— Прощайте, Ваше Величество! — смущенно прошептал Риль и побрел к выходу из зала. На пороге он обернулся.

Фигура бывшего императора, как и в первое мгновение встречи, бесстрастно застыла в золоченом кресле. Старик вновь погрузился в золотые сны прошлого.

Риль переступил порог и ему стало страшно.

— Кто же я?

В одном он был уверен: никогда он не был ни диктатором, ни завоевателем.

РЕДКАЯ ПРОФЕССИЯ

Из цикла «Проблемы XXV века»

— Хочешь не хочешь, — вздохнул Семен, — а ехать придется. Работа — есть работа. Как утверждает родной шеф: «Брыкаться не приходится — куда позовут, туда и полетишь!».

Командировка была уже подписана. Прощальным взглядом Семен обвел комнату и, побросав в чемоданчик необходимые приборы и инструменты, поехал в космопорт.

«Конечно, — размышлял он по дороге, — созвездие Водолея — это не тропики, и даже не Антарктида. Хуже того, даже не Солнечная система, но ведь и там живут люди, работают, познают тайны мироздания. Правда, Володька утверждал, что на тамошних планетах клопы с кулак величиной, тараканы метрового роста и местные комары за полчаса способны из человека всю кровь выкачать, ну так ведь против этих букашек защита предусмотрена, химия…»

В космопорте, как обычно, все бурлило. Толпы улетающих, толпы провожающих. Косяки туристов-инопланетников, табуны командированных. Стаи отдыхающих и загорающих.

С трудом протиснувшись через ряды орущих и жестикулирующих марсиан, Семен оказался у стойки регистрации пассажиров.

— Одно место на рейсовый в Систему Водолея! — измученно улыбнулся он молоденькой регистраторше, инстинктивно добавив:

— Девушка, вас случайно не Верочкой зовут? Кажется, мы где-то виделись?

— Таней, — попробовала улыбнуться регистраторша. Однако один из роботов, за которыми она присматривала, уже выдал Семе безжалостную информацию.

— На сегодня мест нет!

— Следующий рейс через неделю, — смущенно развела руками Таня.

Семен взвыл.

— Я не могу ждать. У меня там любимая тетя умирает от укуса тарантула, — соврал он, прикидывая — стоит ли соваться в соседний зал со своим командировочным удостоверением.

— Хорощо! — прошептала Таня. — Я постараюсь что-нибудь для вас придумать.

И она быстро защелкала клавишами информатора.

Семен умоляюще сложил руки на груди и с надеждой уставился на Таню.

— Вы — моя спасительница! — шептал он. — Если я вернусь оттуда живым, я непременно найду вас и расцелую.

— Ну вот! — наконец сказала Таня, протягивая Семену билет. — Одно место, правда, в салоне для инопланетян. Я вас выдала за альфианца. Смело идите вперед и ничего не бойтесь. Помните, альфианцы — народ грубый и драчливый.

— Ясно! — ухмыльнулся Семен, посылая Тане воздушный поцелуй. — В случае чего сошлюсь на национальные черты характера. Мне не привыкать.

И он устремился к выходу на стартовые площадки.

В салоне для инопланетян суперсветового звездолета «Земля — Водолей» публика собралась самая разношерстная. Из землян, кроме Семена, сидело трое хмурых волосатых парней, неизвестно за кого себя выдававших. Один юпитерианец и двое с Плутона, не успел еще звездолет выйти в подпространство, уже погрузились в сон и дрыхли всю дорогу.

Семен пристроился к трем сириусианцам и одному очень общительному альтаирцу. Сириусианцщ и Семен сразу же засели играть в карты в большого галактического дурака, причем Семен все время проигрывал и к окончанию полета пришел к твердому убеждению, что парни с Сириуса безбожно мухлюют, а уследить за пятью руками каждого из них нет никакой возможности.

Альтаирец в течение всех восьми часов полета непрерывно сыпал анекдотами, очень смешными, но совершенно не запоминающимися.

В общем, полет прошел весело, и когда Семен со своим чемоданчиком высадился на планете Хны, системы Вололея, настроение у него было сносное.

Мест в гостинице космопорта, как обычно, не оказалось, поэтому Семен сунул роботу-водителю под нос адрес вызвавшей его организации и со спокойной совестью рухнул на заднее сиденье вездехода.

— Десять минут ходьбы, — недовольно промычал робот. — Могли бы и пешком.

— Это по здешней-то грязи? — рявкнул Семен. — Поговори у меня, живо все конденсаторы выверну!

«Нет, здешний сервис явно оставляет желать лучшего», — устало подумал Семен.

В институте Семен сразу прошел к директору.

— Специалиста с Земли вызывали? — строго спросил он, выкладывая на стол командировочное предписание.

— Милый! Уже неделю ждем! — вскочил директор, закатывая от восторга глаза и горячо пожимая Семену руку. — Совсем исстрадались, мучаемся!

— В чем дело?

— Кибернетика! — завздыхал директор, увлекая Семена за собой по коридорам института. — Сюда! Это здесь! Вот полюбуйтесь, вышел из строя!

Семен брезгливо поморщился.

— С роботом я потом займусь! Ты давай конкретно, причину!

— Это здесь, — тихо повторил директор. — Вот бочок прохудился. В подвалах воды на метр. Ничего сделать не можем. Робот сразу сломался, а мои не берутся, говорят, специалист нужен.

— Тьфу! — сплюнул Семен, разглядывая поломку. — Да тут на две минуты работы. И ради такого пустяка вы единственного, можно сказать, на всю галактику живого специалиста-сантехника вытащили в такую даль. Я из тебя сейчас компот сделаю!

— Не надо! — умоляюще произнес директор. — У нас все уже готово.

И в то же мгновение юная секретарша вкатила в дверь и поставила перед Семеном столик с закусками и набором тонизирующих коктейлей.

— Что это? — промычал Семен.

— Ваши любимые, Семен Михайлович, — улыбнулся директор, — марсианский — откидной, двойной с вывертом и семьдесят семь звездочек.

— Перед работой не пью, — сразу подобрев, строго сказал Семен и, элегантным движением засучив рукава, достал из чемоданчика разводной ключ.

— Что поделаешь, — вздохнул он. — Редкая у меня профессия, уникальная, вот и приходится разъезжать с планеты на планету. Вас много, а я один. Один на всю галактику специалист со средним техническим образованием.

ЦВЕТОК

1

Я прихожу сюда уже третий вечер и подолгу гуляю среди огромных, поросших мхом, корявых дубов и раскидистых лип по тенистым, посыпанным крупным желтым песком аллеям парка. В парке много скульптур, фонтанов и скамеек. Я обхожу их все. На скамейках шепчутся влюбленные парочки, у фонтанов играют дети, а скульптуры, большей частью иллюстрирующие античную мифологию, сосредоточенно рассматривают почтенные седые старцы с тросточками и мохнатыми маленькими собачками на поводках. Обойдя весь парк из конца в конец, я усаживаюсь на скамейку рядом с памятником пожилому веселому поэту, внимательно рассматриваю проходящих мимо стариков, собачек, влюбленных. Восхищаюсь спокойствием и безмятежностью летнего вечера, зеленью деревьев, нежным цветом травы на лужайках, вдыхаю влажный цветущий воздух и жду…

Я жду по нескольку часов, но та, которую я жду, не' приходит. Я не знаю, где она и что с ней. Я даже плохо представляю себе ее лицо, ведь, если она придет, мы встретимся в первый раз и через несколько минут расстанемся, чтобы уже никогда не встретить друг друга. Но ее нет.

Сегодня последний вечер ожидания. Боюсь, она так и не придет. И тогда все напрасно. Я думаю об этом и мне становится грустно.

В руках у меня небольшой цветок. Семь остроконечных лепестков вздрагивают от порывов ветра. Это для нее. Я вдыхаю аромат цветка и мир перестает быть реальным, все происходящее вокруг превращается в какой-то короткий, сладостный сон, сон-сказку. И мне начинает казаться, что я понимаю, о чем шепчутся листья, о чем поют травы. Я постигаю характеры стариков и собак. Но сон кончается, а той, которую я жду, все нет.

Мне пора уходить, на этот раз навсегда. Навсегда! Навсегда! Навсегда! От этих лип и замшелых дубов, от стариков и собак, от скульптур, которые проживут еще не одно столетие. Мне пора уходить из парка. Мне пора уходить из этого города, из этого мира, из этой Вселенной. Мне пора уходить из этого времени — навсегда!