Повинуясь порыву, Джоул перешел улицу и представился одинокому охраннику у ворот – еще один пережиток времен Эйрела. Нынешняя охрана владений была не такой плотной и гораздо более спокойной; Джоул не возражал против второго, но не был уверен, что одобряет первое.

Охранник, знавший Джоула, отсалютовал ему и поздоровался.

– Добрый день, Фокс, – отозвался Джоул. – Ее превосходительство дома и принимает?

– Уверен, что для вас ее двери всегда открыты, сэр. Входите.

Джоул широким шагом двинулся по подъездной дорожке. Однако чуть было не повернул обратно, увидев ряд выстроившихся перед домом машин, многие – с дипломатическими пропусками консульств различных планет, базирующихся в Каринбурге. Это означало, что сейчас здесь происходит какое-то протокольное мероприятие – ах, да, верно, сегодня же прием по поводу вступления в должность нового эскобарского консула. Задачу представлять на приеме местные военные силы Джоул свалил на командующего наземной базой, чтобы консул и командующий могли познакомиться в более непринужденной обстановке, прежде чем им придется разбираться с неизбежными проблемами. Включающими в себя, увы, как вполне реальный пример, пьяных солдат в увольнении и галактических туристов, наспех проинструктированных насчет особенностей барраярской культуры. Так что гораздо лучше, чтобы эти первая встреча этих двоих состоялась в саду вице-королевы, а не в госпитале или, не дай бог, в морге муниципальной стражи Каринбурга. Элегантные дипломатические суарэ несли в себе еще и множество практических функций.

Странно, но лишившись шанса переговорить с Корделией наедине прямо сейчас, Джоул едва ли не до отчаяния захотел добраться до нее. Он обошел дом, заметив по дороге одного охранника в форме и еще одного, притворявшегося, что выпалывает здесь сорняки, и в свою очередь поприветствовавшего адмирала кивком. Наконец знакомый гул голосов и звяканье бокалов привели Джоула в патио с террасой, выходящей в сад. Около сотни нарядно одетых людей рассыпались по саду с тарелочками в руках и беседовали. Джоул помедлил, не приближаясь. К счастью, он разглядел Корделию, одетую этим благоуханным днем во что-то легкое и развевающееся, и почти сразу она его тоже заметила, немедленно отделилась от окружавшей ее группки в пять-шесть человек и пошла к нему.

– Оливер, – тепло поздоровалась она. – Как прошел твой визит в центр репродукции?

– Задание выполнено, мэм. – Он шутливо, но отнюдь не насмешливо, откозырял ей. Она приподняла брови, радостная и удивленная новостью. – Я… нам надо бы поговорить, но, очевидно, не сейчас.

– Вообще-то мы скоро закругляемся. Если сможешь задержаться на полчаса, я начну потом потихоньку избавляться от гостей. Или можешь прийти позже.

Увы, сегодня на вечер у него еще была работа.

– Но я не в мундире, – с сомнением заметил он.

– Так пусть эти инопланетные параноики для разнообразия посмотрят на барраярского офицера, не представляющего угрозы. Это расширит их мировоззрение.

– Это как-то неэффективно. Смысл нам приходить сюда, всем из себя таким имперским, состоит в том, чтобы незваные гости не рисковали лезть в наши скачковые точки.

Она усмехнулась:

– Ты прекрасно выглядишь. Иди и произведи впечатление. Я уверена, ты знаешь, как. – Она отошла, и сразу несколько человек, у которых было какое-то дело к вице-королеве, потянулись к ней, как пчелы к цветку.

С легкостью, выработанной долгой практикой, Джоул перешел в модус дипломатического атташе. Первым делом он поздоровался с командующим базой, генералом Хейнсом, который был одет как положено, в парадный зеленый мундир, и выглядел в нем солидно и неприступно. Правда, в полагающихся к форме высоких сапогах ему явно было жарко и потно.

– А, Оливер, ты здесь! – приветствовал его генерал. – Не думал, что ты сможешь выбраться. Что-то изменилось? – И с надеждой добавил: – Я могу уйти?

– «Нет» на оба вопроса. Я просто зашел по дороге. – Он оглядел прием, который явно достиг стадии «все напились и расслабились». – Что скажешь о новом эскобарском консуле?

– Он, хоть и молод, кажется мне достаточно разумным. И у него, слава богу, один определенный пол.

Джоул, проследив за взглядом Хейнса, отметил знакомую андрогинную фигуру бетанского консула, сейчас болтающего с вице-королевой. Консул Вермийон был бетанским гермафродитом, представителем сконструированного биологами двуполого… нельзя было назвать его ни видом, ни расой, Джоул предпочитал слово «меньшинство». Если назначение герма консулом и планировалось как культурное испытание для местных барраярцев, то под смеющимся взглядом вице-королевы этот план провалился. Часть сотрудников консульств в Каринбурге были подающими надежды молодыми дипломатами; если они не напортачат на Сергияре, их ожидали более престижные – и менее терпимые к ошибкам – назначения в соответствующие посольства в столицу Барраяра. Вице-королева как-то поведала Джоулу, что, по ее мнению, консул Вермийон имеет все шансы стать новым бетанским послом и вручать верительные грамоты императору Грегору. От такой перспективы у неё аж заблестели глаза – зрелище привлекательное, но и слегка пугающее.

Подошла официантка, предложив Джоулу напитки:

– Вам как обычно, сэр?

– Спасибо, Фрида, – он отпил глоток. Газированная вода, лед и что там еще было в баре, чтобы, подмешав, придать напитку обманчивый цвет алкоголя. Не пить спиртного в любом месте, где может возникнуть дипломатический казус, Джоул привык еще в бытность свою адъютантом премьер-министра, и привычка въелась накрепко.

– А, твоя девочка Фориннис тоже здесь – смотри, вот она. – Хейнс кивком показал на невысокую фигурку в парадной форме ВЖК, уставная юбка которой в такую погоду была, кстати, куда приятнее брюк с сапогами. Девушка неловко застыла по другую сторону лужайки, сжимая в руках нетронутый бокал с вином. – Мне пришлось ей объяснять, что полученное в последнюю минуту приглашение вице-королевы важнее, чем вся ее запланированная на вечер работа с бумагами.

– Отлично. Они познакомились вчера, но только мельком. Ты ее уже представил?

– Чуть раньше. И, похоже, она у тебя неразговорчивая.

– С этим Корделия справится в свой черед. Пожалуйста, присмотри, чтобы после приема Фориннис добралась до базы – у меня, гм, будет внеплановое совещание с вице-королевой, когда гости разойдутся.

Хейнс кивнул, окидывая девушку оценивающим взглядом.

– Как она у тебя, справляется?

Джоул пожал плечами:

– Пока все хорошо. Она сообразительная и явно успела поднабраться столичного лоска за время своего последнего назначения в Форбарр-Султане – а, может, это форская кровь сказывается. – Он помолчал, прикидывая. – Когда доходит дело до распределения ресурсов и личного состава, сергиярское командование всегда оказывается третьим в очереди.

Хейнс вздохнул:

– Это я уже выяснил.

– Сливки снимает комаррское командование, исходя из теории, что у них там окажется самая горячая точка, если что; и флот метрополии от них не отстает. Они постоянно сражаются за лучших, ну, а мы получаем, что останется. Как выясняется, остается множество самых лучших женщин. Что ж, присылайте ещё, мы только за. – И он добавил, сделав осмотрительную паузу: – Нет, эту тебе переманить не удастся.

Хейнс фыркнул, но явно оставил попытки мысленно заполнить свободные места в своем штатном расписании. Джоул ему радушно кивнул и отошел, предоставляя в своем лице отличную мишень для всех, кто желал воспользоваться шансом с ним переговорить. Зачастую это наиболее быстрый способ найти то, что ты ищешь – если допустить, что ты ищешь источник неприятностей.

– А, адмирал Джоул! – окликнули его.

Джоул, удерживая на лице любезную улыбку, повернулся.

К нему приближался нынешний мэр Каринбурга с одним из своих подручных, членом Городского Совета. Заметив их маневр, поближе подобралась и пара ближайших конкурентов мэра на предстоящих городских выборах. Все они привычно обменялись короткими настороженными кивками.