- Это не так, сэр. Я видела его в бою. А те офицеры, видимо, нет. Она замолчала, как бы припоминая с гордостью подвиги Трента, затем позволила своему лицу слегка затуманиться. - Он такой храбрый, что ничего не боится... кроме одного...

Филипп навострил уши и придвинулся поближе.

- Чего же?

Джудит оглянулась по сторонам.

- Он как-то мне признался... - сказала она почти шепотом. - Но вы ведь никому не скажете? Можно вам верить?

- Я вырастил тебя как техника. Мы с тобой в одной касте. Верь мне, Джудит, мое слово крепче стали.

Джудит сделала паузу, как бы обдумывая его слова, затем решительно заговорила:

- Он сказал мне, что гифтейк обладающего Родовым Именем воина должен вернуться на его родную планету, где содержащийся в нем генетический материал станет частью священного генетического фонда. Звездный капитан Трент боится, что звездный полковник пошлет его в родной мир Джез, на Охотницу, в качестве почетного эскорта гифтейка Джез. Мой хозяин знает, что воины его возраста уже никогда не возвращаются на передовую с родных планет, их там вместо этого переводят в какое-нибудь подразделение солахма. Но ведь этого не случится, правда, мастер Филипп? Звездный полковник этого не сделает, ведь нет?..

По лицу Филиппа было видно, каких трудов ему стоит удержать издевательскую ухмылку.

- Нет, что ты, - покровительственно прошептал он в ответ. - Звездному полковнику такая мысль даже в голову не приходила, иначе он давно бы уже отдал такой приказ.

Джудит глубоко вздохнула, всем своим видом показывая, что испытывает чувство глубокого и благодарного облегчения.

- Я рада это слышать. Ведь если звездного капитана Трента пошлют на Охотницу, то, скорее всего, и меня с ним отправят. И хотя мне очень интересно посмотреть на родные планеты Дымчатого Ягуара, кто его знает, что меня там ждет...

- Конечно-конечно, - ответил Филипп уже нормальным голосом. Глядя на него, Джудит поняла, что посаженное ею зерно уже дало росток и пустило корни. - Не беспокойся, Джудит. Я умею хранить чужие тайны. Могила!..

x x x

Трент поставил свой поднос в дальнем конце длинного стола, одного из нескольких, что стояли в небольшой, безукоризненно чистой офицерской столовой. Он опустился на стул и приступил к приему пищи. Трент сидел сам по себе, спину держал ровно, как юный кадет. Ел медленно, не глядя ни на кого из присутствующих офицеров. Никто с ним не заговаривал, никто не окликал через зал, чтобы он присоединялся, но Трент впервые не ощущал ярости из-за того, что его в родном Клане третируют как изгоя. Он просто аккуратно и тщательно пережевывал свой рацион, зная, что сегодня использует презрение коллег для достижения своей цели.

Но Трента удивил звездный капитан Олег Невверсан, который вдруг подошел к нему и уселся рядом. С собой он не принес ни выпивки, ни еды. Олег был ранен во время сражения на болоте, когда наемники окружили его робота. Он перенес сотрясение мозга - по крайней мере, Трент слышал такие разговоры. Сейчас на его лице читалось некое намерение, и, судя по всему, оно было не из приятных. Трент проигнорировал Олега, продолжая есть.

- Звездный капитан Трент, - медленно проговорил Невверсан. - Джез всегда говорила, что вы слабак, и вот мы убедились в ее правоте. Она мертва, а вы живы, целы и невредимы.

Трент наконец повернулся к нему, теперь их лица разделяли считанные сантиметры.

- Вы сомневаетесь в моих воинских способностях?

Невверсана нельзя было взять на испуг, он нагло ухмыльнулся.

- Я знаю лишь, что Джез Хоуэлл, уважаемый воин и офицер, сказала нам, что вы знаете, где приземлится враг. Она поощряла нас снизить наши план-заявки на сражение. И теперь она мертва, как и один из моих собственных бойцов. А вы живы.

- Что вам, собственно, от меня нужно, малоуважаемый Олег Невверсан? ровным голосом произнес Трент и снова принялся за еду

- Говорят, что вы пойдете на что угодно, лишь бы заполучить командный пост. Скажите мне, Трент, каково это наблюдать, как гибнет настоящий воин вроде Джез?

Трент отодвинул поднос, посмотрел прямо в глаза Олегу и холодно оскалился:

- Она умерла той смертью, которую заслужила. И, в конце концов, ее должность станет моей.

- Очень многие будут против этого - подумать только, пожилой и увечный боец, претендующий на командную должность! - сказал Невверсан.

- Возможно. Но мне, собственно, плевать на этих "многих". Меня сейчас ничто не остановит. Я буду иметь право состязаться за Родовое Имя Хоуэллов, так же как и за должность Джез. - Трент ухмыльнулся настолько самодовольно и удовлетворенно, насколько могло позволить его изуродованное лицо. - И теперь все, что остается, это как можно скорее отправить гифтейк Джез на Охотницу

Невверсан был явно ошарашен последними словами и не смог скрыть любопытства.

- А почему это так важно?

Трент впервые с того дня, когда Джез погибла от его руки, засмеялся.

- Это совершенно не ваше дело, звездный капитан, - заявил он, поднимаясь и отодвигая стул.

Трент оставил свою тарелку на столе и, когда выходил из столовой, чувствовал на своей спине острый взгляд Невверсана.

x x x

Звездный полковник Пол Мун смотрел поверх рабочего стола на Филиппа, своего личного механика и мастера-техника всего кластера. Через окно за его спиной видно было, как в просветах меж облаками начинают появляться вечерние звезды и на Уоррентон опускается ночь. День обещал закончиться мирно и спокойно.

- Ваша информация согласуется с информацией, полученной мною от одного из моих офицеров, - сказал Пол Мун.

Приосанившийся Филипп кивнул головой в знак согласия.

- Вся моя жизнь посвящена службе Дымчатому Ягуару и воинской касте, звездный полковник.

- Вы прекрасно служите, - сказал Мун. - С этого момента я беру это дело в свои руки, Филлип. Ни с кем больше не разговаривайте на эту тему.

- Так точно, звездный полковник, - сказал Филипп и направился к выходу из помещения.

Когда дверь за техником закрылась, Пол Мун откинулся на спинку кресла и, размышляя о внезапно подвалившей удаче, позволил себе широко ухмыльнуться. Наконец-то он нашел способ отделаться от этого стравага Трента раз и навсегда. Отныне ни он, ни его рожденная в грязи "связанная" не будут пятнать собою чистоты рядов его подразделения. Их пошлют на родину Дымчатых Ягуаров не как героев, а как мусор на свалку.