— Мисс, вы хорошо себя чувствуете? Вы так побледнели... — Эмит поднял свечку и заглянул Тессе в лицо.

— Все хорошо, Эмит, правда хорошо. Только нам надо торопиться. — Тесса почувствовала, что голос выдал ее волнение, и отвела глаза.

Тоннель постепенно спускался все ниже. От него отходило множество ответвлений. Время от времени Тесса замечала похожие на пещеры помещения. Пламя свечей выхватывало из темноты высокие потолки, сталактиты и озерца с ненатурально голубой водой. Эмит останавливался, заглядывал внутрь и сокрушенно качал головой:

— Нет, мисс, она не овальной формы.

Тессу бесило, что каждое слово эхом разносится по подземелью.

Они дошли до развилки. Отсюда было три пути: два достаточно широких коридора, прорубленных в скале, и один совсем узенький, не коридор даже, а трещина в гранитной стене.

Эмит двинулся к первому из широких коридоров.

— Нет, — остановила его Тесса. — Туда. — Она махнула рукой в сторону щели в скале. Формой она чем-то напомнила ей неразборчиво написанную цифру в дате на рисунке Илфейлена.

Эмит растерянно посмотрел на нее, поморгал и покорно повернул к трещине в стене. Тесса обрадовалась, что он не стал задавать вопросы, — ей трудно было бы объяснить, почему она выбрала именно этот путь.

Протискиваясь в щель, она порвала рукав и до крови оцарапала руку об острый камень. Тесса выругалась. Эмит уже ждал ее в небольшой с низким потолком комнатке.

— Тоже не овальная, мисс.

Пол под ногами был неровный, в выбоинах стояла вода, а стены поросли кристаллами соли.

— Других выходов отсюда нет? — спросила Тесса, потирая пораненную руку.

Эмит огляделся:

— Есть, но это не совсем выход, мисс.

Тесса проследила за его взглядом и увидела маленькое отверстие у основания стены. В него с трудом мог пролезть человек.

— И не думайте, мисс, — поспешил разуверить ее Эмит. — Илфейлен был уже не молод. Он сюда ни за что не протиснулся бы.

Издалека до них донесся звериный вой. У Тессы пересохло во рту. Эмит поднял глаза к потолку, потом быстро опустил их и принялся разглядывать свои ботинки. Тесса поставила сумки на пол и подошла к отверстию. Она пролезет в него. Во что бы то ни стало.

Эмит кинулся за ней:

— Мисс...

— Нет, Эмит. — Тесса даже не оглянулась.

Хотя в этом не было решительно никакой необходимости, она закатала и без того порванные рукава и опустилась на колени рядом с отверстием в стене. Она старалась не думать о чудовище, которое способно производить звуки, которые, несмотря на толстые каменные стены и потолки, слышны даже на такой глубине. Но только физическая боль могла помочь ей отделаться от этих мыслей, и, не щадя себя, Тесса ринулась на штурм отверстия в стене.

Камни царапали щеки и подбородок, но Тесса решительно просунула голову и плечи, а потом и грудь в узкую нору и открыла глаза. Но ничего не увидела — было абсолютно темно. Тесса протянула руку, нащупывая опору. Царапина снова начала кровоточить. Пот заливал глаза. Тесса запаниковала и задрыгала ногами, изо всех сил протискиваясь вперед.

Она вся ободралась, в клочья изорвала платье и потеряла не один клок волос, но в конце концов пролезла-таки в нору и немедленно окликнула Эмита:

— Передайте мне свечу.

Через несколько секунд в отверстии появилась державшая свечу рука Эмита. Тесса вытерла с лица каменную пыль и пот и начала осматриваться в просторной пещере.

Гроздья кристаллов сверкали на стенах. Башни из камня вздымались к потолку, как окаменевшие деревья. Под ними кучами громоздились валуны странной формы, ровные и гладкие, как гигантская галька. Пол был усыпан осколками камней.

Тесса вытянула руку со свечой и медленно поворачивалась, напряженно всматриваясь в темные углы. Она пыталась понять, какой формы пещера. И в какой-то момент ощутила странный зуд в пальцах.

Наконец-то она попала в овальную комнату!

Тесса судорожно сглотнула. Глаза защипало от слез. Самые разные чувства переполняли ее: страх за тех, кто защищал крепость, любовь к Райвису, нежное расположение к Эмиту, горе из-за смерти его матушки, тоска по ней. Все оказалось правдой. Эфемеры, Распад, узор Илфейлена, привязавший Венец с шипами к земле. Все.

— Мисс, — позвал Эмит, — как вы? Пожалуйста, скажите хоть что-нибудь.

Обеспокоенный голос Эмита заставил Тессу взять себя в руки. Сейчас не время стоять и изумляться, как чудно все складывается. Она должна принять все как есть и действовать дальше.

— Все нормально, Эмит, — откликнулась она, оглядываясь в поисках места, где могли быть спрятаны сундучок, мешок, пресс для рукописей и тому подобные вещи. — Я в овальной комнате. Но здесь все вот-вот обвалится. Я бы на вашем месте сюда не совалась бы.

— Нет, мисс, я не могу покинуть вас в одиночестве.

— Пожалуйста, Эмит, — оборвала его Тесса, — оставайтесь на месте. У вас плечи шире моих — вы можете застрять. — Осторожно ощупывая почву под ногами и обходя лужи, она двинулась вперед, в центр пещеры.

При каждом ее шаге откуда-то с грохотом сыпались осколки камней. Один раз она чуть было не наступила на противный гриб в форме уха.

Постепенно Тесса начинала осознавать, что идет по следам Илфейлена. Каким-то образом старику удалось протиснуться в узкую щель и попасть в овальную пещеру. Наверное, он также осторожно пересек ее, стараясь ничего не уронить, не вызвать обвал. Это было самое подходящее место для того, чтобы на многие столетия похоронить единственную копию узора, привязывающего к земле Колючую Корону. Пещера — с ее размерами и мертвой тишиной внутри — действительно напоминала мавзолей.

Дойдя до центра помещения, Тесса опустила свечу и начала заглядывать под валуны и булыжники. Она была уверена, что копия спрятана где-то поблизости: на чертеже Илфейлена золотое пятнышко располагалось точно посередине синего овала. Не найдя ничего, кроме отвратительных грибов, она подняла свечу повыше, к каменной колонне, доходившей до самого потолка пещеры. Ничего.

Тогда Тесса прилепила оплывшую уже свечу к колонне и начала, миллиметр за миллиметром, ощупывать каждый камешек. Колонна была холодной и гладкой, а местами, там, где с потолка капала вода, и мокрой. Не найдя ничего, по крайней мере на высоте своего роста, Тесса перешла к следующей колонне. Илфейлен скорее всего был невысок и хрупкого сложения, иначе он не смог бы протиснуться в отверстие. Поэтому вряд ли копия спрятана слишком высоко.

Вторая колонна, из сероватого с янтарными прожилками камня, была испещрена трещинами. На полу вокруг нее валялось множество каменных осколков, некоторые из них явно откололись от колонны. Тесса испугалась, что при любом неосторожном движении следующий булыжник может свалиться ей на голову, занервничала, отступила на шаг, споткнулась и почувствовала, что падает. Пытаясь сохранить равновесие, она подалась вперед и ухватилась за колонну. Сверху на нее дождем посыпались камни, колонна пошатнулась. Каменная пыль запорошила глаза; свеча потухла. Тесса закрыла голову руками, и тут же здоровенный валун ударил ее по ноге и раскололся на части. Обломки разлетелись в разные стороны, один угодил Тессе в живот.

Туча пыли поднялась в воздух. Эмит звал ее откуда-то издалека.

Спокойно, не двигайся, подожди, пока утихнет эхо, пока пещера вернется в нормальное состояние. Из царапин на левой руке и ноге текла кровь, но сильной боли Тесса не чувствовала. Она знала, что лучше всего не шевелиться и дождаться, пока Эмит принесет свечи, но все же решила податься немного влево, выйти из пыльного облака. Пыль забила горло и легкие, было трудно дышать. Это слишком напоминало ночь в пещере на Острове Посвященных.

Она уперлась левой рукой в землю между осколками камней и медленно начала разворачиваться.

А потом, когда она хотела отряхнуть руку, пальцы вдруг нащупали что-то вовсе не похожее на камень.

— Все назад! — Голос Райвиса перекрыл крики и треск ломающегося дерева.