Когда Артём пришёл в чувство, он не понимал, сколько прошло времени, пока он был в таком состоянии.

Мужчина стоял у входа и терпеливо ждал.

– Вам что-нибудь нужно? – с опаской обратился он к гостю.

Артём поднял на него глаза и спросил:

– Мне?

– Вам, кроме нас, здесь никого нет, – ответил мужчина.

Артём с тревогой осознал, что с ним заговорили на чужом языке, и он его понял без перевода от устройства на ухе. Да ещё и как ни в чём не бывало заговорил на нём сам.

"Я знаю этот язык?" – молнией пронеслась мысль в его голове.

– Вы понимаете меня? – обратился он к мужчине на новом языке.

– Да, понимаю, – Закивал собеседник. – Моё имя Катон.

– Я Артём, – сидя на пьедестале, представился парень. – Где мы находимся, что это за место?

– Я полагаю, вы должны знать это лучше меня, – с неуверенностью в голосе ответил Катон.

– И почему вы так решили? – возразил Артём.

– Потому что вы прошли через двери, которые уже много поколений закрыты, – растерянно проговорил мужчина.

– Что значит «закрыты много поколений»?!

– По нашим преданиям, только древние люди могли ими пользоваться, а также тем, что сокрыто внутри. Они построили наши жилища, города и все великие сооружения, известные нам. Но эта странная комната и та, из которой вы вышли, не единственные. Мы знаем ещё много таких, но все они закрыты. Отец моего отца рассказывал, что все попытки их открыть были безуспешны, – констатировал Катон.

– Что вы имеете в виду под великими сооружениями? – уточнил Артём.

– Их много на наших землях и землях соседних народов. Они до сих пор имеют большое значение в нашем обществе, но в большинство из них мы не можем попасть. Другие разрушены, и есть те, что для нас священны. Например, зал, в котором мы вас встретили, является местом для почитания древних.

– И что произошло с древними, куда они делись? – поинтересовался Артём.

– В преданиях говорится о большой войне между ними, которая стала причиной огромных разрушений и многих смертей. Древние уничтожали целые города, расположенные на поверхности. В морях тонули острова, и земля извергала расплавленный камень из своих недр. А одержавшие победу после этого покинули землю.

– Что значит «покинули землю»? Они в космос улетели, что ли?

– Древние говорили, что Земля не их дом, – разъяснил Катон, словно всё вышесказанное было само собой разумеющимся.

Артём всё больше и больше переставал понимать, что вообще происходит.

"Меня уже не на шутку это всё начинает бесить, мне нужно выйти на воздух и понять, где я чёрт возьми!" – раздражённо подумал Артём и обратился к Катону: – Вы можете вывести меня на улицу?

– Да, как пожелаете, идите за мной, – он учтиво поклонился и ожидал, когда гость встанет.

– Зачем вы всё время кланяетесь мне?

Этот вопрос практически выбил почву из-под ног Катона. Всю свою жизнь он почитал древних, как это делали все поколения до него. И вот он удостоился чести говорить с одним из них, а его почтение вызывает недоумение.

– Нас так учат наши отцы и матери, древние были великими и дали нам знания, язык и научили ремёслам. Мы же почитаем их за это. Сегодня как раз день почтения, он проходит каждые семь дней, – уважительно пояснил Катон.

– Хорошо, веди, – Артём поднялся и направился вслед за мужчиной. Они прошли семь или восемь этажей и несколько длинных коридоров, прежде чем показался выход наружу. Солнце их не ослепило, ведь по пути было достаточно светло.

"Наконец-то я выбрался", – с облегчением подумал Артём и набрал полную грудь свежего воздуха. Осмотревшись, он понял, что находится где-то недалеко от места, где провалился под землю. Над ними возвышалась величественная Хара-Хора. Рельеф и окружающие горы очень походили на те, которыми он любовался по дороге. По дну ущелья по-прежнему текла река, но что-то было не так.

– Куда делась дорога?! – вскрикнул Артём, когда понял, чего не хватало до полноты картины. – И села нет! Куда могло деться целое село?! Всё это край, это просто вне моего понимания.

Артём ходил из стороны в сторону, теряя последние капли надежды найти друзей и забыть этот день как страшный сон.

– -

Троица, сидевшая напротив, молча поглощала каждое слово из уст Артёма, его уже никто не хотел перебивать и задавать уточняющие вопросы. Но тут он сам прервался и попросил ещё воды. Александр принёс прозрачный графин и четыре стакана.

– Так, где вы оказались в итоге? – спросил дознаватель.

– Как я понял позже, это было примерно то же место, где я попал в провал. Только время было другое, не то, в котором мы живём. Я предположил, что это прошлое. Хотя сначала не мог понять, в прошлое или в будущее я попал относительно даты, когда это случилось. Я сначала даже решил, что древние – это мы сами. Но зная, что в наше время открыли несколько подземных городов со множеством ярусов под землёй на Кавказе, в Крыму и Турции, например, и, по данным археологов, в них долгое время жили люди, я убедился, что попал в прошлое, особенно учитывая, что мы такие города не строили. Я сомневался, что их использовали бы наши потомки, ведь большая часть поселений завалена или недоступна нам.

– А вот эти шары со светом, про которые вы упоминали. Как они работали? Эти люди могли вырабатывать электричество? – спросил Роман.

– Я не могу это объяснить детально, но, как я выяснил позже, они питались от энергии самой земли, далее я ещё вернусь к этому. Я продолжу?

– Да, да, конечно, – согласился Роман.

– -

Артём смотрел на солнце, которое скрывалось за горой и уходило за горизонт. Он сопоставил все факты и окончательно осознал, что оказался в прошлом. Это было далёкое прошлое Земли. Он вспоминал чудеса света и тысячи необъяснимых находок, над которыми ломают голову учёные, историки и археологи. И теперь стало понятно, кто оставил нам это наследство – люди, которых Катон называет древними. А сам Катон и его современники – это наши предки. Приняв эту правду, Артём с дикой болью в сердце осознал, что никогда не увидит родных, друзей и близких ему людей. Для них он просто пропал без вести, его просто нет. Дома его уже, наверное, ищут местные спасатели и полиция. Прочёсывают лес, на который он сейчас смотрит. Сообщили родителям о его пропаже, и они не находят себе места, а он стоит здесь и ничего не может изменить. За что ему это всё, не укладывалось у него в голове.

– Вы можете дать мне немного еды? – смущаясь, спросил Артём.

– Конечно, идите за мной, вас накормят, и я покажу вам место для сна, – любезно предложил Катон и пошёл ко входу в горе.

– Вы здесь главный? – следуя за ним, спросил парень.

– Один из главных, я отвечаю за эту часть города.

– Я не сильно вас потесню? – Артём стыдился быть нахлебником, но куда он пойдет на ночь глядя.

– Я не совсем понимаю, к чему эти вопросы, вы проверяете нас? Насколько мы чтим древних, простите, то есть вас? – Мужчина был полностью уверен, что перед ним представитель древних людей.

– Ну-у-у, – Артём замялся, но не подал виду, так как шёл позади.

– Если мы вас чем-то расстроили, скажите нам об этом, мы всё исправим, – в голосе Катона чувствовалась опаска, но он тоже старался не подавать вида.

– Всё хорошо, будьте спокойны, – путешественник решил не испытывать судьбу и пока принять на себя ту роль, которую ему отвели. В его положении такой расклад вещей был ему только на руку.

Артём вошёл в просторное помещение, в центре которого стоял длинный стол со скамьями по бокам. За ним ужинали люди, и многие обернулись на Артёма, забыв о еде, но уловив на себе сердитый взгляд Катона, все продолжили трапезу, словно ничего не произошло. Гость с интересом осмотрел сервировку и нехитрую, на первый взгляд, снедь. Из утвари здесь имелись лишь глиняные миски и простые ложки, вырезанные из дерева. А вот ужин оказался вполне приличным: на столе лежали горячие лепёшки и свежая зелень, по мискам был разлит суп, кувшины наполнены молоком и водой. От лепёшек исходил нежный аромат, словно их только что достали из тандыра. В супе также были зелень с овощами и хороший кусок мяса, судя по аромату, баранина. Артём с большим удовольствием съел свою порцию с лепёшкой и запил её прохладным молоком.