– Правда?! – восторженно и наивно одновременно воскликнула она, радуясь, что я наконец-то одобрила его кандидатуру. Нет, ну как ребенок иной раз, честное слово! Зато ужасно милая! И вообще-то часто прислушивается к моим советам…
– Правда! – откликнулась с полной искренностью, хотя на душе все еще кошки скребли. Успокоиться, наверное, смогу только тогда, когда в целости и сохранности доберемся до дома отдыха и окажемся среди своих. Пока же время прибытия вырисовывалось 22:15, что неудивительно с такой скоростью, а это совсем уж впритык, прямо скажем…
– Моя зайка! – подружка бросилась меня обнимать, но тут же отстранилась и вновь оживилась, поуютнее устраиваясь на своем месте. – Так и знала, что в твоем вкусе здоровенные мрачные качки с романтическими кудрями… – коварно ухмыльнулась она, прекрасно зная, что всколыхнет во мне новую волну паники и протеста.
– Ну что за глупости?!
– Нет, согласись, он хорош… Этакий байронический герой… Хитклиф!2 – радостно воскликнула Иринка, блистая эрудицией. – Вот точно вспомнила, кого он мне напоминает!
– Злой, как дьявол, дикий, мрачный и мстительный? – скривилась я скептически. – Вот кого ты прочишь мне в женихи?
– Это потому что у него детство было тяжелое и его отвергла любимая, а на самом деле он отважный, целеустремленный, страстный и однолюб к тому же, – вовсю рекламировала мне любимого литературного персонажа Иринка, видимо, забыв, что не сочинение пишет. – Так что не повторяй чужих ошибок, и все будет хорошо! Зря мы что ли все эти пыльные книжки читаем? Должен же в них быть какой-то глубинный смысл! – подвела итог она.
– Безусловно… – саркастически бросила я. – Бурная фантазия очень помогает в жизни…
– Ладно… – обиженно надулась раззадорившаяся было подруга. – Тогда разъясни, кто тебе нужен, и мы…
Договорить она не успела. Вся эта история с обнимашками, шуточками и волнительной для меня темой беседы немного отвлекла от дороги, тогда как участок попался довольно опасный из-за отсутствия освещения. Поэтому я и не заметила вовремя вдруг возникшее на нашем пути нечто посреди дороги… Густая светлая шерсть, которую нещадно трепали ветер и метель… Неправдоподобно массивные очертания звериной фигуры, прячущиеся в мельтешащей снежинками мгле… Два горящих бело-желтыми огоньками глаза, отражающие свет фар нашего автомобиля…
– Волк! – вскрикнула я и тут же вдавила в пол педаль тормоза.
– Что?.. – растерянно переспросила подруга, должно быть, решившая, что я совсем с ума сошла, ведь она и не думала следить за дорогой. Впрочем, сильно удивиться она не успела, потому что, несмотря на то, что сработала АБС, автомобиль все равно занесло, повело и закрутило. Я не справилась с управлением, руль просто меня не слушался. Провернув разок на триста шестьдесят градусов, нас развернуло поперек дороги, да еще тряхануло хорошенько в самом начале, потом помотало из стороны в сторону. В итоге машина наконец-то замерла, а мы обе, полностью дезориентированные в пространстве, дико оглядывались по сторонам, пытаясь отдышаться.
– Ты что, совсем?! Какой еще волк?! Ты нас чуть не угробила вместе с машиной! – первой ожила Иринка, которую всю трясло от неожиданности и шока, как и меня.
– Т-там точно был в-волк! – еле отдышавшись, пролепетала я. – Здоровенный! Почти белый… лохматый и пушистый… Красавец прямо… Не могла же я на него наехать…
– Ох ты ж блин… – проворчала подруга, отстегиваясь. – Вылезай давай. Лучше снова я поведу.
– С ума сошла?! Говорю же – там волк здоровенный! Куда ты выходить собралась?! Может, он не один, и там целая стая голодная… Волк не вышел бы к людям на дорогу, если бы есть не хотел…
Иринка заерзала, мучаясь в сомнениях. А я тем временем дрожащими руками сняла автомобиль с тормоза, осторожненько развернулась в положенную сторону и съехала на обочину, не забыв включить аварийку. Вновь потянув на себя рычаг тормоза и поставив Сузуки в режим парковки, облегченно выдохнула и откинулась на спинку кресла, закрыв глаза.
– Может, ты ошиблась? – осторожно уточнила Иринка, осмотревшись кругом и, видимо, не обнаружив никого, похожего на лесного хищника.
– Да нет же… говорю, он там был… – сглотнула от волнения, и даже руку к груди прижала – дышалось все еще тяжело.
– Ну, видимость так себе… У меня уже в глазах рябит… Может… оптическая иллюзия… приняла кого-то другого за волка…
– Да нет же… Я точно его видела… Кто тут еще мог быть? Посмотри кругом… за бортом минус семнадцать уже… и везде лес…
– Да уж… – На этот раз подружка неприятно поежилась и даже плотнее закуталась в куртку. Ощущение, что наш теплый и уютный автомобиль – всего лишь крошечное замкнутое пространство, отделяющая нас от смертельного холода и ночи, только усилилось, и захотелось немедленно убираться отсюда… к людям, к цивилизации! – Тогда поехали скорее… – пробормотала она нетерпеливо. – Что-то мне здесь не нравится… И машин других совсем нет…
– Ага… – согласно кивнула и начала аккуратно выруливать, хотя руки все еще дрожали. Чтобы немного прийти в себя поехала сначала очень медленно и осторожно, и слава богу, потому что метров через двести сквозь снежное кружево вдалеке начала проступать чья-то фигура. На сей раз она точно была человеческой. Только при такой видимости и после перенесенного стресса я уже ни в чем не была уверена. Захотелось себя ущипнуть. Вдруг уснула за рулем? Что может делать человек на пустой загородной дороге в метель при минус семнадцати? Конечно, голосовать! Я аккуратно нажала на тормоз. Автомобиль остановился, мы с подругой переглянулись. Вид у Иринки был такой же ошарашенный и недоуменный, как и у меня. Человек сунул поднятую для голосования руку в карман дубленки и, кутаясь в меховой воротник, направился к нам. Сквозь белесую пелену начали проступать знакомые очертания.
– Ты тоже это видишь? – поинтересовалась я у Иринки.
– Кажется, вижу! – расплываясь в улыбочке и вся загораясь, воскликнула она и, не успела я и глазом моргнуть, открыла дверь и выскочила наружу даже без шапки и не застегнувшись. Я выругалась про себя, закатила глаза и с досады стукнулась головой о подголовник. Нет, сегодня она… да и не только она, точно решила сжить меня со свету… Сейчас прямо передо мной в свете фар стоял никто иной как Артем и что-то разъяснял, а моя подруга активно жестикулировала и восклицала что-то… Я уже прекрасно знала, чем все это закончится, и нервно глянула на часы… Ну-ну… начало десятого… До Нового года всего ничего, а у нас тут вырисовывается проблема в виде обольстительного пассажира из странной компании. Нетрудно было предположить, что его суровый дружок, Денис, или как там его, просто выбросил его на дороге по причине какого-то конфликта… Очень «цивилизованно», блин… ничего не скажешь…
Через минуту эти двое поспешили к машине, причем оба уселись сзади – Иринка прямо за мной, а наш новый знакомый справа. Оглянулась через плечо и встретилась на пару секунд с его взглядом. Он был вопросительным и, я бы сказала, любопытным. Ожидал моей реакции что ли? Видимо, не встретив особого восторга на моем лице, красавчик-блондин вдруг нагловато так ухмыльнулся… Не понравилась мне эта его улыбочка – будто задумал нечто коварное и наконец-то это заполучил. Я отвернулась и невольно поерзала на сидении, заметив вдруг, что тот же самый нагловатый голодный взгляд с ленивой поволокой смотрит на меня еще и из салонного зеркала заднего вида.
– Привет… Спасибо, что остановилась… – проговорил он спокойным мягким тоном, очень отличающимся от выражения его глаз. – У нас там небольшая стычка произошла… В общем очень благодарен, что спасаете меня от верного обморожения…
Тихонько вздохнула, прежде чем заговорить. Все же этот тип неизменно вызывал какие-то странные чувства – волнение, трепет, тревогу, ощущение опасности…
– От верной смерти, если быть точнее. На улице мороз около двадцати градусов, а мы только что видели тут волка, – сухо добавила я. – За такое вообще-то можно и в полицию подавать заявление. Оставление в опасности равносильно попытке убийства.
