Не выдержав ее медлительности, отстраняюсь от ресепшена. Девушка оглядывает меня недоверчивым взглядом, словно я нахамил ей. Впрочем, я бы не отказался от этого – хоть пар спущу.

– Подождите минутку, – наконец говорит она, снова уставившись в монитор.

Демонстративно вздыхаю, отворачиваясь от нее. Если поначалу дизайн офиса меня более чем привлекал, то сейчас нагоняет непонятную тягучую тоску. Все темное, серое, односложное. Окидываю взглядом очередной длинный серо-черный коридор, по которому то и дело из одного кабинета в другой снуют работники, и не знаю, куда себя деть от такого изобилия грусти. Стараюсь заглушить раздражение от малейшего шороха, звука, взгляда.

Наконец девушка встает со своего места.

– Прошу, за мной!

Усмехнувшись, следую за ней, потупив взгляд в пол. Она стучит впереди меня низкими каблуками лакированных туфель, стараясь держать спину ровно. Я смотрю по сторонам, мельком заглядывая в каждый кабинет.

Замечаю, что на стенах хаотично висят плоские детали автомобильного движка. А когда мы сворачиваем направо, я чуть не врезаюсь в подвешенный капот.

– Осторожнее! – несколько победным тоном предупреждает меня секретарша.

Я хотел что-то сказать, но решаю промолчать. Оглядываю капот и понимаю, что это «Форд Мустанг» 1964 года. Не отрывая взгляд, уточняю:

– Это же… один из первых «Мустангов»?

Девушка оборачивается, смотрит на капот и роняет:

– Нет, это муляж.

Сказать, что я расстроен – ничего не сказать. Мне невыносимо любопытно, как такая компания смогла разместить на стенах своего офиса поддельные муляжи деталей легендарных авто. Но этот монолог происходит лишь в моей голове. Я следую дальше за девушкой, обдумывая свою мысль.

Мы минуем небольшой светлый коридор и подходим к двери. Секретарша робко стучится и после глухого «войдите» открывает ее.

– Мистер Дален, к вам…

– Майкл Ким, – перебиваю ее и, подойдя к столу, протягиваю руку.

– Как раз вовремя! – вставая, восклицает мужчина.

На вид ему около сорока лет. Подтянутый, волосы черные с проседью, густая ухоженная борода. Он устремляется ко мне, также протягивая руку.

– Непревзойденный Майкл Ким! Я ваш фанат!

– Только не говорите, что и вы втайне сохнете по фотографиям из моих соцсетей.

Эрни смеется:

– Разве что когда жена не дает.

«Отпускать сальные шуточки он умеет, а это уже плюс в копилку», – отмечаю я про себя, улыбаясь ему.

– Виски?

– Не откажусь.

Светлый кабинет выходит окнами на оживленное шоссе. Здесь серые стены, темный ламинат и офисная мебель в современном стиле и в соответствующей цветовой гамме. Стол стоит слева от дверей, а справа располагаются открытые стеллажи с многочисленными большими папками. В середине – круглый стеклянный журнальный стол, на котором разбросаны бумаги, а к нему приставлены два больших двухместных дивана.

Немного ослабеваю душащий меня галстук, засовываю руки в карманы и присаживаюсь на один из диванов. Напротив меня стоит небольшой закрытый шкаф из темного дерева. Эрни открывает одну дверцу, и внутри оказывается мини-бар.

– Как добрались?

– Сносно.

Я отвечаю на автомате, потому что перед глазами возникает образ Оливии, ее жгучие темные волосы и испуганные глаза. Сглатываю тягучий ком, мешающий свободно дышать.

Мужчина поворачивается, подходит ко мне и протягивает бокал виски.

– За встречу! – поднимая руку со своим бокалом, говорит он.

– За встречу, – нехотя повторяю я за ним и делаю большой глоток.

Алкоголь обжигает горло, затем этот огонь спускается ниже. Ощущаю, как по телу расплывается приятное расслабляющее тепло.

– События, которые недавно случились с вами, просто ужасны! – констатирует Эрни, расстегивая одну пуговицу на пиджаке и усаживаясь на диван. – Вы молодец, что держитесь!

– Пресса всегда была первоисточником разжигания войны.

– Соглашусь!

Я молча делаю еще один глоток. В голове у меня лишь Оливия, и ничего больше. Положа руку на сердце – мне побоку эта встреча. Но дела есть дела. А с учетом того, что в последнее время творится, мне ни в коем случае нельзя показывать слабость, если я все еще хочу удержать лидерство.

– Шон ввел вас в курс дела?

– Да, – с легкостью в голосе отвечает мужчина. – Он разъяснил детали сделки и прислал документы для ознакомления.

Откидываюсь на спинку дивана и закидываю одну руку на нее, не спуская глаз с Эрни.

– И что вы думаете?

– Что это прекрасный способ вывести бизнес на новый уровень.

– И как вы хотите это сделать?

Вопрос застает Эрни врасплох. Я вижу на его лице едва заметное сомнение. Вот только чем оно подкреплено, мне гораздо интереснее, чем его ответ.

– Вложить деньги в такой бизнес, а тем более стать партнером такого человека, как вы…

– Какого такого? – мгновенно прерываю я его, буравя взглядом, и делаю очередной глоток виски, опустошая тем самым стакан.

– Уважаемого, – с улыбкой на лице произносит Эрни. – Это было бы более чем приятное сотрудничество. Я планирую расширить помещения по всему городу, насколько это будет в моих силах.

– Я могу выкупить ваши помещения, – парирую я, ожидая куда более весомого ответа от собеседника.

– Тогда вам предстоит куда более кропотливая работа с правоохранительными органами, с которыми вы не знакомы.

– Продолжайте, – говорю ему, потерев подбородок.

«А этот черт хорош», – определяю про себя, стараясь отогнать тяжелые мысли об Оливии.

– Не знаю, говорил ли вам Шон о том, что у меня прекрасные отношения с нынешними властями. Мне не составит труда внедрить ваше детище в подполье этого города.

– И как вы собираетесь это провернуть? Взятки? Шантаж?.. Преступление?

На последнем слове Эрни слегка вздрагивает. Он ставит стакан на стол, и его рука дергается, отчего он чуть не опрокидывает его.

– Преступление?..

– Вы ведь понимаете, что, войдя в такой бизнес, вы никогда из него не выйдете?

– Я в курсе, – с улыбкой на лице отвечает мужчина, поправляя пиджак.

На долю секунды мне кажется, что он нервничает. А значит, возможно, что-то недоговаривает. Эта мысль вбивается в голову стальным гвоздем.

– Если бы я не был уверен в своих силах и связях, то вряд ли стал бы вмешиваться в это.

– Значит, вы считаете себя стратегом?

– Безусловно! – отвечает со всей пылкостью мужчина и, встав с места, берет наши стаканы, чтобы налить очередную порцию виски. – И сдается мне, что мы отлично сработаемся!

– Ваша самоуверенность мне импонирует.

– Стараюсь! – отзывается он, разливая по стаканам огненное пойло.

– Я хочу расширить свой бизнес… для всех, так скажем.

– Расширять границы азарта всегда приятнее, чем их уменьшать!

Усмехаюсь, слушая подхалимаж Эрни. Ведь я до сих пор не уверен, что мужчина знает, на что соглашается.

– Вы знаете, что в моем бизнесе запрещены наркотики?

– Обижа-а-аете! – тянет он в ответ и подает мне стакан с виски. – Более того – я видел, как ваш бизнес поднялся из руин!

– И вы в курсе, что любой донос изнутри непростителен?

Эрни делает глоток, смотря на меня. Кажется, он услышал то, что я хочу до него донести.

– Знаете, я не так тесно связан с таким бизнесом, однако птички щебечут многое. Мне доводилось слышать о том, что стоит слуху выйти за пределы установленных границ, как доносчика устраняют по щелчку пальцев.

– Мне бы не хотелось, чтобы вы стали одним из них.

Внимательно наблюдаю за реакцией Эрни, который, по-видимому, понимает это и, пытаясь не выказать ни одной эмоции, кроме положительной, старается справиться с напором моих вопросов.

– Я приложу все усилия, чтобы не разочаровать вас.

– А вы еще тот подхалим, – с усмешкой замечаю я уже вслух и ставлю стакан на журнальный стол.

– Спасибо, стараюсь!

– Днем – обычный автосервис, а ночью – казино для своих. Мы успешно ведем деятельность в своем городе, собирая всех шишек, которым даем прочувствовать азарт игр, сдобренный алкоголем. И теперь пришло время расширить границы. Вы же понимаете, что поначалу казино будет также для узкого круга?