Собрание двигалось к своему завершению, но про пожар так никто и не заикнулся. Дин уже собрался с духом и приготовился высказаться, как из дока начали поступать сигналы – судно с востока хочет зайти в док для ремонта. Собрав волю в кулак, Дин решил, что гости подождут. Через городскую сеть он отправил доковым машинам команды впустить судно и сообщить гостям, что нужно немного подождать. Управляющий поинтересовался, нужно ли обсудить что-то ещё, будучи в полной уверенности что никто ничего уже не скажет и собрание можно закрыть.

– У меня есть один горящий вопрос! – слегка дрожащим голосом объявил Дин, приближаясь к трибуне с тремя поднятыми правыми руками. На лице управляющего читалось разочарование. Механик подключился к акустической системе и теперь вещал достаточно громко, чтобы все слышали.

– Почему мы не разрываем этот рабский контракт с корпорацией? – без лишних прелюдий задал вопрос механик. В словах все ещё звучало волнение.

Управляющий вперил в Дина свои покрасневшие за долгий день глаза. И ответил без всяких эмоций:

– Во-первых, корпорация помогает обслуживать скважину и сбывать добытую воду. Во-вторых, других охранных служб в нашем уголке Края нет, расквартированный здесь отряд заменить просто некем. Вопрос считаю исчерпанным.

Тихая волна одобрения прокатилась по собранию желающих побыстрее пойти домой работяг. На это Дин уже разозлился.

– И это повод терпеть? – Собравшиеся сохраняли молчание. Управляющий хотел было что-то сказать, но Дин опередил его. – Весь ущерб городу за последние пару лет причинен ими, а не теми от кого нас якобы охраняют. Мы просто платим дань с переменным успехом.

– Ты слишком молод, чтобы помнить события пятнадцатилетней давности. – Хладнокровно парировал управляющий, потирая шрам на шее. – Весь ущерб причиненный наемниками за последние годы не составляет и двадцатой части того, что устроили здесь пираты за одни сутки. И все ещё могут устроить. Это математика, которую ты должен понять как механик.

– Я достаточно взрослый, чтобы помнить, что отсюда Магистраль должна была идти дальше на восток. Мы живем на самом краю света и для корпорации мы лишь строка в самом внизу отчета о доходах.

– Разорвать контракт мы можем хоть сейчас. Заодно потеряв большинство торговых лицензий и какую-никакую защиту от внешних угроз, весьма реальных, хоть и незначительных. Но что нам делать потом?

– Не знаю, – прямо ответил Дин. – Но стоя на месте корабль болеет, гниет и гибнет. Эту метафору вы должны понять как управляющий.

На этих словах Дин решил перестать дальше позориться в глазах коллектива и закончить спор. Механик покидал место собрания так ничего и не добившись, но чувствуя себя лучше. А в доке его ждали куда более интересные дела.

*******

Дин мчался на всех парах. Он уже не мог ничего разглядеть через камеры – док был полностью окутан дымом или газом, но система почему-то не поднимала тревогу. А второй пожар за неделю, да ещё и так близко к дому, был бы уже перебором.

Доки уже были в поле зрения и признаков очередного пожара не было. Бросив бот у входа для рабочих, Дин побежал к двери в док для катеров, который заняли пришельцы. Он уже собрался отдать системам команду открыть дверь, но остановился и прислушался – стояла тишина, пожарная тревога была неактивна, запаха гари тоже не было. Напротив, странно пахло чем-то приторно сладким.

Сделав глубокий вдох, Дин, пожалел что не позвал с собой пару парней, но все равно открыл дверь. Кудрявые клубы дыма ринулись в дверной проем. Тусклый свет старых ламп стал почти осязаемым в густом мареве. Дин хотел отдать докам команду проветрить помещение, но решил что проще будет просто открыть ворота настежь. Подъемные ворота начали подниматься и массы дыма пришли в гипнотическое движение, помещение начало заполняться лунным светом словно сосуд водой.

Сквозь редеющие клубы Дин теперь мог увидеть очертания бота, на котором прибыли гости. Между стеной и судёнышком он видел двух человек, сидящих прямо на полу. Дым достаточно рассеялся, и теперь Дин мог разглядеть их лучше.

Одним из них был мужчина, коренастый верзила. Крупное грубое лицо со звериным чертами обрамляла черная с проседью густая растительность, а волосы собраны в хвост. Одет он был не то в доспех, не то в глухой комбез, поверх которого носил что-то похожее на выцветший оранжевый донгак. На мощной словно свая шее покоилось причудливое ожерелье, каждая бусина которого была размером с кулак. Он сидел опершись на стену, сложив руки на выдающемся животе, и держа в зубах конец трубки, идущей к некоему баллону на поясе.

Второй была девушка, на вид не старше двадцати лет. Она была на голову выше Дина и сидела с прямой, как мачта, осанкой. Одета она была в такой же странный комбинезон, поверх которого носила что-то похожее на сари из той же ткани, что и жилет её спутника. Передние волосы были собраны на макушке в пучок с двумя довольно длинными шпильками, остальные падали на плечи. Она повернулась к Дину и механик заметил, как необычно отражается свет от её левого глаза, словно слегка светящегося на фоне погруженного в тень лица.

Они выглядели как отец и дочь, но связь их была иной.

А затем Дин увидел два длинных черных посоха, лежащих между ними. В этот момент он понял, кто же к нему пожаловал – пара странствующих монахов. Он заволновался, поняв что бестактно заставил ждать весьма высоких гостей. Его рот беззвучно открывался в тщетных попытках произнести приветствие и извинение разом. А тем временем манипуляторы, ведомые судорожным ходом мыслей, спешно сняли с головы механика защитные очки, насколько возможно причесали грязные рыжие волосы и расправили рабочую одежду с оранжевыми светоотражателями. Но они ничего не могли сделать с лицом, совсем недавно познакомившимся с бритвой и давно не видевшего душ.

Тишину прервал большой человек. Он с шипением выдохнул целое облако дыма, заполнившего помещение до этого, показал большим пальцем на свой бот и спросил:

– Сможешь починить, парень?

*******

– Увы, но нет, сид – ответил Дин, вывалившись из люка в днище бота и отряхиваясь всеми конечностями. – Думаю, старушка переживет ещё один, может два перехода. Ещё и хтон завелся в округе. Вам повезло, что не столкнулись с тварью.

– Жаль, застрять едва начав путь не хотелось бы, – вздохнул монах. Он все также отказывался от мебели и сидел на полу, задумчиво пуская клубы приторного дыма. А девушка тем временем ходила по доку и со сдержанным любопытством осматривала все вокруг.

– Тогда у вас проблема. В ближайшее время вверх по Магистрали пойдет только судно службы охраны, а с ними лучше не связываться.

– Ценю твою заботу, парень, но путешествие на тесной посудине в компании кучки вооруженных людей в плохом настроении – это для нас не проблема, а дискомфорт, не более.

– Мне больше претит идея того, что вы им будете платить за… услуги.

– Да, мне, в общем-то, тоже, – ответил монах.

– С пассажирскими перевозками на Краю очень туго, сами понимаете. Без собственного ко… – Дин осекся и тут же дал системе дока команду открыть базу данных. Перед его и только его взором возникли несколько экранов с нужными сведениями. – Да, без собственного путешествовать сложно. Но я могу с этим помочь.

– Издыхающий, что лежит на юге, – сказал монах, выпуская очередной клуб дыма.

– Да… как вы о нем узнали? – спросил Дин, но сразу вспомнил, что перед ним самый настоящий монах, а в их власти и не такое. Вопрос отпал сам собой. – А пожарную сигнализацию тоже вы отключили, чтобы подымить вдоволь?

В ответ монах широко улыбнулся, показав два ряда исключительно крупных и чистых зубов. Несмотря на оскал выглядел он вполне доброжелательно. Дин продолжил:

– Я могу снять с вашего бота все, что снимается и привести тот катер в относительный порядок. – Дин позволил себе немного гордости, хотя и преждевременно. – Но есть одно «но».

– Сердце, – ответил монах.

– Да, сид. Оно старое и слабое, и я знаю только один быстрый способ достать замену. И он вам не понравится.