Вы когда-нибудь задумывались, почему самые близкие друзья появляются обычно в детстве и юности? Не потому ли, что в те беспечные годы мы не обременены заботами и выбираем круг общения не из корысти, а просто по велению души? А может быть, в этот период своей жизни и познания окружающего мира мы просто более естественны в своём поведении и открыты в словах, поэтому характер каждого можно увидеть, как на ладони?

Конечно, есть и те, кто-то уже с молодых ногтей умеет врать и притворяться, а кто-то, наоборот, на протяжении всей своей жизни умудряется сохранить детскую наивность и прямоту суждений. Впрочем, эти немногочисленные исключения лишь подтверждают общее правило.

***

Мне повезло увеличить число моих близких друзей уже в зрелом возрасте: его величество случай свёл меня с неординарным человеком – изобретателем Иваном Булибиным. Вначале это было просто соседство по лестничной площадке, но череда выпавших на нашу долю совместных испытаний, в прямом и переносном смысле этого слова, постепенно сформировала нашу крепкую дружбу.

Обычно в нашем тандеме именно он выступает инициатором, вдохновителем и закопёрщиком всех новых проектов, экспериментов и приключений. Его неиссякаемая энергия первооткрывателя постоянно бьёт ключом. Иногда удары этого ключа приходились по нашим головам, а порою и по другим частям наших бренных тел. За это Иван периодически подвергался суровой, но справедливой критике с моей стороны.

Тем не менее, правды ради надо заметить, что в своих новаторских изысканиях и научных экспериментах мы довольно часто добиваемся, скажу без ложной скромности, выдающихся результатов, поскольку друг мой Булибин – человек не только деятельный, но и необычайно талантливый. А, согласитесь, это даёт гораздо больше шансов на успех, чем работа вместе с деятельным дураком. Конечно, Иван любит риск, но, как правило, умеет найти выход даже из самой трудной ситуации. Поэтому, когда у меня внезапно появилась возможность отправиться в далёкую Латинскую Америку, я предложил Ивану поехать вместе со мной.

Была на то и другая существенная причина: путешествие обещало быть, мягко говоря, непростым. Дело в том, что я планировал попасть в знаменитые подземные перуанские тоннели Чинканас. Вообще-то вход туда был закрыт, но мой давний приятель из Лимы обещал помочь. Для посещения такого необычного и весьма опасного места мне просто необходим был надёжный спутник, к тому же знания и опыт моего товарища как учёного-естествоиспытателя широкого профиля делали его человеком просто незаменимым в такой экспедиции. Когда я рассказал Булибину о своих планах, тот пришёл в неописуемый восторг.

– Перу! Цивилизация Инков! Мачу-Пикчу! Когда отправляемся? – с воодушевлением вскричал Иван.

– Примерно через полмесяца, – пояснил я. – Едем недели на две. Сможешь отпроситься на работе?

– Да у меня ещё за прошлый год от отпуска дней десять осталось, так что проблем не будет! Можем заказывать билеты! – И Булибин радостно потёр руки.

***

Дней через двадцать мы, полностью экипированные, проходили паспортный контроль в Шереметьево. На таможне возникла некоторая заминка: давненько сотрудникам этой организации не попадались туристы, везущие через границу такое невообразимое количество разнообразных приборов, да к тому же ещё и непонятного назначения.

Булибин, как настоящий человек науки, начал терпеливо объяснять инспектору: «Это – детектор электромагнитного излучения, вот счётчик Гейгера, измеряющий радиоактивность (лицо сотрудника окаменело), а этот прибор, похожий на пистолет (здесь он совсем загрустил) – портативный спектрометр…

– Подождите, пожалуйста, – сказал побледневший таможенник и вызвал старшего.

К счастью для нас, пришедший на подмогу своему коллеге инспектор, видимо уже сталкивался с подобными вещами и быстро во всём разобрался. Через пару часов мы уже летели в самолёте, и, сделав пересадку в Мадриде, утром следующего дня благополучно приземлились в аэропорту Хорхе Чавеса, откуда уже на рейсе местных авиалиний добрались до города Куско.

Приехав в гостиницу, я первым делом позвонил своему приятелю Пабло. Он пообещал присоединиться к нам вечером, так что у нас было время побродить по городу, осмотреть местные достопримечательности и пообщаться с народом, что мы с радостью и сделали.

Куско удобно раскинулся в живописной низине, окраинами захватив близлежащие предгорья, и медленно, но верно разрастался, упрямо заползая всё выше и выше по покатым склонам. Низкие, крытые светло-коричневой черепицей дома тесно облепили огромную для здешних мест центральную площадь, всю сплошь в зелёных газонах и разноцветных клумбах.

Несмотря на обилие ветхих построек, городок радовал чистотой и ухоженностью. Мы окунулись в беззаботную жизнь праздношатающихся туристов: гуляли, фотографировались, заходили в местные кафе, чтобы выпить бодрящего чая из коки да поболтать с владельцами заведений. Дружелюбные перуанцы охотно говорили на любые темы, но, когда речь заходила о подземных тоннелях, беседа не клеилась: сразу чувствовалось, что к этой теме местные жители относятся без энтузиазма. Когда приехал мой приятель Пабло, мы спросили его о причине такого отношения к пещерам.

– Людей можно понять, – сказал он. – Ничего хорошего эти тоннели местным жителям не принесли: одни болезни да напасти. К тому же испокон веку там постоянно кто-нибудь пропадал. Поэтому обычным способом туда не пробраться: все входы перекрыты и тщательно охраняются. Но я организую вам встречу с одним человеком, и, если вы вызовете у него доверие, он, возможно, согласится вас туда отвести. Зовут его дон Амару, он – Хранитель.

– Этот дон Амару, он кто, шаман? – решил уточнить я.

– Нет, нет, что ты! – замахал руками Пабло. – Он – Хранитель! Шаманов много, а Хранитель – один.

– И что же он хранит? – вступил в разговор Булибин.

– Это сложно сформулировать, – задумался на минуту Пабло. – Если сказать вкратце – то он сохраняет и оберегает Знание. Больше ничего не спрашивайте: у каждого свой опыт общения с Хранителем. У меня – свой, а у вас будет свой, если, конечно, он согласится на встречу. Те, кто ходил с ним в пещеры, помнят совершенно разное. Но это не принято обсуждать.

– Почему? – всё же не удержался от вопроса Булибин. В нём вновь заговорил учёный и исследователь.

– Если получится увидеться с ним и совершить этот вояж, то сами всё поймёте! – ответил Пабло. – Одно могу сказать: после похода в тоннель жизнь становится совершенно другой, обретает иные смыслы!

Мой перуанский приятель ушёл, а мы, заинтригованные, остаток дня провели в гостинице: пытались отыскать в интернете какую-либо информацию о Хранителе Амару. Каково же было наше удивление, когда мы не обнаружили ровным счётом ничего! Все наши попытки найти о нём хоть что-нибудь оказались абсолютно, катастрофически, до отчаяния тщетны!

***

На следующее утро позвонил Пабло. У него были для нас хорошие новости: узнав, что мы приехали из далёкой России, дон Амару сказал, что готов встретиться с нами. Примерно через час Пабло забрал нас из гостиницы, чтобы отвезти к Хранителю. Мы выехали за город и долго плутали по просёлочным дорогам, прежде чем остановиться у небольшого домика на берегу реки. Вопреки нашим ожиданиям, это было вполне современное жилище с белыми стенами и черепичной крышей.

В дверях нас встретил сам хозяин – Хранитель Амару. Вначале внешность его не произвела на меня большого впечатления: я представлял его более колоритным. Это был человек лет пятидесяти, среднего роста, худой, в светлой холщовой рубашке и таких же штанах: встретив такого на улице в любой из южноамериканских стран, вряд ли обратишь на него внимание. Смуглое скуластое лицо дона Амару лишь смутно напоминало о его индейском происхождении, а седые, с лёгкими вкраплениями черноты, аккуратно стриженые волосы и вовсе делали его похожим на жителя какого-нибудь современного мегаполиса.