На это он ничего не ответил, но было ясно, что он недоволен таким высказыванием в его адрес, а я тем временем продолжил свой монолог, но уже обращаясь к Александру:

– Нам же с тобой предстоит сделать последнее изобретение на этот год – электронное. По моим расчетам, должен получиться шедевр. Лучший трюк из имеющихся в моем распоряжении.

– Очередная коробочка? – спросил он.

– Да, но лучшая! Все чертежи лежат на столе. Можешь забрать. У меня есть копии.

Саня только кивнул головой, взял в руки рисунки какой-то замысловатой конструкции, скрутил их в трубочку и сунул в рукав куртки, которая много раз заменяла ему сумку.

– И последнее! Начало, как я говорил, завтра, в одиннадцать. Билеты бесплатные, так что приходите и посмотрите на то, что когда-то делали своими руками!

– А я только собирался на рыбу ехать, – сказал Алексей.

– Ничего, – перебил его я, – рыба может подождать. Кверху брюхом не всплывает же она за день. К тому же рыбалки тебе сегодня хватит. Ну что, всем все ясно?

Повисла пауза.

– Ну вот и отлично. А теперь, пока у вас есть время, можем сыграть в покер, ну или хотя бы в дурака. Это уже по выбору.

– С тобой играют только новички, остальные же обходят стороной – знают, что все равно не выиграют, – возразил на мое предложение Саня.

– Ничего, буду играть по правилам.

– Это мы уже слышали. Ты ведь так научился тасовать колоду, что всегда раздаешь себе лучшие карты.

– Иногда я забываю, с кем играю.

– Вот-вот, забываешь, а мы потом расплачиваемся.

После долгих разговоров мне все же удалось их уломать на игру.

Час-полтора мы поиграли, а потом как на зло зазвенел телефон. Я подошел. Так ничего и не поняв, закрыл рукой трубку и крикнул:

– Это вас! Кто подойдет?

Подошел Саня и, поговорив минут двадцать, стал одеваться. Леша последовал за ним.

– На рыбу? – спросил я, когда они выходили.

– На рыбу!

Мне тоже не хотелось сидеть дома, и, одевшись, я вышел на улицу. Вокруг лежал первый снег. Он выпал совсем недавно, но в совершенстве изменил все вокруг, начиная от людей, которые стали одеваться в более теплую одежду, и заканчивая деревьями, которые превратились в белые холодные статуи, шевелящиеся только при сильном ветре.

Я поспешил на остановку. Опаздывать на генеральную репетицию как-то не хотелось. Шел я быстро, вдыхая морозный воздух, от чего мой нос моментально замерз и перестал дышать. Под ногами то и дело похрустывала тонкая корочка льда, из-за которой я никак не мог сосредоточиться и выбрать нужную последовательность трюков, которые я буду исполнять уже через пару часов.

Как я и предполагал, через полчаса я был уже в центре, у того самого шатра, с которого все и началось. Несколько минут я простоял на остановке, наблюдая за народом, который, как всегда, суетился, но уже около кассы цирка. Там собралась большая толпа. Все пихались, читали афиши, спорили друг с другом и теряли деньги прямо в снег. Искать их никому не хотелось. От этого они еще больше спорили и доставали новые. Я подошел ближе и вместе со всеми стал читать афиши. Видимо их повесили совсем недавно – вчера вечером или сегодня рано утром, так как вчерашним днем я их не видел.

«Спешите все! Открытие нового сезона! Только у нас акробаты, гимнасты, клоуны, фокусники, дрессированные собаки и многие другие жанры циркового искусства!»

Надписи сопровождались красочными, приковывающими взгляд фотографиями.

На собаках я задержал свое внимание, так как ни о чем подобном раньше не слышал. Видимо они были собственностью руководителя – единственное логическое объяснение того, почему я их не видел, хотя все в коллективе знали об этих четвероногих артистах.

Еще несколько минут я наблюдал за людьми у кассы, где каждый пытался купить билет раньше другого, хотя они были в избытке. «Видимо, боятся, что не достанется. Берут всем: себе, друзьям, соседям – наверное, так с долгами расплачиваются. Как говорил один умный человек: «русского узнаешь в очереди в магазине». Теперь я убедился, что это действительно так».

Придя в свою комнату-гримерку и сев на стул, я стал разглядывать принесенную еще вчера одежду для выступления: фрак, брюки, «бабочку», жилетку и белую рубашку. Рядом стояла трость, на который был надет цилиндр, а под столом виднелись мысы лакированных ботинок под цвет фрака и брюк.

Через пару минут в комнату заглянула Любовь Васильевна.

– Ты уже здесь? – спросила она. – Переодевайся, скоро начало репетиции!

Я кивнул головой. Дверь закрыли.

«Сиди не сиди, а переодеваться когда-нибудь все равно придется», – подумал я и приступил к первому перевоплощению в циркового артиста.

К десяти часам у манежа собрались все участники циркового представления. Все двадцать человек, которые завтра должны будут веселить и удивлять публику. На всех яркие блестящие костюмы с разнообразными узорами и другими придуманными штучками. Все участники без исключения были готовы к новому сезону и ко всем многочисленным выступлениям, которые должны пройти в этом году. Что сказать – дети, а они всегда полны сил и энергии.

Появление меня в таком мрачном траурном костюме вначале вызвало удивление, но потом они, конечно же, согласились, что для фокусов нужен именно такой – камерный.

Пересчитав и убедившись, что все на месте, Любовь Васильевна вышла на середину манежа и заговорила:

– Сегодня, как вы знаете, у нас генеральная репетиция, а завтра выступление – первое в этом сезоне. Оно-то и должно стать ключом ко всем последующим. Итак, меньше слов – больше дела! Зачитаю вам программу на завтра. Она, кстати, будет висеть здесь, за кулисами.

– Открывает наше представление, как всегда, танец. На этот раз я выбрала «Русский сувенир». Затем клоуны с пантомимой «Гвоздь». Далее «Лестницы». Клоуны – «Сонный экстрим». Седьмой номер – «Жонглеры». Восьмой – клоуны «Наушники из лапши». Девятый – «Пластический этюд». Десятый – клоуны. Одиннадцатый – «Дуэт на катушках» (девочки). Двенадцатый – клоуны. Тринадцатый – «Гимнастка на шесте». Четырнадцатый – клоуны. Пятнадцатый – «Фокусы». Шестнадцатый – «Ванькины именины». Семнадцатый – «Дуэт на катушках» (мальчики). Завершает нашу программу «Парад». Ну что, всем ясно? Все готовы? Тогда прошу первый номер! Мы начинаем!

Раздалась музыка, и пошел номер. На манеж вышли три девочки одного роста в современных русских костюмах и стали исполнять танец вперемежку с различными цирковыми трюками. Затем появились клоуны с размалеванными лицами и в таких же разноцветных костюмах. Далее – все, как по программе…

Скоро пришла очередь показывать свое мастерство гимнастке на шесте – Евгении Фоменковой, которую я видел в самый первый день знакомства с цирком – шесть месяцев назад. Ее прямо так и вынесли, на железной «палке», двое мальчишек.

– А шест у вас еще никогда не ломался? – спросил я у рядом стоящего Алексея – исполнителя акробатического этюда вместе с Анастасией Конарейкиной.

– Нет, а что? – удивленно посмотрел он на меня.

– Значит, скоро сломается.

– Откуда знаешь?

– У девочки не та комплекция!

– Да-а-а?

Видимо, он об этом никогда не задумывался.

Не прошло и минуты после нашего разговора, как раздался режущий уши скрип, и шест, который, по словам «никогда не ломался», согнулся пополам и переломился ровно посередине. Как мне было жалко Евгению! Она в это время выполняла последний трюк – «солнышко». Девочка от изумления и страха открыла рот, но так и не закричала – видимо испуг был сильнее – а упала лицом в опилки. Плохо лишь то, что покрывало сняли – решили накрыть манеж завтра, перед началом выступления… Женя подняла лицо… слез не было – видимо удачно приземлилась, но вот рот был полностью забит опилками. Она выдохнула, забрызгав костюм подбежавшей к ней девочке, и уже в сторону сплюнула, все равно попав на костюм, но на этот раз мальчика, который также поспешил ей на помощь.

«Вот тебе и благодарность!» – подумал я, подойдя ближе.