Через час у китайского ресторана появился Игорь Хренов. Он был в легком бежевом плаще. Я же топтался у дверей в своей старой румынской кожаной телогрейке.

- Неужели тебе не хватает денег на что-нибудь поприличней? - спросил Хренов, скептически оглядев меня. - Нельзя же так... Прости, конечно.

- Да ничего... - И все-таки мне было обидно. Какое он имеет право!

Хренов нажал кнопку. Раздались позывные китайского радио:

Братья, солнце восходит над свободным Китаем...

Нас впустили внутрь. Под "Лунный ковш" был приспособлен подвал обычного пятиэтажного дома. Потолочные перекрытия выкрасили в красный цвет и украсили бумажными фонариками. Посетителей в ресторане не было. Игорь схватил меню и тут же, не успел я и слова вымолвить, назаказывал разных экзотических блюд. Даже водку какую-то особенную принесли. В огромной бутылке лежала заспиртованная змея. Она живо напомнила мне Сонечкины экспонаты, нашедшие покой в формалине.

- Начнем с обычной, - успокоил меня Игорь и отвинтил крышечку у плоской бутылочки "Смирновки".

Через полчаса, когда плоская бутылочка была выпита и мы продегустировали по рюмке "змеиной", язык у меня развязался. Хренов таки выжал из меня причины моего циничного предложения, которое он, впрочем, одобрил.

- Да, старик, попал ты в переплет, - протянул он после того, как я сбивчиво поведал ему о Маше, Еписееве и их совместных бесчинствах. - А любишь ли ты ее?

Люблю ли я мадам Еписееву, то бишь свою жену? Странный вопрос, но закономерный. Удивительно, но чересчур пылких чувств я к ней в эту минуту не испытывал. Может, всему виной алкоголь? Но ведь и на трезвую голову я относился к жене, как к назойливой мухе, которая мало того что постоянно жужжит под ухом, так еще и следит за мной и - плюс ко всему - требует все больше и больше денег. Зачем же тогда я женился на этом ненасытном насекомом? Этот вопрос я задал и Хренову.

- Может, это я такой дурак? Не могу поладить даже с обычной женщиной?

- Ты имеешь неприятную склонность к рефлексии, - поучающе заметил он и ухватил палочками что-то похожее на вареный крапивный лист. - Прекрати копаться в себе, лучше доверься специалисту. А поскольку специалистов поблизости нет, расскажи все мне. Что? Ну вот хотя бы... гм... После чего вы сошлись? Что явилось причиной вашей духовной близости?

- Да нет у нас никакой близости! - крикнул я.

- Никакой? - уточнил Игорь.

- Ну, практически... - потерянно пробормотал я.

И поведал историю о том, как Маша вытащила меня из колхоза.

Хренов подлил мне водки.

- Понятно. Значит, ты женился из чувства благодарности. Это мы проходили. С первой женой...

Я икнул и хлебнул минералки.

- А всего у тебя их сколько?

- На фюзеляже моего самолета красуются три звездочки. Как на коньяке, которого сегодня нет с нами, - усмехнулся сердцевед-любитель. - Но в данный момент я пребываю в свободном полете.

- Ищешь подходящую кандидатуру, - сообразил я.

- Никого я не ищу, они сами... Ну да ладно, мы ведь о тебе говорим. Пальцы Игоря нервно потянулись к пачке сигарет. - Эх, черт, закурю, пожалуй!

Мы сделали по несколько затяжек. Потом он спросил:

- Вот ты говорил, что жил у деда своей подруги. - Я кивнул. - Значит, была еще подруга? Что же она тебя не надоумила?

В моем затуманенном мозгу мелькнул светлый образ мадам Колосовой.

- Намекала она, намекала! - пискнул я. - Да только мы как-то... не то чтобы поссорились. Разошлись, в общем.

Из моего левого глаза скатилась пьяная слеза. Она не укрылась от бдительного хреновского ока.

- Э, брат, что-то ты рассопливился. Вы с ней так и не общаетесь?

- Не-а.

- Что, хорошая баба?

Я принялся на все лады расхваливать Кэт. В стальных глазах моего душещипательного собеседника неожиданно загорелись искорки.

- Ну будет тебе нюни-то распускать, - проговорил Игорь. - Хочешь, я тебя с ней назад сдружу?

- Так не говорят, "назад сдружу", - вскинулся я.

Хренов шумно выдохнул, как перед ударом по матерчатому чучелу.

- Ну помирю. Хочешь?

Я обреченно взмахнул ватной рукой.

- Пробовал уже.

- Небось, по телефону нервы трепал?

- Ты и это проходил со своими звездочками на фюзеляже? - осведомился я и ухватил кусочек чего-то беловатого с блюдечка.

- А как же, - Игорь последовал моему примеру и отправил рыбную завитушку в рот. - Надо действовать очно. Только очно, друг мой! - Он поднял вверх сухой указательный палец. - И не одиночно. Тогда она будет... поделикатней. Ну, словом, орать не станет. При свидетелях-то...

Я представил себе Кэт. Как она поведет себя при свидетелях? Да она будет сама деликатность. Но не больше. А уж былой откровенности точно не жди. Эх, как было бы хорошо снова посидеть с ней. Вдвоем. Может, все же в одиночку попробовать? Взять и заявиться... Как раньше? Но ведь это раньше. А сейчас? Нет, не могу. По телефону она вон как со мной разговаривает. И с Хреновым не могу. Несмотря на его импозантность и магическое воздействие на женщин.

Я налил нам еще водки.

- Ну так что? - спросил он, когда наши рюмки опустели. - Берешь меня в дипломаты?

- Нет, Игорь, спасибо, конечно, но это не пойдет... Я ее знаю.

Искорки в глазах коммерческого менеджера новорусской гимназии потухли.

- Как хочешь, - сухо проговорил он и неожиданно перевел разговор на другую тему: - А насчет политеса, кстати, ты еще подумай. Или лучше вот что. Принеси-ка мне на следующей неделе планчик. Как ты себе это видишь.

Он расплатился, и мы вышли из ресторана под вечернее апрельское небо. Хренов дружески простился со мной, поймал такси и уехал. Я еще побродил по окрестным улицам, пребывая в каком-то раздвоенном состоянии. Неужели мне тоже когда-то придется нарисовать на своем потрепанном фюзеляже первую звездочку?

Глава 55

В ожидании лета

Наступило первое июня. Как известно, День защиты детей. Хулиган Еписеев пока еще подпадал под этот международный праздник, а то бы я его... Но - защита детей так защита детей! Вот кто только защитит меня от хулигана? Впереди все лето, и Еписеев будет торчать дома целыми днями. Впрочем, как и я.

А за лифчик жительницы Орехова-Зуева мой дорогой пасынок все-таки отомстил мне. И не единожды. Мальчик рос, набирался опыта. Его проказы становились все изощреннее.