Я поперхнулась, ощутив тяжесть в груди.

– Всё дело в моём даре, – произнесла, неловко улыбнувшись. – Ты прости, мне пора идти. Рада была знакомству.

– И я, – добродушно улыбнулась Марьяша. – Берегите себя, госпожа. И удачной дороги.

– Спасибо, – ответила я и поспешила в комнату.

Завернула пакет с документами в рубашку, её в штаны и спустилась. Тьмаг ждал меня у стойки, о чём-то беседуя с хозяйкой.

– Я готова, – произнесла, встав неподалёку.

Он обернулся, иронично усмехнувшись.

– Да я не кусаюсь, не стоит так от меня шарахаться. Идём, – мотнул головой и направился к выходу.

Я поклонилась хозяйке, поспешила за мужчиной и врезалась в его спину. Он вдруг решил остановиться на крыльце по непонятной мне причине. Я ушибла лоб, а тьмаг даже с места не сдвинулся, точно громадный валун.

– Холодно здесь, – прокомментировал он, задумчиво посмотрев на небо.

Из моего рта вывалилось облачко пара.

– А Хешмише теплее?

– Теплее, – губ тьмага коснулась мечтательная улыбка. – Там персики давно поспели. Абрикосы… И ещё не отошли.

– Я не пробовала ни персиков, ни абрикосов. Вкусные? У нас только яблоки да слива растёт. Кислая, – невольно сглотнула слюну. Слива хоть и сводила скулы, а варенье из неё всегда отменное выходило. Не приторное и такое… насыщенное. И компот неплохой.

– Абрикосы на любителя, а персики сладкие и сочные, – улыбнулся Тьмаг. – Ты такая чистая и открытая, волчонок. Совершенно бесхитростная.

– Это плохо?

– Странно.

– Почему?

– Я думал, таких не бывает… – отозвался тьмаг и сошёл с крыльца.

– А мне кажется странным называть юную особу «волчонком». Зачем вы так меня зовёте?

Мужчина беспечно пожал плечами, а я едва поспевала следом. Шаг у него широкий.

– Не знаю. Имя Алиса тебе не очень походит, вот и называю Волчонком. Ты же рычишь и скалишься, боишься и никого к себе не подпускаешь, как хищник, пойманный в клетку.

«Я, правда, так выгляжу со стороны?» – мелькнула удивлённая мысль. Вот так дела…

– Не бери в голову, – отмахнулся мужчина. – Лучше скажи, тебе когда-нибудь приходилось перемещаться через портальную арку?

Я отрицательно замотала головой.

– А это страшно?

– Ну так… – загадочно отозвался он.

Я мгновенно насторожилась и напряглась всем телом. Ну точно, волчонок…

Глава седьмая

Стоило выйти на главную проезжую улицу, тьмаг поймал свободную двуколку и, бросив вознице четвертак, попросил доставить нас в Гильдию. Хотел подать мне руку, но я забралась в повозку сама.

Двуколка рассчитана на двоих, а иногда и на одного: сиденье не такое широкое как хотелось бы. Если человек обладал большими габаритами, вряд ли рядом с ним сможет сесть кто-то ещё. Но мы уместились. Правда расстояние между нашими предплечьями было не столь велико. Я буквально кожей ощущала вибрации силы, исходящие от моего спутника.

Элиот Данк… да, наверное, я что-то слышала о нём, но, если честно, я никогда не интересовалась политикой, не следила за успехами и провалами высокопоставленных особ, не читала газет. Всё это мне было чуждо.

Мой мир был прост и понятен…

Мои родители, наш дом, пекарня в которой я подрабатывала, лес, в котором охотилась с отцом. Я знала, что однажды мне придётся выйти замуж и была уверена, что, когда этот день настанет, моим избранником будет такой же простой и приземлённый юноша как я. Может быть сын плотника или кузнеца.

Меня не интересовали ни балы, ни светские рауты. Вероятно, я бы поступила в институт благородных девиц, как хотела мама (на моё обучение откладывались деньги), и стала бы гувернанткой в доме приличной семьи с достатком. Несмотря на некоторую неотёсанность, я легко находила общий язык с детьми и многому могла их обучить. Я не была глупа. Так почему сейчас ощущаю себя несмышлёным ребёнком, ничего незнающим об этом мире? Почему такой потерянной себя чувствую?

Еду с Первым тьмагом в Гильдию, куда доступ простым смертным закрыт. Впервые перемещусь в пространстве, окажусь в столице, о которой лишь иногда до меня доходили некоторые слухи. Буду обучаться в академии тьмагов… А я буквально вот совсем недавно простилась с родителями навсегда. Можно сказать, похоронила их останки на пепелище. И сейчас бережно прижимаю к себе вещи человека, которого уже возможно нет в живых. Как круто изменилась моя жизнь всего в один миг. Только я была не готова к таким переменам. Хах…

– Приехали, волчонок, – голос тьмага выдернул меня из размышлений, вынуждая судорожно выдохнуть. Он вышел первым, а я следом. Извозчик дёрнул вожжи и погнал гнедую лошадку дальше.

– Как-то Гильдия мне представлялась значительно больше. И солиднее… – изрекла я, разглядывая невысокую круглую башенку без окон с полукруглым входом.

– Сейчас всё своими глазами увидишь, – загадочно улыбнулся тьмаг, а у меня от его улыбок мурашки по телу табуном ходят. Как можно быть таким жутким и для кого-то обворожительным одновременно?

Башня оказалась пустышкой. Внутри не было абсолютно ничего. Голые каменные стены, покрытые влагой. Мужчина безошибочно опустил ладонь на нужный камень, призвав тьму, и произнёс:

– Фу-Со-Рат… – его глаза вспыхнули золотом, а камень с тихим щелчком вдавился вовнутрь. Стена башни, будто задрожала.

Я дёрнулась, испугавшись, что она сейчас вот-вот обрушится, но прямо перед нами открылся проход и показались ступени, ведущие вниз.

– Добро пожаловать в Гильдию, – иронично хмыкнул тьмаг и легко зажёг на ладони светящийся голубой шар.

– Это не тьма… – прошептала я, сглотнув.

– Верно, это свет, – самодовольно пояснил он, сферой освещая нам путь. – Ты его уже видела, но, вероятно, забыла, что я запятнан светом. Проклят.

Я недоверчиво прищурилась, осторожно ступая.

– Как можно быть проклятым силой, которая дарует исцеление? Разве это не награда? Дар божий…

– А ты умная, – одобрительно произнёс тьмаг. – Но свет дарует своему носителю безграничную силу, которая в принципе может разрушить мир, поэтому люди привыкли считать такой опасный дар проклятьем.

– Но вам его не заблокировали. Значит, Его Величество не считает свет проклятием, – не согласилась я.

Тьмаг подставил локоть, а я ухватилась за него, не став строить из себя гордую и неприступную. Спуск неожиданно стал крутым, и я бы не хотела свалиться и свернуть себе шею. Так себе конец. Печальный и прозаичный.

– Выходит… сама Гильдия расположена под землёй, а башня лишь прикрытие? – спросила я, не скрывая любопытства.

– Выходит, – усмехнулся тьмаг. – Если идёт осада города, то в первую очередь стараются разрушить важные стратегические объекты. Но уничтожив башню, Гильдия не перестанет функционировать, потому что её «ядро» находится под землёй и тщательно защищено.

– И какую функцию она выполняет во время осады? – удивилась я.

– Ну вот смотри, в каждом городе Сальтарини есть своя система катакомб, чтобы из любой точки города, в случае опасности, можно было попасть в его сердце. В Гильдию. А оттуда уже переместиться через портальную арку в безопасный район Королевства.

– Но люди об этом ничего не знают, – возразила неуверенно. – Как они поймут, что нужно куда-то спуститься и выйти к Гильдии, чтобы спастись? Или… в каждом городе есть свои проводники?

Тьмаг удовлетворённо кивнул.

– Всё верно. Есть стражи, а у них инструкция, как действовать в случае угрозы и как выводить людей из осаждённого города. Или города, в котором случился прорыв… – что означал прорыв, я знала хорошо. В завесе появлялась брешь, из которой сыпались бездушные твари и просачивался сам Мрак, делая людей своими послушными рабами. – Кстати, на этот случай, если всё-таки произошёл прорыв, отвечающий за «ядро» Гильдии маг, запускает его и город накрывает защитным куполом, предотвращая дальнейшее распространение Мрака. А если врагам всё же удалось прорваться, этот же человек запускает механизм, который поднимает «ядро» на поверхность и взрывает его. А вместе с ним и город… Взрывная волна такой мощи сметает всё на своём пути, после которой останутся лишь руины. Это крайняя мера, но заряд мощности «ядра» тщательно рассчитан: в результате взрыва ни один другой город Королевства не пострадает.