Натянув на себя белое платье, я снова вышла в зал, где меня ждала Илона. Она сидела в кресле, закинув ногу на ногу, и пила кофе из маленькой чашечки. За её спиной замерла вторая продавщица, готовая исполнить любое желание богатой клиентки.

Я в который раз подумала, как же мне повезло с мачехой. Илона не только взяла на себя все сложности, связанные с выбором платья и украшений. Она тактично и ненавязчиво советовала мне, где заказать банкет, сколько человек приглашать и куда отправиться с мужем в медовый месяц. Она не могла бы больше заботиться обо мне, будь она моей родной матерью.

Илона подняла голову и одобрительно улыбнулась.

– Ты очаровательна, дорогая, – и тут же обратилась к девушке, стоявшей за спиной, – мы берем то платье.

В ту же секунду хлопнула входная дверь, и в зал стремительно вошел Макс.

– Привет, солнышко! – его темные глаза заблестели, стоило ему меня увидеть. Мне хотелось думать, что платье ему понравилось.

Но я не успела ничего сказать. Грациозно поднявшись с кресла, между нами встала Илона.

– Мира, иди, переодевайся, – обратилась она ко мне мягко, но непреклонно. – Как вы здесь оказались, Максим? Вы, что, забыли, что видеть невесту в свадебном платье до церемонии – плохая примета?

– Простите, Илона Николаевна, – донесся до меня голос Макса. Кстати, он – единственный, кто зовет мою мачеху по имени-отчеству. Похоже, он её побаивался. – Я не подумал…

– Понимаю, но вам все равно лучше подождать снаружи…

Забрав с собой упакованное в пакет платье, Илона уехала, оставив нас одних. Мы провели чудесный вечер в маленьком кафе. Мой жених – не любитель модных клубов и дорогих ресторанов, а мне было все равно, где проводить время, лишь бы с ним.

Тогда я не придала значения глупой примете о том, что нельзя примерять платье в присутствии жениха. Я была слишком счастлива, и мир вокруг казался светлым, а люди – добрыми и ласковыми. Но сейчас, перебирая в памяти этот эпизод, я думала, что приметы не появляются на пустом месте. В них содержится мудрость предыдущих поколений.

Что, если моя семейная жизнь сложится неудачно? Или с Максимом что-то случится? Или он бросит меня прямо перед ЗАГСом? А, что, такие случаи бывали…

«Глупости, – мысленно ответила я, – это просто предсвадебный мандраж. Я боюсь будущего, боюсь поменять свое, пусть скучное, но размеренное существование, на жизнь с Максом, поэтому и придумываю всякие ужасы. Говорят, такое бывает со всеми невестами».

– Мира, ты не опоздаешь на работу? – мелодичный голос мачехи вернул меня к действительности.

Обернувшись, я увидела стоявшую в дверях Илону и снова, в который уже раз, удивилась её красоте. Старше меня на десять лет, она казалась не мачехой, а сестрой или подругой. Золотистые, тщательно завитые локоны, обрамляли кукольное личико, свежее и чистое, голубые глаза казались темнее из-за длинных ресниц. Простое домашнее платье облегало безупречную фигуру, из украшений – только золотая цепочка и обручальное кольцо на пальце.

Она выглядела мило, впрочем, как всегда. Я не раз слышала, во время очередной вечеринки, куда мы были приглашены, что супруга Львова обладает секретом вечной молодости. Женщины, тратившие целое состояние на чудо-кремы, ботокс и пластические операции, ненавидели её, их мужья провожали мачеху восхищенными взглядами. Но все попытки пофлиртовать Илона отвергала или переводила в шутку.

Она не изменяла моему отцу, это я знала точно. В подростковом возрасте я ревновала Илону к нему, старательно наблюдая за каждым её шагом. Наученная советами подруг, я думала, что она – обычная «хищница», которая вышла замуж за состоятельного мужчину. А такие женщины, рано или поздно, заводят любовников.

Но только не Илона. В её мобильном не было скрытых номеров. Она не уезжала из дома на целый день, не приглашала гостей в отсутствие мужа, «не сидела» часами в Интернете, переписываясь с кем-то. Мачеха пыталась подружиться со мной, не замечая ни моей холодности, ни колкостей, ни подчас жестоких шуток. Так же внимательно она относилась и к своему немолодому мужу, поддерживая и помогая во всех начинаниях.

И я, вначале принявшая её настороженно, привыкла к ней, а затем и полюбила. Сейчас я вообще не представляю, как мы жили без Илоны.

Вот и сейчас она появилась как нельзя, кстати, иначе я, погруженная в свои мысли о свадьбе и Максе, забыла бы о работе.

Улыбнувшись Илоне, я бросила свадебное платье на стул и подошла к шкафу, собираясь переодеться. Мачеха взяла платье, повесила его «на плечики», тщательно разгладив юбку, и тихо вышла.

Я подумала, что мне очень повезло с Илоной. Моя неаккуратность в обращении с вещами наверняка её злит, но женщина, ни разу не сделала мне замечания. А если отец начинал ругать меня за опоздание домой или «тройку», полученную на экзамене, Илона всегда меня защищала.

Быстро переодевшись в скромный костюм из серого льна, я взглянула на настенный календарь, в котором отмечала дни, оставшиеся до свадьбы с Максом. И тяжело вздохнула, глядя на завтрашнее число, обведенное красным цветом. День рождения Максима, к которому я так долго готовилась, выбирала подарок, заказывала столик в ресторане. Первый праздник, который мы проведем вместе.

К сожалению, мои мечты пошли прахом. Как я уже говорила, я работаю в лаборатории по графику «сутки через трое», и очередной рабочий день выпал на именины Макса. Я пошла к начальнице, Нине Федоровне, и, объяснив ей ситуацию, попросила заменить меня другим лаборантом.

Лучше бы я этого не делала! Моя начальница, как проболтались девчонки, только что развелась с мужем, и все рассказы о любви и свадьбе для неё хуже отравленного кинжала. Для неё невыносима сама мысль, что кто-то может быть счастлив, когда ей так плохо.

Нина Федоровна отчитала меня, заявив, что на работе нужно заниматься только деловыми вопросами, и категорически отказалась искать замену. А я так мечтала, встретить День рождения вместе с Максом, в его квартире. Испечь торт, воткнуть в него свечу, предложив любимому загадать желание.

Увы, этого не случится. Теперь мы с Максимом встретимся только через день, тогда и отпразднуем. Я расстроилась, рассказывая об этом жениху, а он попытался меня успокоить, мол, скоро мы будем жить вместе, и никакие начальницы нам не помешают.

Взяв сумку, я заторопилась к выходу, зацепившись каблуком за ковер. Не упала, но задела бедром круглый столик, заваленный поздравительными открытками и красивыми коробочками. Это были подарки, присланные нам с Максом в честь помолвки. Даже представить боюсь, какую гору презентов нам преподнесут на свадьбу!

Эта мысль заставила меня улыбнуться. Тут я заметила, что одна коробочка, лежавшая на краю столика, упала. Машинально подняв её и покрутив в руках, я заметила, что она отличалась от других, упакованных в блестящую бумагу и украшенных бантами.

Это была обычная картонная коробка, даже без визитной карточки. Хотя, может, она находится внутри?

«Странно, что я не заметила её, когда разбирала подарки, – подумала я. – Впрочем, они поступали не только в день помолвки, но и позднее. Может, её принесла горничная, и забыла сказать мне?»

Не знаю, почему, но мне захотелось вскрыть коробку. То ли меня интересовала связанная с ней тайна – а то, что там не обычный подарок, я была почему-то уверена, – то ли я просто искала повод задержаться и не идти на работу. Глупый протест против произвола Нины Федоровны.

Разорвав картон, я с некоторым разочарованием увидела сложенный вдвое листок бумаги и бархатный мешочек, заполненный чем-то мягкий. Кто-то пожалел денег на хороший подарок?

Сунув руку в мешочек, я вытащила фарфоровую фигурку в виде девушки в пышном платье и с венком на голове. У её ног сидел крохотный дракончик. Его пасть была раскрыта, тело обвивал хвост с шипом на конце. Фигурка казалась старинной., судя по облупившейся краске.

Повертев фигурку в руках, я недоуменно пожала плечами.

«И кто же прислал мне такой странный подарок?»