и спокойно прошла к выходу. Дверь была открыта, она выскользнула наружу и очутилась в том самом холле у входа в здание, откуда они с профессором начали свой путь вниз на уровень В2, что привел Велесова к смерти, а ее, Соню, заставил бежать и скрываться.

Космолифт переливался золотистыми стенками в центре холла. Возле него сновали люди в военной форме. Соня прикинула шансы пробраться незаметно – близки к нулю. Мозг выдвигал один вариант за другим – и все отметал. Соня пряталась за выступом стены, не решалась выйти вперед. Здесь повсюду камеры. Ее тут же заметят и схватят. Выход на улицу преграждала капсула с щупальцами. Остается один вариант – космический лифт. Она провела взглядом по несущейся вверх башне лифта – ряд этажей соединялся с трубой лифта мостиками. Если забраться на мостик, сделать дыру в стенке и спрыгнуть на крышу кабины – все получится. Но как туда попасть? Здание, проросшее в глубину на сотню метров, также стремительно тянулось вверх. Лифты? Там камеры. Остается знакомая шахта вентиляции. Соня взглядом сканировала расстояние до нужного этажа и потянулась к знакомой двери сервисной службы.