- Я понимаю - кивнула Шепард. - Спасибо.

- Не стоит, Коммандер. Для этого я здесь - ответила Мэетерис, качнув головой. - Ещё что-то?

- Да. Это насчёт Джек - ответила Шепард. - Сегодня с утра она выглядела неважно. Думаю, из-за того, что не выспалась.

- Это можно понять, воспоминания, что я дала ей, не из приятных - произнесла Маэтерис. - Но она должна научиться справляться с чем-то столь тривиальным, как кошмары, поскольку реальность для псайкера будет намного хуже.

- Когда нам следует сообщить ей о её состоянии? - спросила коммандер. Маэтерис на миг задумалась.

- Ну, я полагаю, что нет риска сообщить ей сейчас. Я позабочусь об этом, поскольку в настоящий момент я единственный эксперт здесь.

- Хорошо. В таком случае, я вас покину - кивнула Шепард.

- Это была честь, Коммандер - ответила Маэтерис.

* * *

Виктория подошла к баку с кроганом. Она всё ещё носила свою броню, и её рука лежала на рукояти её Фаланги.

- Каково его состояние, СУЗИ? - спросила вслух Шепард, изучая бак.

- Субъект стабилен, Коммандер - ответил ИИ. - Интеграция с бортовыми системами прошла безупречно.

- Под 'стабилен' ты имеешь в виду 'физически'? - уточнила Виктория.

- Да. У меня нет данных для оценки его ментального состояния - ответила СУЗИ.

- Хорошо. Будь наготове - произнесла Шепард, приняв решение. - Я собираюсь открыть бак и выпустить его.

- Протоколы Цербера очень конкретны по отношению к непроверенным инопланетным технологиям - проинформировала СУЗИ.

- Ну, тем больше причин радоваться, что я не в Цербере - ответила Шепард. - Я бы не стала тащить его сюда, если бы хотела оставить, как есть. Он или мощное добавление к команде, или часовая бомба. Я предпочту разобраться с ним прямо сейчас.

- Как вам угодно, Шепард - подчинилась СУЗИ. - Управление включено. Выключатель - и последствия - в ваших руках.

- Как всегда, верно, СУЗИ? - усмехнулась Виктория и дважды стукнула пальцем по голографической контрольной панели бака.

Питательная жидкость внутри начала стекать, и капсула сменила положение на вертикальное. Как только жидкость полностью стекла, дверца бака открылась, выпуская того, кто её занимал. Кроган попытался сделать шаг, но споткнулся и упал на колени; он попытался дышать, и начал откашливать питательную жидкость, заполнявшую его лёгкие, пока он был в баке. Затем он встал в полный рост и взглянул на Викторию.

По какой-то причине этот предположительно идеальный кроган не больно-то пугал Шепард. Хотя он действительно выглядел впечатляюще в сравнении с другими членами его расы, он был меньше Врекса. И в то время как Врекс был прожившим века воином, пережившим бог знает сколько битв, этот молодой кроган ещё должен был показать, на что способен.

Так что когда кроган заревел, Виктория осталась на месте. Кроган бросился на неё, схватил, и ударил ей о стену, прижав. Виктория ухнула и про себя похвалила себя за то, что осталась в броне. Она, не выказывая нерешительности, уставилась в синие глаза крогана.

- Человек. Женщина. Прежде чем ты умрёшь, мне нужно имя - спокойно прогрохотал кроган. Фыркнув, Шепард ответила:

- Я коммандер Шепард, и я предложила бы тебе сперва подумать, прежде чем бросаться угрозами.

- Не твоё имя. Моё - ответил ей бакорождённый кроган. - Я обучен, я знаю вещи, но бак Окиир не смог установить связь. Его слова пусты.

Кажется, молодой кроган на миг погрузился в раздумья.

- Варлорд, наследие, пехота, грант... Грюнт. 'Грюнт' было среди последнего. В этом нет смысла. Сойдёт - пробормотал себе огромный пришелец и уставился на Викторию. - Я Грюнт. Если ты достойна командовать, докажи свою силу и попытайся меня уничтожить.

- Почему ты хочешь, чтобы я тебя убила? - ровным тоном спросила его Шепард, сохраняя отсутствие выражения на своём лице. Естественно, она не хотела его убивать, но если понадобится, она была готова сделать необходимое. 'Нажать на спусковой крючок, затем биотический толчок, и после этого несколько выстрелов в голову' - внутренне напомнила себе Виктория.

Грюнт выглядел растерянным, словно её ответ был неожиданным.

- Что?.. Я делаю то, что должен - сражаюсь, чтобы узнать сильнейшего. Ничто в баке не спрашивало меня, чего я хочу. Я ничего не чувствую к клану Окиира или его врагам; этот импринтинг провалился. Он потерпел неудачу. Без причины, которая была бы моей, любой бой достаточно хорош. - Кроган наклонился ближе и прорычал. - С тем же успехом можно начать и с тебя.

- То есть ты ищешь для себя задачу? - спросила его Виктория. - В конце концов, это в природе кроганов, искать величайший вызов. Я права?

Грюнт кивнул в ответ.

- Так говорит импринтинг.

- Что насчёт этого: у меня есть сильный корабль и сильная команда. Сильный крантт - произнесла Шепард, намеренно использовав услышанный от Патриарха термин. - Мы охотимся на расу под названием Коллекционеры. Немногие их видели. Что важнее, немногие с ними сражались.

Последняя часть определённо привлекла интерес Грюнта.

- Ты можешь быть частью нас, если ты так хорош, как заявляет Окиир - продолжила Виктория. - Как тебе это?

- Если ты слаба и выбрала слабых врагов, я уничтожу тебя - предупредил её Грюнт.

- Мои текущие враги сумели похищать целые колонии без единого выстрела - сообщила ему Шепард. - Их дом находится за реле Омега-4. Оттуда ещё никто не возвращался. Это делает их достаточно достойными?

Какой-то момент Грюнт выглядел задумчивым.

- Хм! Это... Приемлемо - произнёс он. - Я буду сражаться за тебя.

- Рада, что ты не лишён здравого смысла - произнесла Шепард, прижимая ствол своего пистолета к шее Грюнта, одному из немногих мягких мест на теле крогана.

- Хмм?.. - Грюнт попытался опустить взгляд, и его подбородок опустился на ствол пистолета Виктории. - Ха! Предложить одну руку, но держать в другой оружие. Мудро, Шепард. Импринт Окиира говорит, что ты должна быть слаба, но ты определённо нет. Мне это нравится. С нетерпением жду наши битвы.

Шепард кивнула и опустила пистолет. Она указала на ящик, содержащий его броню.

- Мы добыли броню для тебя. Полагаю, импринт о том, как ей пользоваться, у тебя есть?

Грюнт кивнул и нетерпеливо открыл ящик, начав доставать части брони.

* * *

Джек сидела в тёмном углу Инженерной палубы, делая очередной глоток из бутылки ликёра, который получила у кока. Она пыталась напиться в хлам, прежде чем ложиться спать, поскольку прошлой ночью хреновы воспоминания, которые эта элдарская сучка впихнула в её голову, обернулись кошмарами, и она не смогла выспаться. Сегодня она была усталой после этого боя на планете-свалке, и собиралась отдохнуть, даже если придётся прибегнуть к крайним мерам.

Она сидела за самопальным столом, глядя в пустую комнату. Сделала ещё глоток; на миг бутылка закрыла её обзор.

Когда она опустила бутылку, элдар стояла в комнате, словно появилась из пустоты.

- Бл*! - выкрикнула от нежиданности Джек. Она схватила свой Карнифекс и направила его на голову инопланетянки. - Чего тебе, бл*, надо?

Маэтерис не пошевелила ни единым мускулом, увидев направленное на её голову оружие, словно оно не представляло угрозы. Затем она взглянула на стоящую на столе бутылку.

- Ты понимаешь, что это тебе не поможет - самым надменным своим тоном произнесла элдар.

- Если выпью достаточно, окажусь в отключке, и буду спать как мертвец - слабо пожала плечами Джек.

- И завтра у тебя будет... как вы, люди, это называете? Похмелье? - спросила элдар. - Из-за этого ты не сможешь действовать эффективно, и окажешься обузой для этой команды.

- Тогда тебе не нужно было пихать это дерьмо в мою голову! - Прорычала на неё Джек.

- А тебе следовало доверять своим чувствам и принять историю, которую рассказывал Галларди - терпеливо ответила Маэтерис. - Ты знала, что он говорит правду, и всё равно посмеялась над ним.