Я предостерегающе вскинул руку.
– Ты невнимателен, старшина. Оглянись, что ты видишь? – я кивком указал на расчищенное поле с бывшем пепелищем. – Там уже стоял особняк, а до него другой. К этому месту давно уже подвели и канализацию, и водопровод, вам останется лишь их раскопать и привести в относительный порядок.
Лицо артельного прояснилось. Так задача выглядела осуществимой и вполне укладывалась в смету.
– Хорошо, ваша милость, нас это устраивает, – мастер радостно заулыбался.
Даже с учетом скинутой суммы, в итоге они все равно прилично заработают, а значит все не так плохо – это легко читалось по его лицу.
Ну и ладно. До упора тоже выворачивать руки нельзя. Должны же люди получить нормальную награду за свою работу. В этом отношении я всегда выступал на стороне баланса справедливой оплаты труда. Платить мало – будут плохо работать. Платить много – обленятся, свесят ножки с шеи и погонят, самого как телка. Везде нужен компромисс.
– Ваша милость, – один из работников вдруг замахал руками, указывая в другую сторону Площади пропавшего висельника, выходившую на городскую улицу.
Кстати, площадь эта тоже как-бы формально принадлежит мне, может ее убрать и расширить участок с особняком? Хотя бы частично…
Я рассеяно оглянулся в указанном направлении. По брусчатке неспешно скакал конный отряд.
Впереди ехал всадник. Выглядел он представительно. Искусно выделенные темные доспехи с гравировкой рисунка на груди, с плеч стекал черный плащ, на сгибе локтя небрежно лежал шлем такой же тонкой работы. Вороной конь, красивая сбруя с посеребренной уздечкой дополняли образ черного рыцаря.
Позади скакали латники в снаряжении чуть похуже, но тоже одетые единообразно в темную броню и черные плащи.
На секунду мелькнула мысль о гвардейцах дэс-валион. Но тут всадники приблизились и стало понятно, что это другие гости.
Артельный и строители попятились. Слишком серьезным выглядели прискакавшие воины.
Командир легко спрыгнул с коня, широким шагом направился в мою сторону. Плащ за спиной колыхался, закованная в пепельную сталь рука небрежно придерживала длинный клинок на поясе. Рыцарь в черных доспехах подошел и плавно опустился передо мной на колено.
– Мой лорд, ваше приказание выполнено.
Старшина и артельные разинули от изумления рты. На фоне блестящих всадников в своем дорожном костюме я смотрелся непрезентабельно. Тем более странным выглядел контраст, когда передо мной становится на колено командир столь грозных воинов.
Я мысленно ухмыльнулся и повел рукой разрешая рыцарю встать. Помедлил и уже с открытой усмешкой спросил:
– Привет, Пайк, как доехали?
Глава 3.
– Хорошо выглядишь, – мой палец постучал по темно-матовому нагруднику со стилизованным гербовым изображением силуэта замка и классического рыцарского полуторника. Красное на черном. Очень эффектно.
– Спасибо, милорд, – Пайк с достоинством поклонился.
Старшина вместе с артельными строителями во все глаза пялились на воинов в черном, изредка бросая в мою сторону опасливые взгляды. До этого считая меня пусть и при деньгах, но обычным благородным, видно, что теперь они терялись в догадках, не понимая кто я такой.
– Значит договорились на семьсот монет? – я повернулся к мастеру.
Старшина торопливо склонился в намного более глубоком поклоне чем раньше.
– Да, ваша светлость.
Ха, уже «светлость», не «милость». Небось считает меня герцогом или даже принцем, путешествующим инкогнито. Статус растет. Хотя по внешнему виду не скажешь. Самое заурядное дорожное дворянское одеяние. На фоне роскошных латников в черном, совершенно не тяну на высокородного. К тому же без свиты.
Или думают, что свита как раз прибыла? Уходящие артельщики оглядывались через плечо, понимающе толкали друг друга в плечи и о чем-то с жаром переговаривались.
– … говорил же не из простых, ты погляди как держится…
– … на морду глянь, сразу видно породу, видать из древних родов…
– … бургомистра осадил на раз-два, таких с самого детства учат повелевать…
Обрывки фраз долетали ворохом шепотков. Я мучительно поморщился. Уже к вечеру о моей личности будут по всему городу ходить самые разнообразные слухи.
Блин, а ведь хотелось не слишком привлекать внимания. Хотя если подумать, связавшись с «проклятым участком», я сделал это автоматически. От публики не скроешь, кто начал строительство в нехорошем месте. Наверняка и ставки уже сделали на предмет, сгорит новый дом или нет. Знаю я этих засранцев. Обыватели, что с них взять. Хлеба и зрелищ, желательно с перчинкой, а там хоть трава не расти.
– Ну, какие новости? Надеюсь других замков не захватывал? – спросил я ухмыляясь.
Пайк позволил себе в ответ легкую полуулыбку.
– Нет, милорд, не захватывал.
Смешно ему. А лично я обалдел, когда узнал последние вести из Стража Перелесья.
Пока я несколько недель валялся в отключке, неугомонный наемник не сидел сложа руки, развив бурную деятельность по обороне вверенного в его ведение хозяйства – замка сэра Лотара Ройса.
И тут на первый план вышел авантюрный склад ума бывшего головореза по найму. Недаром столько лет провел в солдатах удачи, другие там долго не выживали. Собственно, стоило догадаться, что оставляя такого человека за главного, можно ожидать всего что угодно.
Пайк собрал отряд новобранцев, обучил, снарядил, благо арсенал старого хозяина замка позволял это сделать. Получившуюся дружину укрепил несколькими десятками наемников с опытом, как раз в это время удачно проезжающих мимо. И со всей этой толпой отморозков налетел на земли лорда… как его там… вроде Реджи… или Деккера. Короче кого-то из тех двоих болванов, что атаковали нас в прошлый раз, пытаясь захватить замок сэра Лотара Ройса.
Сначала рейд предусматривал просто разведку, но подвернулась возможность и Пайк ей сполна воспользовался, наказав за легкомысленное отношение к службе вражеских воинов.
Черт знает о чем они думали, спустя рукава охраняя замок своего господина. Но факт остается фактом – атаки никто не ожидал. Нашим солдатам сходу удалось прорваться через распахнутые настежь ворота и учинить во дворе замка резню.
Больше привыкшие к таким вот налетам, наемники действовали быстро и безжалостно. А новобранцы им помогали, больше служа фоном для иллюзии большого войска, чем на самом деле участвуя в драке.
Гарнизон перебили. Хозяина обнаружили на кровати под балдахином в компании совсем юной девицы. Оценив по достоинству стройные ножки, не возрасту крупную грудь и упругие бедра девку Пайк отпустил, после чего хладнокровно прирезал лорда.
Насадив хозяина замка на клинок, как свиную тушу насаживают на шампур, бывший головорез по найму отправился искать остальных его родственников. Но к тому времени и с женой (которая как оказалась спала в отдельных покоях) и с великовозрастным сынком (к чести последнего, тот попытался оказать сопротивление, схватившись за меч, но против опытных рубак конечно не выстоял), уже было покончено.
В общем-то идея правильная и верная, нельзя оставлять за спиной потенциальных наследников, пожелавших в будущем мстить, но честно признать продемонстрированная решительность даже меня обескуражила.
Дальше больше, на эйфории от быстрой победы, толпа отморозков наведалась во второй замок к лорду Деккеру (или Реджи?) и… тоже его захватила.
От легкости, с которой удалось взять первую крепость, у Пайковых опричников совсем вскружило голову и атаковали они с безрассудной лихостью, которая судя по всему и решила исход дела. Никто просто не ожидал, что враг будет действовать с такой наглостью.
На стороне наших воинов сыграло несколько факторов. Главное – лорды Реджи и Деккер даже в страшном сне не могли представить, что на них нападут. Сыграла роль инертность мышления. Ведь их двое, а враг один. Значит ему надо защищаться, засесть в своем замке и ждать пока они такие красивые придут под стены со знаменами нападать. По всем канонам жанра так выходило. А вместо этого их самих начали вырезать. Не по правилам.
