– Обойдетесь! – отрезал Артем, но осмотрел обнаженную девушку с интересом, в ней было что-то от насекомого, особенно ломаные движения, но одновременно она вызывала желание, неправильное, порочное какое-то желание, от которого испытываешь тошноту, но все равно хочешь удовлетворить его. – Пока не время. Можете прийти после ужина вместе со всеми, но учитывайте, что вы – всего лишь одни из многих, а не единственные и неповторимые. И никаких привилегий у вас не будет. Не устраивает? Скатертью дорога! Отправляйтесь домой.

Цверги ошарашено смотрели на его, с ними еще никто и никогда так не обращался, да что там, они искренне полагали, что такой тон в общении с представительницами великого народа попросту невозможен. Сначала девушки хотели возмутиться, но потом вспомнили, кто перед ними. Если их вернут, как не справившихся, то дома этого не простят, затравят. А то и вообще в жертву богине принесут. Значит, придется подчиниться. Однако растерялись цверги очень сильно, не привыкли, что их ни во что не ставят.

Керватосолинагидир подняла с пола свои одеяния и не спеша оделась, с трудом сдерживая слезы стыда. Какой позор! Она, цверга из древнейшего и благороднейшего рода, предложила себя, как последняя шлюха, она готова была отдать владыке свою невинность, а ее великий дар отвергли! Вытерли об нее ноги, как об половую тряпку! Было настолько больно и обидно, что дыхание перехватывало. Рамакаситоламин помалкивала, тихо радуясь про себя, что не последовала примеру более решительной троюродной сестры и сама не опозорилась.

– Вот клятва, – продолжил между тем Артем, создавая за своей спиной голограмму с текстом самого жесткого из всех возможных вариантов вассальной клятвы. – Я вам не доверяю, поэтому так и только так. Не нравится? Опять же скатертью дорога!

Кто-то настроил владыку против цвергов, поняла Керватосолинагидир. Она прочитала клятву и поняла, что практически никакими правами обладать в его доме не будет, с мечтой доминировать среди женщин нового клана придется распрощаться. А уж тем более с тайными мыслями о том, чтобы вынудить владыку действовать в интересах ее народа. Что ж, выбора все равно нет, и девушки, поежившись, принесли клятву на жезле древних, ощутив, как она легла на душу тяжким бременем.

– Что прикажете, владыка? – тихо спросили цверги, когда все закончилось.

– Идите к другим женщинам на первый этаж, – распорядился Артем, – вечером, как я уже говорил, жду вас вместе с нимфами и вампиршами. Также строго настрого запрещаю показывать свое превосходство над кем бы то ни было! Иначе будете наказаны, и жестоко. Например, ссылкой на декаду в бордель для простонародья с обязательством исполнять любые желания посетителей. Даже самые извращенные.

Представив себе такой кошмар, девушки едва не разрыдались, их затрясло от ужаса, глаза расширились и наполнились слезами, на что молодой Странник удовлетворенно кивнул – сбил все-таки спесь с надменных стерв. Ему очень не понравилась реакция Иллениэль на цверг, эльфийка их откровенно боялась, настолько боялась, что не рискнула даже рассказать, кто они такие. И это целительница возрастом во много тысяч лет, архимагистр нескольких направлений магии? Что-то здесь нечисто. Ничего, зато теперь эти две стервы не смогут ему противоречить ни в чем и расскажут все, что он пожелает узнать об их народе. Надо только не забыть и обязательно расспросить их, как только появится хоть немного времени.

Керватосолинагидир и Рамакаситоламин поклонились и скрылись с глаз все еще сердитого сюзерена, любой приказ которого отныне являлся для них непреложным законом. Ничего подобного они не ждали, были уверены, что так и останутся в привилегированном положении, не зря же во время пути остальные девушки и воины охраны буквально стелились перед ними и выполняли любой каприз. К сожалению, владыка оказался настроен против их народа, и ничего поделать с этим было нельзя. Поэтому цверги и поспешили покинуть зал, в котором проходило представление новых вассалов, тут же попав в руки дородной полуорки, которая отвела девушек в довольно скромные покои, но по большой комнате каждой, по крайней мере, выделили. К тому же здесь была ванная, и они со стоном облечения отправились приводить себя в порядок после долгой дороги.

Артем не знал, что за несколько комнат от зала приемов происходил совсем другой разговор, имевший для него далеко идущие последствия. И не только для него. Иллениэль с Инарой отвели юных эльфиек в уютную гостиную. Те в явном шоке смотрели на чернокожую, беловолосую дроу, не понимая, что она здесь делает и почему по-дружески беседует с уважаемой в Заповедном лесу архимагистром Лаортаналь, ведь по их понятиям светлый и темный эльфы могли только вцепиться друг другу в глотки, а никак не мирно общаться. Это противоречило всему, чему их учили.

Проследив, чтобы дроиды доставили девушкам напитки и воздушные пирожные с экзотическими фруктами, вызвав их удивленные взгляды, ведь ничего подобного этим странным летающим штукам в родном Лесу не было, Иллениэль спросила:

– Меня все знают?

– Да, архимагистр Лаортаналь! – хором отозвались эльфийки.

– Тогда объясните мне ваше поведение! – потребовала целительница. – Вы что, не понимаете, как вам повезло?! Какая вам выпала честь?!

– Повезло стать подстилками человека?! – истерически выкрикнула Ладиэль, кусая губы и едва сдерживая слезы, у нее тряслись руки и губы. – Да что же это такое?! Дома требовали, чтобы мы перед ним стелились и все, что он захочет, выполняли! И здесь то же самое! Почему?! Обычная же обезьяна! Вонючая и волосатая!

– По-моему, им не сказали, к кому везут… – повернулась к подруге Инара. – Они ничего не понимают…

– Что вам говорили, когда отправляли сюда? – нахмурилась Иллениэль, строго глядя на эльфиек.

– Что отдают нас в дар человеческому лорду по имени Арт Дар, поскольку от него что-то важное для всего Заповедного леса зависит… – едва слышно прошелестела черноволосая красавица Кентиаль, принадлежащая к роду Золотых Искр, самому богатому и знатному в Заповедном Лесу, правда, сейчас она походила на привидение, вокруг глаз девушки были черные круги, от нее сквозило беспросветной тоской. – На все наши возражения, мольбы и слезы не обратили никакого внимания. Выбор поставили – или подчиниться, или изгнание из рода на алтаре, а это, вы же знаете, мучительная смерть… Медленная… Тианоль и Кейлая все равно отказались, слишком гордые были, и их изгнали. Больше никто не решился, увидев, что c ними стало после изгнания… Они заживо сгнили… Иссейа и Мелиаль после этого с собой покончили, на меллорне перед воротами родного дома повесились, в укор родителям, так старейшины велели их снять и зарыть в овраге, как издохших собак. А потом двух других девочек, помладше, привели…

– О, боги! – схватилась за голову целительница. – Эти сволочи действительно не сказали девочкам, к кому их отправляют! Они заставили бедняжек пойти на дичайшее для любой эльфийки, кроме такой, как я, шлюхи, унижение, даже не задумавшись, что творят… Как бедные девочки только с ума от отчаяния не посходили?..

– Ну, наши старшие матроны еще веселее что-нибудь придумали бы, любят они по чужой гордости потоптаться, – пожала плечами Инара. – А вам очень повезло, дурехи. Вас не к человеку отправили, а к Страннику! Причем, линии Авари! Да-да, не таращите свои красивые глазоньки, именно Авари! Тому самому Восьмому, слухи о котором ходят в последнее время. Так что успокойтесь и радуйтесь своему счастью, тем более, что наш сюзерен еще и аватар Судии.

Юные эльфийки оживились, зашушукались, зашевелились, обрадовано и облегченно заулыбались, расслабились, почему-то сразу поверив дроу. Служить Авари?! Да это же величайшая честь для любого перворожденного! Знай они раньше, к кому их послали, благодарили бы пославших до конца своих дней, зато теперь люто ненавидели их. Трудно сказать, чего добивались эльфийские интриганы, утаив от девушек столь важную информацию, но добились они совсем не того, что хотели. Они получили две дюжины верных вассалов владыки Артема, готовых ради него на все и истово ненавидящих бывшую родину и бывшие семьи, без возражений отдавшие дочерей на позор.