Проводя магические тренировки, Лайла пресекала все попытки колдовского пламени перебраться на посторонние предметы. А оно явно было не прочь полакомиться столь желанной рассохшейся древесиной, или вкусить парочку лежавших без дела пыльных мешков, или хотя бы обглодать какую-нибудь захудалую верёвку. Абсолютный контроль чар давался вампирше нелегко, но именно он позволял развивать силу воли и держать в узде дремавшую в душе тёмную сущность.

* * *

Едва Эрминия вышла на палубу, как ей в лицо ударил порыв солёного ветра – отголосок жуткого шторма, что им пришлось пережить этой ночью. Сейчас искрящееся в рассветных лучах море казалось спокойным, издевательски спокойным. Словно раздираемое молниями чёрное небо, безумно свистевший ветер и накрывавшие торговый галеон огромные волны были лишь дурным сном. Но обитая стальными скобами трещина фок-мачты и усталые лица матросов напоминали об обратном. Впрочем, как и неприятный запах намотавшихся на канаты водорослей, которые лениво срывал и выбрасывал за борт коренастый юнга. Эрминию, входившую в число щедро заплативших за своё нахождение на корабле, заботы команды не интересовали, и она направилась к стоявшему на корме воину в чёрной, как душа старого пирата, кожаной броне. Прислонившись к мачте и поигрывая кинжалом, он задумчиво смотрел вдаль. Заметив боковым зрением подошедшую северянку, но не отводя глаз от алеющего горизонта, ассасин негромко спросил:

– Как тренировка?

– Тебе ли не знать, – с едва уловимой усмешкой изрекла Эрминия. – Готова поспорить, это твоя тень весь час маячила у люка. Всё никак не успокоишься?

– Я слишком много раз терял тебя… – после недолгого молчания ответил Рэксволд. – И в прошлый раз моя беспечность стоила тебе жизни…

– Но тем не менее я здесь… – воительница пожала плечами. – Видимо, смерть слишком малая плата за всё, что я натворила.

– Или твоя жизнь намного ценнее, чем тебе кажется… – ассасин покосился на возлюбленную, наградив её многозначительным взглядом.

– Конечно, – с сарказмом произнесла Эрминия. – И только поэтому клятый шторм не отправил эту громадину на дно, – она взмахнула ладонью и возмущённо добавила: – Пекло, Рэкси, не неси ерунды. Моя жизнь не ценнее шкуры дохлого пса.

Рэксволд ничего не ответил. Его карие глаза дрогнули в сторону поднимавшегося на корму черноволосого воина с оголённым торсом и широкими плечами. Скрипя тёмными кожаными штанами и на удивление тихо передвигаясь в тяжёлых, обитых железом сапогах, он преодолел последнюю ступеньку и направился прямиком к ним.

– Целы, смотрю, – приблизившись, заговорил воин. – Ну и ночка выдалась. Галеон швыряло будто щепку. Пары матросов уже не досчитались, – он посмотрел на лениво слонявшийся внизу люд.

Стихия потрепала не только команду корабля, но и его гостей, состоявших из сотни купцов, трёх десятков наёмников и группки авантюристов. Большинство из них выбралось на палубу порадоваться озарённому восходящим солнцем розовому небу, но некоторых к этому подтолкнула морская болезнь, и они без устали извергали содержимое желудков за борт, портя открывавшийся с кормы пейзаж.

– Как поживает Бамбук? – с издёвкой в голосе спросил Рэксволд. – Он уже оценил твою затею тащить его через всё Бескрайнее Море? Можно подумать, в Виверхэле бы скакунов не нашлось…

Джон хитро улыбнулся:

– Мне этот нравится. Смышлёный, мощный, покладистый. Такой жеребец на вес золота, это я тебе как следопыт и охотник говорю.

– Конь как конь. Сено лучше с башки вынь, охотник, – с усмешкой бросил ассасин, прокрутив кинжал на указательном пальце. – А то больше на деревенского голодранца похож.

Джон провёл по распущенным волосам руками, собрал их в хвост и, вытащив из них солому, вновь позволил им упасть на мускулистые плечи.

– Другое дело, – одобрительно кивнул Рэксволд. – А то как деревенщина. Теперь хоть как городской голодранец…

– Да иди ты, – усмехнулся следопыт, по-доброму толкнув его в плечо, и огляделся. – А где Лайла? Снова практикуется с магией после тренировки? – немного сбавив тон при упоминании магии, Джон посмотрел в бледно-голубые, напоминавшие полупрозрачные льдинки, глаза Эрминии. – И как её успехи?

– Почему бы тебе самому не спросить её об этом? – неспешно проговорила девушка, пронзив его спокойным, но внимательным взором.

– Хочу услышать мнение наставника. Без прикрас.

– Без прикрас, значит… – сцепив пальцы за головой, Эрминия потянулась и хрустнула шеей. – На севере есть поговорка: «Не суди волка по клыкам». Пусть ей и далеко до хорошей воительницы, в привычном для меня понимании, но она быстро учится, а огненный дар делает её непредсказуемой соперницей. И у меня есть планы на этот счет: нужен крепкий щит, больше пространства и отсутствие посторонних. Тогда я скажу тебе, чего стоит её магия, – собранные губы девушки вытянулись в тонкую, чуть изогнутую полоску. – Предвкушаю славный бой…

– И звать вас будут Калека и Уголёк… – язвительно произнёс Рэксволд, уронив на неё насмешливый взгляд.

– Да, звучит как-то опасно, – согласился Джон, скрывая лёгкую растерянность за глупой улыбкой.

– Опасность закаляет, – холодно изрекла Эрминия. – Настоящий боевой опыт можно обрести только в схватке. И лучше получить ранение от друга, чем принести свою голову на блюдечке первому встречному ублюдку.

– И не поспоришь, – явно испытывая двойственные чувства, вздохнул следопыт.

– Не переживай. Я, как и всегда, верну тебе её целой и невредимой, – северянка чуть заметно пожала плечами. – В конце концов, вампирическое восстановление отлично справляется даже с переломами, – наблюдая его ошарашенное лицо, она спокойно добавила: – Расслабься. Я шучу. Ничего с твоей Лайлой не случится. Со мной – тем более.

Джон пристально всматривался в её безэмоциональный лик, стараясь узреть хоть намёк на шутку, но Эрминия была непоколебима.

– М-да, – сдался следопыт. – Похоже, я никогда не научусь понимать, где ты подтруниваешь, а где говоришь серьёзно.

– И немудрено, – Рэксволд смерил скользящим взором массивный торс следопыта и со скукой в голосе добавил: – Сила и ум обычно выбирают разных хозяев.

– А бывает, что ни первого, ни второго не дано, – как бы невзначай заметил Джон и усмехнулся, глядя как с наглой морды ассасина сползает самодовольная ухмылка.

Рэксволд со стуком вогнал кинжал в висевшие на поясе ножны и погрозил пальцем:

– На твоём месте я был бы более учтив со своим единственным проводником. На горных тропах Виверхэля сам чёрт ногу сломит…

– А то что? Бросишь нас с Лайлой в каком-нибудь ущелье? – лицо следопыта приняло мечтательное выражение. – Это ж сколько дней не слушать твоих шутеек… Да-а-а, – довольно протянул Джон и, не сводя с него глаз, печально продолжил: – А потом ты соскучишься, вернёшься и всё испортишь. – Не дав Рэксволду времени собраться с ответом, он резко развернулся и направился к лестнице:

– Пойду посмотрю, как там Лайла. Если что – вы знаете, где нас искать.

– А он поднаторел… – Эрминия провожала взглядом удалявшуюся спину.

– Да, я тоже думаю, что его надо было выбросить за борт этой ночью, – пробурчал ассасин, перестав подпирать мачту. Всем нутром ему хотелось отвесить Джону пинка, да такого, чтобы он кубарем покатился вниз. Но, поборов гневные желания, он всего лишь заговорщически подытожил: – Выигранный бой не победа в войне. Посмотрим, кто кого уделает. Хотя всё, по-моему, и так очевидно? Да, Эрми? – не получив никакого ответа, Рэксволд покосился на возлюбленную.

Она смотрела невидящим взглядом в сторону опустевшей лестницы, глубоко уйдя в свои мысли, и не слышала ни его, ни звонко забренчавшей на палубе лютни, ни прошедших позади шумных торговцев. Трагическая история с невинными жертвами, со дня которой минул уже месяц, наложила на душу воительницы гнетущий отпечаток, клеймо, что не смогут свести даже долгие годы.

Не в силах ей помочь, Рэксволд осторожно обнял северянку, устремив взор к яркому горизонту. Он верил в судьбу и знал: жизнь никогда не даёт второго шанса просто так. Когда-нибудь это поймёт и Эрминия.