— Хватит лезть мне в голову!

— Сестра, ты сама виновата. Я учила тебя думать тише.

— Знаю, но всё время забываю. А я смотрю, тут у всех есть работа.

— Иначе стае не выжить. Нас постоянно атакуют дикие зерги с поверхности и конкурирующие стаи из других туннелей. У нас слабая стая, и более сильные стаи периодически заставляют нас мигрировать в другие места.

— Да, я видела. Сегодня Третью с её свитой неплохо так потрепали. А потом она утащила Четвёртую на сбор биомассы.

— Хо–хо. Опять Четвёртую разнесёт во все стороны, да так, что она не сможет двигаться без посторонней помощи и будет ныть о том, что мы ей портим фигуру. А ведь она только только похудела.

— Это она похудела?!

— Угу. Что поделать, её главная специализация — это размножение. Больше половины яиц, что ты здесь видишь, произведены ею. Она главная матка стаи.

Маша оглядела плоды работы Четвёртой.

«А неплохо так она несётся».

— Однако, она не очень довольна своим положением.

— Ещё бы. Она всё же разумное существо, и ей скучно всё время сидеть на одном и том же месте. Но есть и плюсы — вся стая её защищает.

— Почему она сделала из себя ходячую или, вернее, уже не ходячую матку?

— Кто–то должен был сделать из себя матку, стае нужно много яиц для выживания. Она могла бы поправить свой организм, если бы можно было нарастить больше мышц на ногах и более прочный скелет. Но Азра разрешает совершать только пять мутаций.

— Хм. И начальство тиранит, и без него не выжить.

— Метко сказано, сестра. Но у Азры на это есть причина. Без вожака стая разбежится, а растрату ресурсов в виде конкуренции среди матерей стаи мы не можем позволить.

— Поэтому Азра убивает всех, кто превосходит её?

— Да, но такого давно не происходило. Азра — развитая мать стаи и псионик, она уже упёрлась в потолок своего развития, и, чтобы дальше развиваться, ей нужно поглотить эссенцию другого психо–активного существа. Желательно, чтобы это существо превосходило её в псионном потенциале. Так что, Восьмая, не развивай свой псионный потенциал, это очень опасно. Азара может соблазниться твоей эссенцией.

Услышанное Маше не понравилось, но она не подала вида. Похоже, здесь всё развивается не по канону. Оставшиеся без контроля с выше зерги стали быстро вспоминать свои корни и в поведении уже не сильно отличались от своих изначальных собратьев.

— Во она попала. И хочется и колется. С одной стороны, ей хочется стать сильнее, а с другой, для этого надо растить себе конкурентку, которая может свернуть ей шею.

— Истинно так.

— Слушай, а если в туннелях не хватает места, почему не переселиться на поверхность?

— Разные есть причины. Дикие, неподконтрольные никому зерги, радиация, высокие температуры, там слишком плохо растёт крип, это означает дефицит питательных веществ. Но ко всему этому можно приспособиться, а к присутствию людей — нельзя.

— Тут есть люди?! — аж подскочила на месте Маша.

— Есть. Это проклятье Чара. Любую организованную стаю, вышедшую на поверхность, они уничтожают своими бомбардировщиками и прочими железными механизмами. В пещеры люди пока не суются, слишком опасно. Но зато выдавливают диких зергов к нам.

— Люди это интересно. Слушай, Седьмая, а что развивала ты?

Седьмая загадочно улыбнулась глазами и повернулась к Маше спиной.

— Вообще–то, это секрет, но тебе я доверяю, я чувствую, что ты не предашь.

Изогнув жвало на спине, седьмая раздвинула хитиновые пластины вдоль позвоночника, обнажая нежные мозговые ткани.

— По приказу Азры я развила псионику и интелект, но я зашла значительно дальше, чем она думает. Я родилась с талантом в этом направлении. Если она узнает об этом, то убьёт меня, чтобы забрать мою эссенцию.

«Так-так-так, наращивание мозгов у подчинённых — очень плохой звоночек для начальства. Уж не заговор ли матерей стаи тут зреет?» — подумала Маша, старательно скрывая свои мысли.

Не, ну, с другой стороны, всё логично. В стае Азры ты можешь быть либо сильным, либо умным. Потому что в первом случае ты не сможешь выйти из-под её контроля из–за того, что тупой. А во втором она либо натравит на тебя стаю зергов, либо собственноручно свернёт тебе шею. Но есть третий путь — быть хитрым, то есть: «Подчиненный перед лицом начальствующим должен иметь вид лихой и придурковатый, дабы разумением своим не смущать начальство». Чем, собственно, и занималась Седьмая.

— Хочешь посмотреть, как вылупляется зерглинг? — неожиданно задала вопрос Седьмая. — Это довольно забавное зрелище.

— М–м–м, ну давай.

Седьмая подвела Машу к более поздним кладкам, сейчас одно большое яйцо пульсировало и готово было вот-вот вылупиться.

— Смотри внимательнее и запоминай. Тебе это может пригодиться, — сказала Седьмая.

Маша подошла ближе и стала пристально наблюдать за пульсирующим яйцом. Через десяток секунд оно взорвалось, обдавая её слизью с ног до головы.

— Ха–ха–ха, ой, не могу, ха–ха–ха, — Седьмая угорала от смеха, заблаговременно отойдя от яйца подальше.

— А я смотрю, юмор у зергов не очень разнообразен, — недовольно проворчала Маша, пытаясь стряхнуть прилипшую на лицо слизь.

— Прости, не обижайся, но это так смешно, хи–хи–хи.

Седьмая продолжила хихикать и, отсмеявшись, выловила из слизи и зелёной жижи небольшого зерглинга.

— Но зато ты обзавелась первым зерглингом в своей свите. На!

Седьмая передала Маше помесь собаки со сверчком. Существо преданно смотрело Маше в глаза, ожидая её приказов.

— Маленький он по сравнению с другими зерглинками.

— Маленький зерглинк для маленькой матери стаи, — снова подшутила над Машей Седьмая. — Не переживай, они все такими вылупляются. Если хорошо его кормить, то уже к вечеру вымахает до нормального.

— Кормить? Как?

— Есть разные способы, но обычно мы делаем так:

Седьмая сковырнула у себя со спины пузырь с биомассой и дала его новорождённому зерглингу. Тот сразу проткнул его своими жвалами, растущими из спины. Пузырь стал стремительно уменьшаться, а зерглинг — расти прямо на глазах.

— А разве нельзя зерглингов кормить крипом?

— Можно, но не желательно. Гораздо эффективнее поглощать биомассу, что собирается в криповых колониях.