– Нора! Взгляни-ка сюда! Не все мои ботинки начищены правильно! Вот эти, взгляни – ты натёрла их коричневым кремом… А это светло-коричневая кожа! Слышишь, светло-коричневая!

– Но у нас нет столько разных оттенков, чтоб под каждые ботинки… – оправдывалась она.

– Так заведи! Хоть всю палитру! Заведи все оттенки серого, все оттенки бежевого, все оттенки коричневого! И белого наконец! Я хочу под каждую обувь свой крем! – Он со злостью отшвырнул ботинок, и тот улетел в комнату для гостей. Нора, встав на колени, полезла под кровать, чтобы его вытянуть оттуда.

– Не хватает денег на гуталин?! – не унимался Симон. – Разве я недостаточно выделяю тебе денег?! Разве я мало даю тебе денег?! На эти деньги можно купить гуталиновую фабрику!!!

В тот же день ящики прихожей заполнились многочисленными обувными кремами – их общее количество достигло ста пятидесяти двух. Нора купила бы ещё, но в нескольких магазинах, что она успела обежать, ей и так продали всё имеющееся в наличии.

К вечеру он вернулся с букетом лиловых роз и широчайшей улыбкой – сегодня он выиграл сложное дело, которое многие считали безнадёжным. В фирменных пакетах, что он нёс, лежали шампанское, торт и вечернее платье для Норы в розовых тонах – он любил её видеть в розовом, но жена ненавидела этот цвет, правда, ни разу об этом не заикнулась.

Нора почему-то не вышла его встречать. Симон удивился.

Разувшись он отправился на поиски – странно, но квартира была пуста. За прозрачной вуалью что-то мелькнуло. Симон догадался – жена стоит на балконе, на крошечном балконе, рассчитанном, чтобы быть деталью архитектуры, а не для гуляния на нём. Отодвинув пышные завесы, он открыл балконную дверь и увидел её держащей сигарету. Нора будто очнулась, она смотрела испуганно, но не на мужа, а на тлеющий в руках окурок. Вдруг резко бросила его с балкона, перевела на Симона недоумевающий взгляд.

– Что это? – спросила она испуганно. Затем коснулась пальцами своих ноздрей, втянула запах, лицо её приобрело неприязненное выражение. – Я что сейчас… курила? – Она округлила глаза. – Что происходит? Почему я не помню?

Он сам был шокирован и обязательно высказался:

– Зачем ты устраиваешь спектакль? Что? Застал с поличным? Стоишь тут на всеобщем обозрении… как потаскуха!

– Я правда не знаю!.. – Она побежала за ним. – Прости, но я правда не знаю – как эта сигарета оказалась у меня в руках… Я вообще не помню чтобы выходила на балкон… Да я вообще никогда в жизни не курила!

Симон, не обращая на неё внимания, начал переодеваться.

– Какие цветы! – Нора всплеснула руками. – Это мне? – Он ничего не ответил, так как счёл вопрос глупым. – Ты мне не веришь? У меня провал в памяти… Да постой же!

Муж прервал своё занятие и уставился на неё внимательно слушая, скорее демонстративно.

– С нашего балкона вид прямо на подъезд… – продолжала она искать оправдания. – С него нельзя не заметить, что ты приехал… Ты паркуешь свою машину у нас под балконом. Неужели я внаглую стою и курю видя, что ты приехал? Со мной происходит нечто необъяснимое…

Симон продолжительно выдохнул, устав выслушивать поток оправданий.

– Может мне показаться врачу? – Её испуганные глаза налились слезами.

– Я принёс шампанское и торт по случаю моей победы. – Он проговорил непринуждённо, будто вообще не сердился, пряча от неё недовольный взгляд. – Надеялся, что ты порадуешься за меня… – В эго словах таился упрёк: он – молодец, она всё портит.

На лице Норы разлилась светящаяся улыбка; жена раскрыла объятья и повисла на мужниных плечах, приговаривая – насколько он хорош, умён и гениален, а она беспамятная дура.

В тот же вечер она сидела за праздничным столом в новом платье. Симон лениво перебирал страницы свежей газеты. Остановился на заметке о пропавшем без вести таксисте. Зачитался. Водитель исчез вместе с машиной. Поиски не прекращались.

На столе закоптила свеча. Нора придавила огарок ложкой, затем соскребла остатки воска, выкинула их, водрузила на подсвечник новую, пирамидальной формы. Начала неумело чиркать зажигалкой, чтобы её подпалить – у неё ничего не вышло. Симон урывками поглядывал на старания жены, не выдержав произнёс:

– Не надо. Не зажигай. Всё-равно скоро спать.

– А как же торт?.. – В её взгляде угадывалось полное разочарование.

– Разве мы не можем есть его при обычном свете?

Симону ничего не стоило протянуть руку и подпалить свечу, но ему было лень. Он был перегружен мыслями: странное поведение жены не давало покоя, загадочное исчезновение таксиста назойливо вертелось в голове…

Исчезновение таксиста на самом деле не являлось для него загадкой. Таксист был ненужным свидетелем, помехой для одного дела. Показания таксиста, подвозившего обвиняемого, клиента Симона, могли разрушить прекрасно сфабрикованное алиби. С исчезновением единственного свидетеля, не успевшем заявить о себе, процесс пошёл гладко – скоро Симон выиграет ещё одно дело.

По прошествии недели Нора отлучилась в магазин за оливковым маслом для ужина, считая, что успеет вернуться до прихода Симона. Но в этот день его отполированный чёрный Мерседес появился возле дома раньше ожидаемого.

Скидывая туфли она услышала его вопли, доносящиеся из ванной. На полу небрежно валялись плащ и галстук – Нора подобрала их, привесила на крючок, продолжая напрягать слух. Звуки, издаваемые Симоном, ужасали – то были рявканья умалишённого. Она подумала о толстых стенах, о хорошей звукоизоляции между соседними квартирами, но не подумала о себе. За девять лет она не слышала ничего подобного – чтобы он настолько срывался, рвал и метал. Чтобы из него вылетала брань, от которой коробило. Из малой части нормальных слов ей удалось разобрать, что стало причиной его истерии: мужа взбесили открывшиеся обстоятельства, грозящие ему провалом.

Она не решалась войти, пока из ванной не донёсся звон падающих предметов. Тогда ей пришлось вмешаться.

– Симон, успокойся! – Она приоткрыла дверь.

В неё полетел лосьон.

Нора с испуга вскрикнула, пустилась в бегство. Разъярённый Симон выскочил из ванной и нагнал её в прихожей, схватил за шею сзади. Схватил нестерпимо больно, вонзив свои острые пальцы в нежную её кожу – она заскулила. Не закричала, опасаясь привлечь внимание соседей – невзирая на крайность, на вышедшие из-под контроля действия мужа, в данный момент она переживала за его карьеру: слухи разлетаются довольно быстро – клиентов у Симона может убавится.

Не ослабляя захвата, он потащил её в зону кухни (она была продолжением прихожей). Выдвинув стул, резко усадил на него жену – только тогда ослабил напрягшуюся до выпуклых вен клешню, затем вдруг с нежностью провел по её светлым прядям, отчего ей показалось будто всё закончилось. Но тут он собрал в кулак её волосы с очередной нахлынувшей агрессией.

– Хочешь, чтобы я успокоился? – прошипел он, склоняясь над ухом. – Ты хочешь, чтобы я успокоился? – Он натянул её волосы ещё сильнее.

Сердце Норы готово было выскочить наружу – настолько страшен он был. Ей сразу вспомнился тот ужас, что охватывал её в доме родителей. Они ей твердили: «Не подходи к окну, Нора, когда темнеет – в это время приходит Слепуха, она заглядывает в окна, ищет – у кого бы забрать глаза. Не выходи во двор, Нора. Захочешь в туалет – есть ведро. После заката в туалете сидит Пустобрюх, он выжидает – у кого бы забрать кишки…»

– Я так удачно всё устроил… – скалил зубы Симон, уткнувшись лицом жене в волосы и рывками натягивая их, тем самым напоминая, что он по-прежнему зол. – Я не оставил свидетелей… Но какого-то чёрта мне звонит наглая, нахальная шантажистка!.. И говорит, будто… она что-то знает обо мне! Как я по-твоему могу успокоиться?! – Его одеревенелые пальцы соскользнули с её головы и снова больно впились в шею.

Она хотела вскрикнуть, машинально схватив его за запястья, но рук он не разжимал. Она трепыхалась, как рыбка в сетях, напрасно пытаясь своими детскими пальчиками разжать его, пусть не мощнейшие, пусть «ручонки музыканта», и всё же сильные, словно то были руки дьявола.