– Руза, быстро назад в свой аквариум! Хватит капать на мой дорогой персидский ковер!

Тина хлопнула ладонью по столешнице массивного стола из грецкого ореха. Руза фыркнула. Пфф! Персидский ковер! Это всего лишь тряпка с рисунком из больших зеленых морских огурцов.

Тина, ты что, забыла, что вода высыхает?

Справедливости ради сказать, офис Тины был роскошен. Двести квадратных метров итальянского мрамора и сандалового дерева, с коллекцией массивной мебели, которая могла бы украсить и дворец, давали понять, что инвестиционный бизнес Тины процветал. А после того, как Тина добавила трофеи и редкие экспонаты к интерьеру, ее офис стал предметом зависти любого музея. Какой куратор не хотел бы получить в свои руки древние деревянные маски из Конго, коллекцию новогвинейских копий и луков или копию моаи с острова Пасхи? Последним приобретением Тины был аквариум, достаточно вместительный для пока единственной в мире пойманной русалки.

Да, Руза была настоящей русалкой. Пойманная в Баренцевом море недалеко от российских территориальных вод, она расценивалась как русский трофей, хотя и не говорила на этом языке. Да и вообще не говорила, будучи лишенной голосовых связок, как всякая рыба. Cлушая рыбаков, она мало-помалу пополняла свой лексикон и вскоре начала кое-что понимать в их разговорах.

У нее даже не было настоящего имени. На воле русалки не плавают стаями и не проводят время вместе. А Тина назвала ее Рузой, чтобы подчеркнуть ее экзотичность как русского трофея.

«Сейчас я тебе устрою шоу, Тина», – с горечью подумала Руза.

Руза нырнула обратно в аквариум, притворяясь, что тонет, пуская пузыри, закатывая глаза и прижимая руки к жабрам. Сама же краем глаза наблюдала за лицом Тины, но не могла сказать, что больше отражалось на нем – скука или раздражение. Руза одним резким движением вынырнула на поверхность воды и шлепнулась на небольшую платформу аквариума, украшенную копией того самого серого камня из Копенгагена, на котором сидела андерсеновская русалочка. Широко открыв рот, Руза глотала воздух. Конечно же, она могла оставаться под водой часами, но искушение похулиганить было слишком велико, чтобы от него отказаться. Весь этот цирк был устроен для Тины, этой дьяволицы в образе женщины. Руза махнула хвостом по воде, и массивная волна плеснула на ковер и потекла дальше по плитке к столу Тины.

Тина нажала кнопку громкой связи на своем столе и закричала своей помощнице:

– Команду уборщиков ко мне! Немедленно!

Клацая по плитке металлическими набойками высоченных каблуков, Тина, вице-президент крупной инвестиционной компании, прошагала к аквариуму, расположенному у стены напротив ее стола. Ее глаза метали молнии. Она скрестила руки на груди и произнесла низким угрожающим голосом:

– Только не надо строить из себя дуру. Я знаю, что ты не такая тупая, как прикидываешься. Просто не забывай, что ты моя собственность. – Она сделала паузу. – Пока.

Руза замерзла на своем камне, а Тина продолжила:

– На тебя есть спрос на рынке. Я могу тебя перепродать. И эта продажа сделает твою жизнь такой, что нынешнее существование будет вспоминаться как отпуск в Атлантиде. Многие хотят купить живую русалку по причинам, далеким от декора. ДНК-лаборатории, парки водных аттракционов, магазины экзотических домашних животных. Даже было одно предложение от секс-шопа. Мне продолжать? – ухмыльнулась Тина. – Так что поджала свой хвост и поплыла чистить стены. Завтра я ожидаю очень важного клиента. И если будешь себя хорошо вести, может быть, твоим новым хозяином окажется кто-нибудь… – Тина помолчала и закончила: – наполовину порядочный.

Руза потянулась за скребком, висящим на крючке над аквариумом, и погрузилась на дно, не оставляя брызг.

Она знала, что этот час когда-нибудь настанет. Рано или поздно, но русалка должна была наскучить. Тина не задумываясь заменит Рузу эльфами-садоводами, или гномами-кладоискателями, или другой модной диковинкой, что всплывет на рынке. Денег у Тины хватает.

Послушание Рузы не означало поражения – она разрабатывала план побега.

В то жаркое лето Виртуальный океанический аукцион был полон модных новинок – как натуральных, так и ДНК-скрещенных. Русалка, возможно, последняя в своем роде, была единственной целью Тины. Она предложила самую высокую цену и перебила все другие ставки на аукционе. Причиной такой дорогой покупки была ее слегка подпорченная репутация «экологичной бизнес-леди». По мнению Тины, одного веганства и щедрых пожертвований на проект по очистке Большого тихоокеанского мусорного пятна было недостаточно.

Тину немного волновало прибытие русалки в офис – вроде и земноводное, но в то же время в почти человеческом облике – видит, слышит и, может, даже что-то понимает своими рыбьими мозгами. Она ухмыльнулась, читая сообщения СМИ, преподносившие Тину как спасительницу исчезающих видов морских животных от токсичной среды океана. Это было именно то, что ей нужно – подогреть интерес к ее последнему приобретению. Может быть, публика забудет тот несчастный телячий бифштекс, против которого она не устояла на одном из приемов после лишнего бокала шардоне. У нее и без того скандала было предостаточно скелетов в шкафу, но прессе лучше о них не знать. Как Тина и предвидела, небольшая группа протестующих все же появилась перед входом в здание офиса с плакатами «Свободу Рузе!», но большинству было все равно, что Тина сделала с русалкой. Семизначный ценник и существенные расходы на содержание необычной особи скорей вызывали интерес, чем протест.

После завершения финансовых операций и подписания документов на владение Тина умирала от любопытства увидеть воочию свое новое приобретение.

«Я хочу лучший аквариумный сервис, который может предоставить этот город», – сказала она своей ассистентке.

Компания «Сан-Бернардино Аквалайф» за неделю установила в офисе Тины вертикальный аквариум размером со средний бассейн. Еще через неделю двое мужчин среднего возраста, один из которых был акватехником, а другой сертифицированным водным ветеринаром, копошились, устанавливая термометры и фильтры, нагревательные лампы и водные растения. В начале третьей недели Тина вовсю фантазировала о том, как расправится с ними за то, что они объявили, будто воде нужно больше времени, чтобы стабилизироваться до нужного рН уровня. Сейчас она устроит этим химикам.

Ее драгоценный и долгожданный груз должны были доставить на следующий день, но два суетливых человека в синей форме продолжали бормотать о растворенных газах, проценте тяжелых металлов и нестабильном pH. Тина не удосужилась запомнить их имена, про себя называя их Биллом и Бобом и обращаясь к ним во множественном числе:

– Вы, идиоты! Я хочу, чтобы все было готово к завтрашнему дню.

Она толкнула папку инвестиционного портфолио и сбила стоявший на краю стола бумажный стаканчик, наполненный водой со льдом. Стакан полетел на пол. Боб вздрогнул, а Билл встал на колени, чтобы собрать кубики льда, и пробормотал:

– Мы попробуем.

Через час они принесли ей планшет с электронным документом для подписи, в котором мелким шрифтом внизу было написано: «Химический состав воды в данном аквариуме, возможно, будет поддерживать земноводные виды жизни».

Тина улыбнулась и размашисто подписала документ.

Четыре недели спустя Билл и Боб опять стояли на пороге ее офиса.

Слушая рассказы рыбаков и матросов о своих домах на суше, Руза понимала только половину их речи. Она скучала по своему дому. Он был бескрайним, величественным, завораживающим, наполненным криком чаек и вкусом соли, смешанным с запахом водорослей и йода.

Соленая вода Баренцева моря в транспортном контейнере Рузы помутнела на третий день. Она делила пространство со свежим уловом из того же моря – стайкой трески, пикши, минтая и одного камчатского краба. Несмотря на соседей, Руза чувствовала себя одинокой и напуганной. И еще ужасно злилась на себя, что так легко попалась в сети. Ее товарищи по несчастью продержались недолго. На воле Руза в основном ела водоросли, но не брезговала морепродуктами – поэтому, оставшись без выбора, она покончила с уловом к концу пятого дня. Она съела всех, кроме краба. Он дрался до последнего, чем даже вызвал уважение Рузы.