Улица, где она очутилась, была усеяна лавками, магазинчиками, кафе и ресторанами. Поверх людей и андроидов летали дроны с красными глазками камер наблюдения. Соня подняла капюшон куртки и натянула на голову – хоть немного прикрыть глаза. Ей нужно добраться до космопорта, но сначала поменять одежду и купить темные очки. Иначе ее быстро выследят и схватят. На миг Соня подумала: что если захватить небольшой корабль и улететь со станции? Пришлось отказаться от этого варианта. Навыков управления межзвездным кораблем у нее нет. Значит, придется купить билет и открыто сесть на корабль. А для этого нужна другая внешность.

Она влилась в толпу и медленно двинула по улице в поисках магазина одежды. Долго не могла выбрать: с продавцами – людьми не подходили. Наконец, удалось найти крошечную лавку с роботом-кассиром у входа.

– Магазин «Все для всех». Рады вас видеть! – брякнул робот, когда Соня вошла и устремилась к прилавкам с одеждой. Она выбрала голубой комбез, нижнее белье и большие темные очки на пол лица. Подошла к кассе. Профессор сказал, что перевел на ее имя деньги.

– Положите ладонь на терминал оплаты, – распорядился робот. Соня послушно положила руку и взглянула на монитор. «Оплата проведена. Спасибо за покупку».

Она удовлетворенно кивнула, собрала покупки в пакет и отправилась в туалет. На стене тесной кабинки висело зеркало. Соня стянула грязный комбез, ботинки и глянула на свое отражение. Волосы после купания в огне уже отрасли на два сантиметра. Кожа лица и тела снова побелела. На шее едва заметно серебрилась цепочка с крошечной сферой – хранилищем секретов профессора Велесова. Соня отметила, что сфера не сгорела в огне и выдержала испытание космосом. Она сканировала состав – очень твердый сплав. Но как мог профессор предвидеть, что ее ожидает? Соня поняла, что и на этот вопрос не получит ответа. Профессор мертв, она осталась одна.

Она вымыла лицо под скудной струйкой воды, обсушилась и оделась в новое. Сначала белье. Выбрала трусы и майку серого цвета. Соне не понравилось, как люди реагировали на ее голое тело. Пусть на ней будет больше одежды. Вынула из пакета новый комбез и принюхалась. Странный химический запах – неужели ткань, из которой шьют одежду, так пахнет? Соня вспомнила, как читала о производстве одежды. Все фабрики перед продажей обрабатывали вещи едким раствором, чтобы избежать заражения.

С тех пор, как Земля открыла себя далеким мирам, сюда хлынули представители тысяч цивилизаций с миллиардами бактерий и вирусов. Орбитальные станции Земли регулярно обрабатывали мощными химикатами. Соня не понимала: какое отношение имеет одежда «землян» к чужепланетным бактериям. Гуманоидов среди них было немного, и строение тел у них изрядно отличалось от земных стандартов. Соня решила выяснить, носит ли кто-то из гуманоидов человеческую одежду. А пока затолкала старый комбез в утилизатор, надела ботинки, очки и вышла из туалета. И сразу отпрянула назад.

Возле магазина стоял крупный человек в бежевой форме с наклейкой «Охрана». Рядом висел крошечный дрон с глазком-камерой. Сквозь прозрачное окно охранник всматривался в помещение лавки. Соня незаметно выглянула: по магазину бродили две землянки женского пола и один инопланетянин с тонкой вытянутой шеей, на которой покачивалась тяжелая голова с розовыми глазами навыкате. Глаза отдаленно напоминали Сонины, но лицом и тщедушным зеленым телом «пришелец» ни капли не походил на землянина. Оказалось, охранник мыслил так же.

– Босс, здесь две земные девки с обычными глазами и одна инопланетная жаба, – бубнил он в микрофон рации, похожий на шарик для пинг-понга. – Понимаю: записи с камер показали, что она вышла в этом отсеке. Здесь сотни магазинов. Нужно подкрепление, чтобы прочесать их все.

Охранник лениво удалялся от магазина, за ним послушно летел дрон с камерой. Соня вышла из туалета и прошла вдоль прилавков. Никто на нее не взглянул. Зеленый копался в корзине с игрушками, а землянки примеряли обувку и восторженно ахали над каждой обновкой.

Соня вышла на улицу, включила терминал инфонета – она научилась заглядывать в сеть без вирт-окна. Словно ее мозг выпускал невидимое щупальце, хватал информацию за хвост и втаскивал в Сонину голову.

До космодрома, к которому стремилась Соня, было пять километров пути. Она прибавила шаг. Еще немного – она скроется от всевидящего ока генерала Эннса в огромных недрах межзвездного крейсера и устремится в далекий космос. А там… Соня не обладала воображением. Она перебирала, просеивала данные и рисовала в голове планы. Она не знала, что ее ожидает в космосе, но собиралась выяснить это.

–-

Кабинет генерала Эннса походил на музей исторических сувениров. Здесь бюст первого космонавта Гагарина, там – модели спутников, запущенные в космос за последние триста лет. Возле входа красовалась статуя центаврианина в полный рост. Статую изваял земной скульптор с живой модели – адмирала космических войск Просимы Центавра. Каждый раз, войдя в кабинет, Юрий Эннс бросал огненный взгляд на зеленого ящера и вздрагивал от отвращения. Но выбросить или убрать статую из кабинета не мог. Главный консул Земли лично просил генерала об этой услуге. Мир с центаврианами был слишком хрупок, и любая мелочь могла вновь разжечь пламя войны.

А Земля сейчас, ох, как нуждалась в союзе с разумными и жестокими ящерами! Экспансия космофлота распространялась все дальше в глубины Вселенной, производство и содержание крейсеров требовало огромных средств. А где достать деньги, если недра Земли и других планет Солнечной системы давно истощены? Правильно – в других системах. Чего легче: на корабли – и в путь, бороздить просторы звездных систем и искать на безжизненных планетах и бесхозных астероидах полезные ископаемые. Однако, не тут-то было!

Центавриане начали космоэкспансию лет эдак на пятьсот раньше землян и чувствовали себя хозяевами соседних систем. Долгие сто лет длилась война, и Земля уже готовилась сдаться. Как водится, богатейшие и знатнейшие семьи впопыхах покидали родную планету – разлетались по галактике, лишь бы избежать страшного оружия «зеленых» – кварковых бомб. Такая бомба по мощности в десять раз превосходила привычные землянам термоядерные и была способна за считанные секунды уничтожить целую планету. Энергия, выделяемая «центаврианской» бомбой, поглощала абсолютно все, включая жидкости и газы.

Земные физики десятки лет безуспешно бились над созданием «земной» кварковой бомбы. Пока гениальный индус Салман Хан не совершил прорыв. Во время работы с элементарными частицами ему удалось создать синтез кварков, что высвободило колоссальную энергию и уничтожило научную станцию вместе с неосторожным физиком. К счастью или к беде, цепкие руки и мозги коллег Хана к моменту взрыва уже успели записать технологию создания бомбы и даже сообразили, как сделать «предохранитель», позволяющий донести страшное оружие до цели и при этом остаться в живых.

Когда земляне сбросили первые бомбы на подвластные «зеленым» планеты, враги пришли в ужас и тут же отправили на Землю мирную делегацию с предложением вступить в союз.

Эннс вместе с другими земными шишками радостно кивал, кланялся и танцевал ритуальные танцы вокруг чопорных «зеленых». Но головы не терял. Генерал не доверял бывшим врагам, тем более если они не были людьми. Он тайно отправил лучших косморазведчиков в системы центавриан и держал руку на пульсе их деяний и планов.

Эннс привычно подставил глаз под охранный сканер, прошел идентификацию и попал в кабинет. Стол у него был старинный: тяжелый, из мореного дуба. Тоже подарок, на сей раз от правительства Земли за успешно проведенную операцию по колонизации звездной системы Сириус. Генерал сел на жесткий стул и открыл большое окно внутренней связи.

– Волчек, докладывай! – на экране мерцало вытянутое лицо с прищуренными глазами. – Поймали робота?

– Нет, генерал! Робот скрылась через вентиляцию и добралась до орбиты на космическом лифте.

У Эннса напряглись вены на лбу, он надул щеки и зашипел: