- Ловкий делец, - хмыкнул Мерден. - Но я до сих пор не понимаю, каким образом он обвёл вас вокруг пальца.

- Он предвидел каждый наш шаг и был готов к нему. Он заставил меня гоняться за тенями и приманками. Каждый раз, когда я приближался к нему, он бросал мне, как кость, кого-то другого, кому он заплатил, кого обманул или каким-то иным образом заставил действовать себе во благо.

- Не только бизнесмен, но и пастух.

- Пастух? - Ленуар хмыкнул и откинул голову на спинку стула. - Странная аналогия.

- Абсолютно не странная. Пастух ведет свое стадо. Он направляет их к добру или ко злу. Он может привести их на зеленые пастбища, а может - на бойню. Этот Риттер был пастухом людей.

- Призрачный пастух, - с горечью покачал головой Ленуар. - Я должен был увидеть закономерность.

Мерден рассмеялся.

- Вы слишком горды, друг мой.

Ленуар выпрямился в кресле и нахмурился.

- Что вы имеете в виду?

Золотистые глаза Мердена смотрели на него совершенно невозмутимо.

- Вы, должно быть, очень высокого мнения о себе, если воображаете, что можете заметить закономерности во всём происходящем. Честно говоря, я удивлен, что вы его поймали. Хотя и не так сильно, как тем, что вы нашли лекарство.

- У вас уже было лекарство.

- Гораздо менее сильное и эффективное, что подтверждает случай с вашим сержантом. К сожалению, сам по себе я не добился бы таких результатов.

- И это вы обвиняете меня в гордыне, - хмыкнул Ленуар. - Вы спасли сотни жизней, Мерден. Разве этого мало?

Мерден закрыл глаза и сложил руки на груди.

- Возможно, в нашей работе никогда не бывает «слишком много».

Во всех речах, которые за сегодня услышал Ленуар, он не встречал слов более мудрых, чем эти.

- И все же, - продолжал Мерден, - нельзя отрицать ценность того, что вы сделали. Я верю, что это раскрывает тайну, которая мучила мой ум в течение многих дней.

- Да? И что же это за тайна?

- Почему вы до сих пор живы.

- Прошу прощения? - недоуменно моргнул Ленуар.

- Вы были отмечены Посланником тьмы. Он вынес вам смертный приговор. Никто никогда не мог избежать его мести, и все же вы здесь. За почти тысячу лет нашей истории такого прецедента не было. Вы как-то обещали рассказать мне эту историю, но до сих пор этого не сделали.

По спине Ленуара пробежала дрожь страха.

- Меня пощадили, - тихо сказал он.

- Это ясно. Вопрос в другом: почему?

- Вы думаете, что знаете ответ?

- Знаю. Вас пощадили, чтобы вы смогли остановить чуму. Заплатить по счетам, так сказать.

- Я тоже так думал, - признался Ленуар. - Но, может быть, я просто выдаю желаемое за действительное? Винсент - защитник мертвых. Какое ему дело до того, что тысячи людей умрут от чумы?

- Вы забываете, инспектор, что решение принимает не Повелитель тьмы. Он всего лишь инструмент, лишенный собственной воли. Кто-то... Что-то решило, что вы должны жить.

- Оно. - Теперь голос Ленуара звучал едва ли громче шепота. - Так Повелитель тьмы называл своего хозяина.

Золотистые глаза вспыхнули, и Мерден выпрямил спину.

- Вы с ним разговаривали?

- Да. - Ленуар не просто разговаривал с Винсентом. Он помог ему. Сражался вместе с ним. Они были, пусть ненадолго, союзниками, как невероятно это бы не звучало. Но сейчас у Ленуара не было сил для этого рассказа. - Он сказал, что Оно больше не желает моей смерти.

- Оно, - задумчиво произнёс Мерден. - Возможно, речь о вашем Боге. Этим можно объяснить желание спасти жизни людей.

Об этом Ленуар не думал. Он так давно потерял надежду примириться и понять замыслы Божьи. И мысль о том, что он мог быть призван исполнять Его план...

- Неужели Богу нужен смертный исполнитель?

«А если нужен, неужели им мог бы стать я? Или это было некое испытание?»

Мерден пожал плечами.

- Я знаю об этом не больше вашего, инспектор. Я никогда не мог понять вашего Бога.

«Как и я, - подумал Ленуар. - Очень долго».

- В любом случае... Что бы это ни было, вы хорошо послужили его цели.

- Вы так уверенно это говорите.

- Конечно. - Мерден окинул Ленуара долгим оценивающим взглядом, и его губы изогнулись в едва заметной улыбке. - Возможно, сегодня вы будете спать лучше.

- Возможно. - Ленуар не питал особых надежд. Впрочем, неважно — он уже привык к бессоннице. - А пока, - сказал он, наклоняясь вперед, - у меня для вас кое-что есть.

Мерден принял подарок с озадаченным выражением лица.

- Что это такое?

- Ключ от города.

- И для чего он?

- Это выражение благодарности, в знак признания великих деяний на благо этого города. Он был подарен мне лордом мэром. Но его следовало отдать вам.

Мерден изогнул угольно-чёрную бровь.

- Правда? И кто же так считает?

- Я.

- Ясно. - Мерден выглядел таким же обескураженным, держа этот как ключ, как и Ленуар несколько часов назад. - И что мне с ним делать?

- С его помощью можно войти в любое общественное здание и открыть любые ворота.

- Неужели на ваших общественных зданиях действительно такие огромные замки?

Ленуар улыбнулся.

- На самом деле, он не подойдёт ни к одному замку. Это - символ.

Лицо Мердена прояснилось. Адали - а особенно, их духовные лидеры - придавали большое значение символам.

- Выходит, это знак уважения?

- Именно. Теперь вы - дважды мекхлет. И для своего народа, и для моего.

- Думаю, так считаете только вы.

Ленуар снова опустился в кресло и откинул голову на спинку.

- А разве этого не достаточно?

В голосе прорицателя послышалась улыбка.

- Думаю, достаточно.