И они за двадцать минут заполнили мешок, что держала в руках расстроенная Вероника. Она чуть не плакала, удивляясь грубости и бестактности рядом идущей девушки. Но ей ничего не остается делать, как подчиниться сейчас. Потом она все же надеялась сменить своего телохранителя. Если получится. Хотя уже понимала, что или эта девица или она выйдет из отбора.

Уже в зале формирования остального снаряжения с продуктовыми и медицинскими наборами, она более внимательно рассмотрела Дарью. Выше среднего роста, крепкого телосложения, сразу видно спортсмена, в каре стриженные черные волосы, правильные черты лица и серые, какие-то хмурые, как она определила, глаза. Вероника гадала, улыбается ли та, смеется ли когда либо. Она казалась ей какой-то паковой льдиной, крепкой и скрывающей две трети под поверхностью воды, закрытой и молчаливой. И не поймешь то ли характер такой, то ли сейчас не хочет ни с кем иметь дело, но попытаться как-то попросить замену, она хотела.

После обеда, когда им объявили, что завтра с утра они направляются к Лабиринту и уже после завтрака, Вероника обратилась к женщине полковнику Марии Семеновой, которая была с ними за одним столом, с вопросом о возможности замены охранника, на что получила тот же ответ, что и Дарьин. Скукожившись, она ушла в свою комнату и долго плакала, жалуясь на свою судьбу.

А Дарья, готовилась к балу, где обещали познакомить с императорской семьей и услышать его напутствие. Она видела императора только на картинке или по визору, и ей было любопытно узреть, так сказать, его воочию.

И еще поговорить с Вероникой. Может быть, добиться ее смирения, может даже согласия идти парой. Иначе трудно будет обеим.

Г л а в а 3.

Бал был после ужина.

Зал расцвечен ярким светом, звучала музыка, кружились пары, по нишам были расставлены диванчики для отдыха и ходили официанты с подносами разных напитков. Дарья надела свое ультра современное платье, которое купила год назад в одном из дорогих бутиков. Его посоветовала знакомая парикмахерша, у которой она всегда стриглась и которая знала все про всех в столице. Платье из черного тяжелого шелка удачно облегало высокую фигуру девушки, а тонкие бретели открывали шею и покатые плечи, на одном из которых, была вытатуирована небольшая цветная бабочка в полете. Ее она сделала, еще когда училась в Академии, назло всем, кто делал себе татуировки с мужским уклоном в виде скорпионов, драконов, змеями и орлами. Она выколола маленькую бабочку и этим гордилась. Да и в душе, она была как та нежная бабочка, которой хотелось свободы полета. Тонкая нить жемчуга и небольшие пуссеты в ушах, дополняли строгий и стильный наряд.

Дарья прошла мимо толпы веселящихся людей, выискивая взглядом Веронику и, наконец, ее отыскала в кругу весело болтающих шикарно одетых кандидаток и их знакомых. На бал приглашены были еще и родственники кандидаток, для их поддержки. Ведь все они были просто молодыми девчонками с определенными данными для продолжения царского рода. Они не были подготовлены к каким либо приключениям и походам и для этого у них и были спутники, готовые их защищать и помогать в пути к достижению цели.

Дарья потеснила одну из девушек и схватила локоть Вероники.

- Надо поговорить. - шепнула она ей на ухо, улыбаясь всем остальным.

Та дернула руку и с недовольной миной вышла из круга щебечущих девчонок.

- Ну, как, поговорила с начальством? – повернула Дарья ее перед собой.

-Да. - откликнулась та, с вызовом глядя ей в глаза. - Поговорила.

- И каков результат?

- Ты оказалась права – тебя мне не заменить. Рада?

- Еще как. - ухмыльнулась Дарья. - Тем более, что я сама не против бы тебя заменить.

- Это еще почему же? Что, рожей не подхожу?

- Не рожей, а нравом и настроем, поняла, пигалица. - раздраженно бросила ей Дарья. - Нам с тобой многое придется делать вместе и не всегда это может быть не опасно для жизни. Поэтому, мы должны с тобой быть как один кулак, иначе ни ты ни я не придем к финишу. Ты хочешь стать императрицей или нет?

- Да, хочу. - и с вызовом задрала подбородок.

- Во-от, - примирительно проговорила Дарья, - и я тоже хочу выиграть. Поняла?

- Слушай. - вдруг прищурила та глаза, - А тебе что за это надо? Титул или деньги?

- Угадай с первого раза, кандидатка, - засмеялась она, - Что бы то ни было, а ты должна крепко подумать над моими словами. Нам завтра идти в неизведанное. Утром я задам тебе вопрос, и ты честно ответишь на него. Идет?

- Идет. - ответила Вероника и снисходительно потрепала ту по плечу. - Получишь ты свой ответ. Обещаю.

Развернулась и величественно удалилась.

- Вот же, стерва. - сплюнула Дарья. - Она обещает! Мелкая зараза.

Она еще раз цыкнула сквозь зубы и прошла в зал, где уже собирался народ приветствовать своего императора и его наследника. Дарья поторопилась протиснуться поближе, чтобы рассмотреть их повнимательней.

На подиум поднялись двое мужчин во фраках, белых рубашках, галстуках бабочках и с лентами через плечи. У императора белая лента, у наследника голубая. Император начал свою речь и все замерли, а Дарья рассматривала их по очереди. Сам глава государства был выше среднего роста, лет сорока пяти, русоволос и черноглаз, а его сын был чуть выше отца, лет двадцати, со светло-русыми волосами и карими глазами. Оба были даже лучше, чем их отображение на плакатах или в визоре. Здесь они были живыми, что ли. Император Александр удивлял подвижным лицом и мягким голосом. Потом слово взял наследник, тоже Александр. Этим именем назывались все государи империи, так тоже определил артефакт и с этим согласились. Император Александр Первый, его наследник Александр Второй. При передаче власти второй принимал титул Первый, а бывший император оставался только с именем и приставкой Экс. Более ни в чем артефакты не давали советов, как бы к ним не обращались. Только в исключительных случаях, как-то войны, голод, кометы или светопредставления. Ни того, ни другого, ни третьего империя не испытывала уже более тысячи лет, и мир развивался самостоятельно, так как и суждено было судьбой. Бывали иногда заговоры или стычки, но для этого имелись силы, следящие за порядком и вовремя их устраняющие.

Сейчас Дарья рассматривала государей, и они ей нравились. То ли от них идет такая магия, то ли она сама уже немного расслабилась, приняв после разговора с Вероникой бокал с шампанским. Запила свою злость на взбалмошную девицу. Сейчас она смотрела на взрослого императора и думала, зачем этим молодым девочкам такой муж, в возрасте, с опытом прожитых лет за плечами, с тоской по своей ушедшей жене, как писали в некоторых желтых газетах. Им бы вот того, молодого наследника, с горячей кровью, их же возраста, их же взглядами на жизнь.

- Ну, если только титул и корона! – вздохнула она печально, вспомнив свою семью. - Да, она может тоже гордиться своим родом, баронесса Смирнова Дарья Алексеевна.

Император открыл бал, и наследник пригласил на первый танец…Веронику! Ну, надо же! Дарья стояла и улыбалась, глядя на них. А потом ее оттеснили в сторону, и уже много пар кружились в вальсе.

- Вы разрешите вас пригласить? – услышала она и повернулась на знакомый голос.

Перед ней стоял сам император Александр и протягивал ей руку. Вокруг него образовалось пустое место, и они стояли, как на плацу перед строем.

Дарья растерялась. Она совсем не собиралась танцевать, так поболтаться по залу, походить и послушать о чем говорят, прикинуть какую информацию можно выцедить из шелухи разговоров придворных. И вот сам император и его приглашение? Медленно, против своей воли, она протягивает ему руку и чувствует, как сжимаются его пальцы на ее ладони. Он притягивает ее к себе и кладет вторую руку ей на талию, она медленно, как во сне кладет ему свою на плечо. Музыка начинает новый такт, и император делает первый оборот. Ноги пошли сами собой и уже все ее тело подстраивается под уверенные движения партнера. Она поднимает взгляд на лицо мужчины и видит искрящиеся черные глаза и улыбку. Он что-то говорит, а она будто и не слышит, она просто смотрит на него и не понимает, что находится в объятиях самого императора. Танцующие расступаются и их пара несется по пустому танцполу. Только он и она. Только они вдвоем и больше никого. Только его черные бархатные глаза!