- Чего она там, Кирин? - недовольно спросил Оди. - Жалуется на жизнь?

- Помолчи, пожалуйста, - вежливо попросил его Кирин. - Я почти уговорил ее пойти с нами.

- Ишь ты... - фыркнул себе Оди. - Ты упорный... сколько их уже улизнуло.

Но у Кирина все равно было очень хорошее предчувствие по поводу этой девочки. Очень хорошее. Он чувствовал, что она чем-то отличается от остальных. И когда она, спустя пару минут пугливых размышлений вдруг подошла к ней и ткнулась носом в его грудь, эльф наконец понял, чем именно. В девочке бурлила магия. Не обычная магия этео, а совсем иная. Такая же, какая и в нем - сильная, кипящая магия.

«Я знала что они умрут, - сказала она мысленно. - Я видела как умру я. Но я не хотела умирать. Потому я наказала тех, кто пришли убить. Но я не смогла спасти всех».

Дар предсказаний - дошло до эльфа. Она предсказала смерть, у нее были видения. Сильный дар. Настолько сильный что, может, ее даже заберут в Академию. Эта идея показалась ему сумасшедшей, но одновременно с тем и забавной.

«Не переживай, - обнимая ее, сказал Кирин. - Ты молодец, все хорошо. Главное что ты сама жива. И будешь жить еще очень долго».

«Почему они обрезали наши стебли?» - спросила девушка.

Кирин вздохнул. Как объяснить этому существу, что стебли, без которых этео обычно умирали довольно быстро, продавались на черном рынке? Как объяснить невинному существу, что из их сестер хотели сварить наркотики? Что она подумает о том мире, куда он хочет забрать ее, если узнает правду?

«Они были очень глупыми, - ответил ей Кирин. - Очень глупыми и жадными».

«Я понимаю, - ответила девушка, а потом, поколебавшись немного, добавила. - Я хочу уйти за купол. Не хочу умирать».

«Не бойся, я обещаю тебе жизнь, - обнадеживающе потрепал ее по волосам Кирин. - Только приготовься удивляться».

- Мы уходим, - кинул он Оди. - Она идет с нами.

- Да ладно, - удивился ворчливый Охотник. - Воистину все пути открыты упертым баранам вроде тебя.

«Малышка, тебе нужно сказать кое-что, - попросил Кирин с улыбкой. - Можешь сделать это ртом, как делаем мы?»

«Я не уверена, но попробую, - сказала этео. - Что именно сказать?»

«Я шепну тебе на ухо».

Он наклонился и прошептал пару слов. Девушка сделала сосредоточенное лицо, переваривая услышанное. Она открыла рот и, коверкая звуки, произнесла:

- Замалчи, старий варчун...

Оди зашелся хохотом. Кирин тоже не сдержал веселой улыбки.

«Что я сказала?» - удивилась девушка.

«Если он будет тебя донимать - просто повторяй ему это каждый раз, - улыбнулся ей Кирин. - А теперь пошли на станцию. Давай лапу».

Юная этео вложила свою ладонь в протянутую руку и они пошли.

Кирин и Оди всю дорогу до базы обсуждали ее дальнейшую судьбу. Решили обрезать стебель и вставить его пока в банку с питательным раствором - пусть вытягивает, как это делают поставленные в воду цветы. Теперь они должны были сделать все, чтобы девочка выжила. Ведь именно благодаря ее появлению исследование, которое проводили ученые – Пастухи, так звали их этео – могло сдвинуться наконец с мертвой точки. Наконец-то хотя бы одна травяная фея захотела посмотреть на окружающий мир. Обычно-то они не видели в этом никакого смысла.

А вся проблема в том, что этео жили в своих шатрах словно в маленьком раю. И за все спасибо их чокнутому создателю. Этеорн – материнское растение – было выведено искусственно довольно давно одним влюбленным в идею об утопии эльфом. Именно он додумался до одновременно и безумной, и гениальной идеи опылить распространенный на Эквариусе цветок пылью фей. Цветок такое отношение к себе одобрил и внезапно, вместо того, чтобы завять и превратиться в плод, вытянул из своей сердцевинки стебель. На стебле же, словно на пуповине, принялся образовываться младенец. Первый этео.

Если бы тот эльф был все еще жив, Кирин оборвал бы ему руки. Понимая, что достиг своей цели, безумный ученый добавил еще несколько генов в набор цветка, из-за чего тот смог иметь целый десяток детишек на тонких гибких пуповинах. Но детишкам было нужно где-то жить, и эльф пошел дальше. После долгих, кропотливых экспериментов стебель растения стал тонким, длинным и прочным, а листья его заменились лианами. Прежде, чем он умер, он засеял целую рощу этеорна. Стебель вытягивался вверх, на нем вырастал цветок, дающий живые, одушевленный плоды, и через какое-то время эти плоды сами, из длинных лиан, плели себе шатер. Он научил их примитивной магии земли, и они жадно приняли ее. Всю свою жизнь они заставляли лианы расти и расти, сплетали их друг с другом, пока шатер не становился похож на огромную зеленую гору, усыпанную листьями. И там, в своем собственноручно сделанном доме, они и запирались, не желая иметь ничего общего с окружающим миром. Они общались исключительно через стебли-пуповины со своими “сестрами” – детишками одного цветка этеорна, и с другими домами – через разветвленную корневую систему. Год от года они все больше обрастали сумасшедшими, совершенно непонятными традициями, и все больше отгораживались от окружающего мира.

Ну а что, пищей их обеспечивал материнский цветок. Хищники их травяными телами не интересовались, травоядные предпочитали жевать что-то не столь быстро бегающее. Потому все, чем занимались этео – это поддерживали купол да выдумывали себе богов, демонов, традиции и прочую лабуду, спасаясь от скуки. Что не день – то у них какой-то праздник, который надо по своему отпраздновать.

Кирин с прочими Пастухами как только не пытались их сманить во внешний мир. Уж и разговаривали с ними, и перспективы расписывали, и богами угрожали, и пытались оторвавшимся предложить альтернативу смерти. Куда там… каждый этео, оставшийся без стебля, считал своей прямой обязанности взять руки в ноги и бежать в любом направлении пока не умрет. Потому что внутри-то у него семена, а семена – это новое растение эреорна, которым все вокруг заросло.

А тут – такое везение. Девочка, которая сама согласилась. Пастухи такой удачи ждали здесь, в заповеднике, уже много-много лет. Нет, были конечно и до нее девочки… но они были из разряда “ну я попробую”, и в какой-то момент благополучно смывались. А эта сама сказала, что хочет. И от этих слов Кирин преисполнился надеждой. А вдруг на этот раз все получится? Ведь у них все готово. Они ведь заменитель питательных соков сделали. Они ведь придумали, как постепенно перевести этео на этот самый раствор. Кирин уже предвкушал, как будет сначала кормить ее при помощи специальной трубки, которая заменит ей стебель, а потом она и так пить научится. У них же есть зачатки пищеварительной системы, ее только сдвинуть с мертвой точки надо. Пустухи научат ее говорить, а Охотники – охрана заповедника – будут сторожить ее от опасностей.

Только вот, какое бы имя ей придумать?

Впрочем, последнюю проблему быстро решил их чернокожий начальник-землянин. Выслушав на следующий день историю храброй этео, застрелившийся из винтовки браконьеров, он воскликнул в восторге: “Боже, да это девочка настоящий дьявол!” С тех пор девочку все и прозвали Таккой, а она саму себя упорно называла Теккой, совершенно не желая переучиваться.

P.S. Такка Шантрье – это тропический цветок, который в природе произрастает в Юго-Восточной Азии и Западной Африке. Благодаря своей экзотической внешности Такка получила множество колоритных названий: «черная лилия», «черная бабочка», «летучая мышь», «цветок дьявола».