Алия заколебалась, не желая принимать неизвестный напиток, но потом все же взяла, рассудив, что травить ее в центре армии дуэгарских семей не решится даже такой, как Пауль Гренвир.

Впрочем, о степени разумности ехавшего рядом существа, многие бы поспорили, включая самых скептично настроенных магов. Слишком уж неоднозначную репутацию заработал колдун за две сотни лет.

Напиток оказался вином, да не каким-нибудь, а «Слезами солнца». Очень дорогая марка с весьма специфичным вкусом. Говорили в год его готовили всего несколько ящиков и уходили они чуть ли не на вес золота. Очень уже требовательными были виноградные лозы, из которых делали самое дорогое в мире вино.

Не удержавшись и сделав еще один глоток (вино и правда бодрило, прогоняя усталость и признаки магического истощения, не за это ли его так ценили и выкупали все бутылки знающие секрет маги?), Алия с сожалением передал флягу обратно.

Гренвир принял ее, сделал глоток и завязав крышку убрал обратно в переметную сумку. Мелькнувшая надежда, что дегустация редкого вина, называемого некоторыми «божественным нектаром» (вот уж ирония, учитывая, где и при каких обстоятельствах они сейчас находились), испарилась, не успев толком окрепнуть.

С сожалением проводив исчезнувшая флягу, Алия стала смотреть вперед и по сторонам. Неспешно приближались раскиданные палатки, доносился говор людей, начали долетать запахи готовящейся еды и дымы от горящих костров.

Убрав вино Гренвир из все той же сумки, достал сверток и начал неспешно его разворачивать. Ожидая увидеть причину появления алхимика на передовой, Алия заинтересованно покосилась в ту сторону. И разочарованно отвернулась, стоило ей увидеть, что лежит внутри.

Тонко наструганные кусочки валяного мяса, щедро посыпанные острыми специями. Старый хмырь всего лишь пожелал перекусить после выпитого вина.

Глядя как небрежно отправляются в рот красноватые полоску мяса, она неосознанно поморщилась. Пробовала однажды она это угощение, во рту потом все словно горело. И как старый пень мог это жрать? И ведь судя по морде – ел с большим удовольствием.

Правильно говорили о необычности вкуса самого старого мага в мире, что в еде, что в других делах. Вот и девок он пользовал по две-три штуки за раз, о чем давно уже ходили слухи по всему лагерю.

Узнав в свое время данный факт, Алия удивилась. Ей казалось, что двухсотлетний чародей давно потерял интерес к плотским желаниям. Но нет, девицы из маркитанского обоза бегали в шатер Гренвира регулярно, заставляя удивляться старческой неутомимости даже молодых офицеров.

Некоторые солдаты потом завистливо утверждали, что наутро девки из шатра старого мага едва ли не выползали, с трудом удерживаясь на подгибающихся ногах.

Иные злые языки после этого говорили, что старому хрычу в могилу давно пора, а он красоток грудастых в раскорячку все пользует, пора трухлявому пню угомониться и оставить девиц другим, а то после алхимика те днями отлеживались, не в силах обслужить других страждущих.

Алия незаметно хмыкнула. Конечно, все претензии так и оставались претензиями, связываться с древним монстром не было дураков даже среди истинных дэс-валион. Даже старейшина рода, к нему относился пусть и с холодком недоверия, но всегда отдавая должное дару в Искусстве.

– Так чего ты хотел? И кстати, ты что специально ждал превращения аватара? Хотел выпить силу бога? – Алия с искренним интересом покосилась на чародея в седле.

Она его не любила, опасалась, но знала, что если кто и способен на такой фокус, то только древняя тварь, едущая сейчас рядом.

Задавая вопрос, она не рассчитывала на ответ, в первую очередь стремясь разрушить неудобное молчание, тем удивительнее было услышать объяснения, сказанные спокойным размерным тоном опытного наставника, поясняющего новый урок.

– Во время частичного перехода в другую физическую оболочку, сущность становится особенно уязвимой. Еще полностью не дотянувшись до другого вместилища, Падший растягивает себя, ослабляя прочность собственной целостности. При удаче и сноровке можно не только забрать ту часть, которую он уже вкачал в тело аватара, но и пройти по линии связки, добравшись до основного «тела», разрушив весь структурный рисунок эфирного существа. Это сложно, но возможно, при наличии нужных знаний и достаточного количества сил.

Алия нахмурилась, обдумывая услышанное.

– Знания про которые ты говоришь, их тебе передали Отверженные? – она и в этот раз не рассчитывала на ответ, но он к ее удивлению все же прозвучал.

– Да, – сказал Пауль Гренвир и замолк. Стало понятно, что подробностей не будет. Но и то что обычно скрытный маг уже рассказал было немало.

После истории с порталами и попытками использовать его в своих целях, старый алхимик разорвал с Отверженными, полностью перейдя на сторону темных в стремлении избавить мир смертных от присутствия божественных сущностей. И неважно, на какой стороне они находились.

Как оказалось, это были не первые на сегодня откровения от Гренвира. Они все так же продолжали неторопливо ехать по дороге приближаясь к лагерю, когда алхимик вдруг заговорил монотонным голосом:

– Во времена, когда по земле бродили первые разумные и на эскурате говорили все кому ни лень, а о такшианском еще никто даже не слышал, в эпоху, когда маги могли поспорить по силе с мощью богов, некоторые эфирные сущности вознамерились изменить порядок вещей, бросив вызов самому мирозданию.

Алия слушала затаив дыхания, понимая, что сейчас ей открывают один самых сокровенных секретов этого мира – причину размолвки между Отверженными и другими богами, приведшую к изгнанию первых и еще большему возвышению вторых.

– Чего они хотели? – непослушными губами выдохнула девушка в темной мантии.

Волшебник помедлил.

– Того же, что и всегда – изменить мир вокруг, чтобы через это измениться самому, – слова упали тяжелыми булыжниками, на какое-то время наступила тишина.

Кони неспешно перебирали ногами, под копытами взлетали облачка мягкой пыли, палатки и шатры дуэгарской армии медленно приближались.

– Завеса между Астралом, Эфиром и материальным планом бытия – тварным миром, как называют его Падшие, существовала с незапамятных времен. Так повелел Изначальный и таким он создал все мироздание. Отец всего сущего – он закончил работу и ушел на покой. По меркам той эпохи прошло совсем немного времени – всего пару тысячелетий, когда его первые дети заскучали, – голос старца из Башни звучал ровным речитативом, напоминая речь архивариуса, читающего текст исторической хроники.

– Отверженные? – Алия решилась на осторожный вопрос.

Гренвир кивнул.

– Что они хотели сделать?

– Самую безделицу, – алхимик усмехнулся. – Объединить все слои реальности и стать единоличными хозяевами всего мироздания.

Объединить? Как это возможно? Разве тогда не будет уничтожено все живое? Но она спросила не это:

– Они хотели вернуть отца? Привлечь таким образом его внимание? – кому как не ей знать, насколько иногда родители могут быть равнодушными и как дети могут стараться, чтобы получить от них хотя бы слабый намек на одобрение.

Гренвир хрипло рассмеялся.

– Они не жаждали Его любви. Они хотели превзойти Его, – он помедлил. – Вряд ли существ, которых мы знаем под именами хаоситов и Отверженных, можно назвать верными детьми своего отца. Нет, им не было дела до его любви, они сами хотели стать творцами своего мироздания, подчинить его и поработить.

Маг вдруг наклонился в седле в сторону Алии.

– Видишь ли, юная дэс-валион, Отверженные самые первые поняли истинную суть замысла творца. Поместив своих первые творения в Эфир, Изначальный фактически посадил их в клетку. Золотую, богатую энергией, но клетку. Он здорово урезал им возможности влиять на другие слои реальности, определив порядок вещей сотворенного мироздания, подчиняющегося строгим законам.

– И Отверженным это не понравилось, – тихо сказала Алия.

– А кому бы понравилось? – философски пожал плечами Гренвир.