Лис ограничился приветственным поклоном. Я мысленно хмыкнул — Версаль! Сущий Версаль. Девушка рождала в моих друзьях странные чувства. И если в Славке были видны жалость и любопытство, то Влад…

Влад смотрел на новую знакомую со странным восхищением.

— Я готова, — повторила она, — я думала все это время и решилась.

— Чудесно.

На этот раз я был уверен, что все получится. Не осталось во мне ни капли сомнения.

— Завтра и начнем. Но сначала вам придется вернуться к себе, собрать вещи на три дня.

Я пресек ненужный вопрос, объяснил сразу:

— Вам нужно пожить в этом доме. Не переживайте, постелем вам в Викиной комнате. Ритуал будем проводить трижды — три утра подряд.

Возражения так и не вырвались наружу. Я довольно кивнул.

— И обязательно привезите с собой старую хлопковую вещь. То, что уже не носите. Нам пригодится.

— Хорошо, — согласилась она, — только мне ехать далеко. Обратно буду ближе к вечеру.

— Это не проблема.

Я не узнавал Влада. Он казался странно взбудораженным.

— На машине все быстрее. Я довезу.

— Правда? — Девушка так искренне обрадовалась, что заулыбались все. — А нам по пути?

— По пути, — уверенно соврал Влад. — Идите во двор, я сейчас догоню.

Она удивительно послушно кивнула и вышла. Вика многозначительно усмехнулась. Я же спросил:

— Чего это вдруг ты раскомандовался?

Влад отмахнулся, поймал меня за рукав, притянул к себе.

— Погоди. — Он нахмурил брови, покусал губы. — Серег, скажи честно, ты, правда, ей сумеешь помочь?

Вот это вопрос! Я глянул на Вику. Та сама смотрела на меня выжидающе. Пришлось сказать осторожно:

— Старик, ты сам понимаешь, не могу я дать стопроцентной гарантии. Но думаю, да. Помогу.

Он выпустил мой рукав, произнес серьезно:

— Это хорошо, таким, как она нужно помогать.

Я не успел придумать, что ответить, как Влад направился к двери. Притормозил на самом пороге.

— Ты это, — сказал он, слегка запинаясь, — если мы к ночи не вернемся, не жди. Я ее тогда утром привезу.

И неожиданно смущенно подмигнул. Вика весело фыркнула, сделала страшные глаза. Влад совсем по-детски покраснел и сбежал.

— Во дела… — Протянул Лис. — Это что же там намечается?

— Что-что! — Вика состроила сердитую физиономию. — Не твоего ума дело! И, вообще, марш в сад — разводить костер!

Славка попытался возмутиться:

— А это-то зачем? Ритуал вроде как отменился!

Вика подтолкнула его руками к выходу. Парень попятился. Она легонько толкала его снова и снова, приговаривая на ходу:

— Ничего не отменилось. К нам сегодня еще Анжелины подруги приедут. Забыл?

— Забыл, — ничуть не расстроенно сказал он. — А ты со мной пойдешь?

Владовы откровения настроили его на игривый лад.

— Брысь! — Выпалила Вика улыбаясь и вытолкала его в сени.

Оттуда послышалась какая-то возня, смешки, потом хлопнула дверь, и девчонка вернулась. Лицо у нее было порядком смущенным. А я поспешил сделать вид, что ничего не заметил.

* * *

Что сказать? Все шло потрясающе замечательно. Весь день мы лицезрели довольные лица клиенток, слушали бурные похвалы. Я отстраненно следил за растущей кассой и ждал все время подвоха. В голове крутилась мерзкая мыслишка — так не бывает.

Вселенной не свойственна излишняя щедрость. И благотворительностью она не занимается. Я совершенно точно знал — если судьба дает полной горстью, столько же она и попросит взамен, потом. Какой станет эта расплата? Что придется отдавать? Мысль была страшной. Мысль была поганой. Была она такой реальной, что у меня внутри все холодело.

Вика чувствовала — со мной что-то происходит, что-то дурное, неладное, но спросить не решалась. И слава Богу, я бы точно не нашелся с ответом.

Влад с Верой не вернулись ни днем, ни вечером. Зато, как и обещал, приехал Костя. Он привез с собой краску для волос. Импортную, запакованную в дорогую коробочку. Торжественно вручил ее Вике со словами:

— Это точно поможет.

Я провел ладонью по волосам, поморщился и принялся стаскивать футболку.

Задерживаться Костя не стал. Пожелал всем доброй ночи, потом вручил Славке экзотический для этого времени пейджер. Сказал напоследок:

— Лев велел передать, если вдруг что будет нужно, просто пришли сообщение.

Краска действительно оказалась хорошей. Я без труда обзавелся черной шевелюрой. Вика была довольна. На этом день и закончился. Мы улеглись спать. Лишь только я коснулся подушки, как вынырнул в знакомой избе. И прием мне там приготовили отнюдь не радушный.

* * *

За окном там опять был день. Сердитый Васенька точил о доски когти. Звук стоял такой, словно работают рубанком — только что щепки в стороны не летели. Бабка с остервенением орудовала ножом на столе. Перед ней возвышался натуральный луковый Эверест. По избе разливался едкий запах.

Я взаправду чихнул, заткнул нос и, пытаясь сморгнуть с ресниц слезы, прогундосил:

— Доброй ночи, баба Дуся.

Мог бы и не стараться. Внимания на меня не обратили ровным счетом никакого. Я повторил громче, на всякий случай.

— Здравствуйте, говорю!

Фиг вам! Нож только громче застучал по столешнице. Кот сверкнул глазами и сиганул на печь. Я слегка потоптался посреди комнаты, а потом решил: «Какого черта? Сюда я не по собственному желанию приперся. Сами вытащили — никто не заставлял! И что теперь? Делают вид, что меня здесь нет? Насильно мил не будешь. И я повысил голос:

— Если вам некогда, то, может, я пойду?

Кот сверху зафыркал. Сразу представилось, как он сидит у меня за спиной на печи и буквально гогочет по-кошачьи. Издевательски. Захотелось поднять его за шкирдак и выкинуть в окно. Я постарался прогнать это желание. Бабка грохнула ножом по столу, отпихнула в сторону лук, подняла на меня глаза. Смелость моя моментально испарилась.

— Куда это ты пойдешь, милок? — Спросила она ласково.

— Домой, — машинально вырвалось у меня.

— Угу… Погоди чутка.

Она хлопнула в ладоши. На полу между нами появился гигантский котел. Под ним прямо на досках разгорелся огонь. Откуда-то снизу, из дна, ключом забила вода и почти моментально наполнила посудину до половины. Столь же быстро вскипела. Лук сам поднялся со стола и метеоритным дождем просыпался в кипяток.

Баба Дуся поводила перед собой пальцем по кругу. Варево размешалось, закрутило по центру воронку. Ведьма довольно потерла руки, глянула на меня недобро, оценивающе.

Я почему-то сразу прикинул размеры котла, соотнес их со своими габаритами и окончательно скис. Сравнение получилось удручающим — лохань была мне впору.

Из детства вспомнилось: «Покатаюся, поваляюся Ивашкиного мясца наевшись!» Захотелось сплюнуть через плечо. Бабка довольно захихикала, выдала:

— Не ссы, пока не для тебя.

«Пока» она выделила особо. Эта фраза резанула мне ухо ненужной грубостью. Я не выдержал:

— Да что вам от меня надо?

Ведьма прищурилась, кивнула.

— Правильный вопрос.

Я про себя добавил: «Только ответа нет!»

Мне сказали вслух:

— Будет, будет тебе ответ. И радуйся, что я сегодня добрая!

— Радуюсь, — пробурчал я, явственно представляя купание в котле.

Бабка слегка притихла. Неуловимым движением ликвидировала и варево, и костер под ним, и нож, и даже луковый аромат. Доверительно проговорила:

— Следующий раз я такой добренькой не буду.

Я промолчал. Она усмехнулась.

— Надо мне от тебя, чтобы ты обещания свои держал.

Я слегка напрягся. Какие еще обещания? Вике, вроде, помог? Глянул на ведьму настороженно. Она все не унималась, бурчала:

— А то ходят тут всякие, банки тырят, обещания не выполняют…

— Да что опять не так?

Баба Дуся вдруг успокоилась. Уселась на стул, сложила на коленях руки.