- Потому что не было еще ни одного матриарха, знавшего что-либо кроме врожденной магии, - кивнул Вальдор. - Ни одной. Только представьте, какой могучий, какой потрясающий улей она могла бы создать?

- Ерунда, - лениво махнула рукой Ветка. - А если она покинет Эквариус, и ее вольным ветром свободы унесет в другие миры, а? Как тебя и многих моих детей. Что тогда? Нас и так немного, всего четверо осталось. А ведь некогда на Эквариусе были десятки ульев. Магия слабеет, старые матриархи умирают, а новые не успевают родится.

- Истинный матриарх никогда не откажется от создания нового улья, вы ведь это понимаете, - чуть надавил Вальдор. - А маг проживет дольше, чем обычный матриарх. Отпустив ее сейчас, вы обеспечите ей долгую жизнь в будущем.

На это Ветке крыть было нечем.

- Красиво говоришь, - пробормотала она. - Что ж, считай ты меня уговорил, лисий сын. Однако у меня есть два условия.

- Рад буду их выслушать.

- Во-первых, ты пойдешь и предложишь ей все это сам, - нахмурилась Ветка. - Я не вольна решать за нее. Во-вторых, я проведу инициацию. Дереву для улья фей нужно расти, а пока оно вытягивается пусть девочка учится магии и наслаждается студенческой жизнью. И если согласится - пусть даже не просится домой до конца обучения. Матриарх должна уметь преодолевать трудности.

- Как скажете, - поклонился Вальдор, украдкой улыбнувшись. - Рад, что вы приняли верное решение.

***

- ...дракон разинул свою пасть, показывая прекрасной фее острые клыки. Но Фея не испугалась, ведь она видела, что у дракона доброе и любящее сердце...

Предполагаемая студентка обнаружилась в большом зале, полном эльфов и фей. Она сидела на небольшой скамеечке, окруженная десятком остроухих детей, и читала им книжку. Среди маленьких затесалась одна, особенно хрупкая девочка. За ее спиной были сложены яркие, мягкие крылья бабочки-монарха. Они трепетали каждый раз, когда история уходила в интересное или напряженное русло. Сама же сказочница оказалась на вид непримечательной, и очень похожей на человека девушкой. Русые короткие волосы, розовый свитер, розовая вязаная шапочка.

- ...фея вскочила дракону на шею и улетели они, оставив под собой зеленые леса. Улетели далеко в небо. И с тех пор фея и дракон смотрят на нас и оберегают. Конец.

- Ну вот, - загалдели ребятишки. - Почитай еще, почитай, Брусника....

- Простите, но мне пора, - с улыбкой посмотрев на Вальдора и Дженни, улыбнулась девушка малышам. - Но как-нибудь я обязательно еще вам почитаю.

Она чмокнула юную феечку в макушку, потрепала по волосам пару ребятишек, и они, разомлевшие от ее ласки, разбежались. Девушка встала и чуть склонила голову.

- Привет. Вы ко мне?

- Да, к вам, - кивнул Вальдор. - Мы из...

- Из Академии, - перебила его девушка. - Я знаю. Мои сестры делились со мной воспоминаниями. Вы - Вальдор. А та, что рядом с вами - Дженни. Рада видеть вас вживую, но... что вас привело сюда?

- Да вот, хотим пригласить тебя учиться, - вклинилась Дженни.

Глаза девушки расширились от удивления и восторга, но так же быстро потухли.

- Матриарх меня не отпустит, - поникла она.

- Уже отпустила, не переживай, - улыбнулся ей Вальдор. - Осталось только твое согласие получить.

- Правда? - радостно удивилась девушка. - Вот дела!

- Так ты согласна? - спросил Вальдор.

- Еще бы, я всегда мечтала! - засверкали глаза девушки. - Столько чужих снов подсмотрела, чтобы хотя бы в них побывать в академии, а теперь и правда там окажусь. Это так волнительно! Вы же знаете, что мои родители тоже там учились?

- Твои родители? - Джени и Вальдор переглянулись. - Разве...

- А, так ведь Ветка не моя мама, - улыбнулась им Брустника. - Моя мама вообще не матриарх, а отец даже не эльф. Но я все равно родилась вот такой. И я этому рада. Потому что они - особенные. Пусть и давно уже умерли...

***

Огромную, совершенно голую поляну, обступили сотни эльфов и фей. Они толкались, наступали друг другу на ноги и пытались карабкаться на деревья, чтобы лучше видеть. Дженни и Вальдору карабкаться было не нужно - им выделили самую высокую из веток, как почетным гостям, даже налили прохладные напитки. Дженни смешала со своим соком найденный в эльфийских закромах вермут, и теперь была румяной и даже чуть флегматичной.

- Ну когда они уже там начнут? - простонала она. - Быстрее бы уже забрать эту мелкую и свалить обратно.

- Эх, Дженни-Дженни... на твоих глазах происходит событие века, а тебе бы только напиться и свалить, - пожурил ее Вальдор. - Инициация матриарха... я так этого ждал, но событие случилось даже раньше, чем я предполагал.

- Да что в ней такого особенного? Ну, в этой девчонке. На Земле таких толстушек пруд пруди.

- Нет таких толстушек как она на Земле, Дженни. Потому что ни одна ваша земная толстушка не сможет родить фею.

- Кстати об этом, - прищурилась женщина. - А как они вообще размножаются? Или они плодятся от эльфов? Или как вообще? Я видела тут тонны ваших фей, но ни одного мужика с крыльями.

- Тебе бы следовало получше меня на уроках слушать, - фыркнул Вальдор, скрестив руки на груди. - Впрочем, помня тебя, ты ходила на все кроме теории. Куда угодно, но только не на мои уроки.

- Еще бы, я на них отрубалась! - весело подняла бокал Дженни. - Это же скучища. Но я готова наверстать упущенное. Давай, глаголь, ученый муж! Поведай мне о тайнах размножения фей.

Покачав головой и потерев переносицу, Вальдор посмотрел на Дженни осуждающе. Та оскалилась в пьяной улыбке и прижалась к нему боком, устроив свою голову на плече эльфа. Вадьдору ничего не оставалось, кроме как приобнять ее и пуститься в объяснения.

- В общем, смотри сама, - сказал он. - Есть эльфы и феи. Эльфы бывают двух полов, а феи - лишь женского. Природа любит баланс, потому каждая эльфийка может родить в своей жизни лишь однажды. Как думаешь, почему эльфы при этом не вымерли? Ведь двое родителей могут произвести лишь одного потомка, а мужчин примерно столько же, сколько и женщин.

- Не знаю, - зевнула Дженни. - Спят с другими расами?

- Верно, - кивнул Вальдор. - Если быть точнее - с феями. Однако у фей родятся лишь эльфы. Их ген рецессивный и подавляется генами любой другой расы.

- А откуда тогда берутся феи? - осведомилась Дженни.

Толпа лесного народца внизу притихла, и в центр поляны вышли пятеро. Четыре исполинских женщины с огромными животами и маленькая, теряющаяся на их фоне девушка, будущая студентка академии. Ветка - самая высокая из четверых - несла на руках еще кого-то, но разглядеть было сложно.

- Их рожают матриархи, - пояснил Вальдор. - Для них роды это так же обыденно, как для нас с тобой каждодневная чистка зубов. Где-то раз в месяц они производят потомство. Обычно одну-две феечки, но все же. Они недолго живут, всего пару десятков лет. Их жизнь коротка, беззаботна и прекрасна.

- Прекраснее не бывает, - фыркнула Дженни. - Знаешь, я все же немного феминистка. Мне противно от того, что этой мелкой полняшке придется до конца своей жизни плодить детей.

- Она об этом мечтает, уж поверь мне. Потому что создана для этого.

Одна из матриархов наклонилась к земле и, разрыв узловатыми пальцами почву, посадила в нее небольшой черенок. Девушка, будущая студентка, упала перед ним на колени. Рядом с ней усадили вторую девушку - совсем маленькую и хрупкую, болезненную, и лишь с одним крылом.

- У нее что, ног нет? - удивилась Дженни. - Инвалид? Но зачем она им?

- О, тоже часть ритуала, - хмыкнул Вальдор. - Смотри. Сейчас начнется.

Матриархи возвели над черенком руки, и он живо начал расти.Земля затряслась, там быстро рыли ее новые, упругие корни. Не успела толпа моргнуть, как над поляной уже возвышалась огромная плакучая ива. Ветка, матриарх дубового улья, подняла с земли девушку-инвалида и прижала ее к стволу. Хрупкое тело начало погружаться в кору и вскоре скрылось совсем.