Еще сильнее мои подозрения укрепились, когда карета остановилась перед дорогой, ведущей к главному входу, поскольку вдоль нее по обе стороны выстроились стражники и придворные Элиора.

– Готова? – шепотом осведомилась я у сестры.

Реджина только вскинула подбородок и кивнула. В это же мгновение слуга открыл дверь кареты и подал ей руку.

Я вышла следующей, краем глаза наблюдая за тем, как из соседних экипажей выходят слуги, стражники и фрейлины королевы. Девушки уже спешили к нам, на ходу суетливо поправляя платья и прически, примятые после тяжелого пути.

Отступив на шаг, я встала за спиной у Реджины, готовясь играть свою роль. Стать не только сестрой королевы, но и главной фрейлиной ее величества.

Девушки, которые служили Реджине почти год, не сильно обрадовались тому, что управлять ими теперь буду я, но решения королевы не обсуждаются.

– Пора, – отдала тихий приказ ее величество, когда слуги выгрузили сундуки с приданым, привычно выпрямила спину и степенно направилась по ступеням к встречающим.

Выждав три шага, я двинулась следом. Каждая ступень приближала нас к неизбежному. К новому и опасному.

– Ее королевское величество Реджина! – закричал глашатай, вытянувшись по струнке. А моя сестра замедлилась, чинно вышагивая перед бесконечной вереницей придворных и гостей императора, которые склонялись в учтивых реверансах.

– Его императорское величество Локкен Стальной!

После этих слов все, абсолютно все за исключением нас с сестрой, поклонились настолько низко, что я даже не сдержала недовольного смешка. Как же запугал император своих подданных, что они так спины гнут!

Навстречу Реджине спускался по лестнице высокий мужчина. Светлые волосы, затянутые в низкий хвост на затылке, высокомерный взгляд, размашистый шаг. Все это выдавало уверенного в себе и своих действиях человека. Хотя другой бы и не смог прийти к такой власти. Даже корона – и та казалась какой-то помпезной из-за множества острых зубьев, будто их количеством Локкен намекал на собственную значимость.

Императора сопровождало несколько стражников и придворный, которого нам не представили. В нем улавливалось какое-то сходство с Локкеном. В движениях, походке, даже во взгляде – такой же властный и оценивающий. Неужели это и есть тот самый его брат – единственный из оставшихся в живых родственников?

Если это Мортен Уейт, чьего портрета не удалось написать ни одному художнику, то я удивлена. Мне думалось, что если он не хочет запечатлеть свой образ, то он должен быть страшен, ан нет. Не писаный красавец, конечно, но и явно не урод.

Короткие темно-русые волосы, высокий лоб, подбородок с небольшой ямочкой, трехдневная темная щетина. Словно, в нем бы не было ничего примечательного, будто судьба готовила ему участь шпиона или вора, если бы не глаза, – такие же ярко-синие и горящие жизнью, как у императора.

Мортен будто бы почувствовал мой интерес, поймал взгляд и легко усмехнулся.

От этого черты его лица смягчились, и оно будто даже стало симпатичнее. Перестало походить на каменную маску. У меня от этого даже дыхание перехватило и, к собственному удивлению, я ощутила интерес к этому мужчине. Интерес, выходящий за рамки дозволенного – и чреватый опасностью. Будто кто-то коснулся кожи шелковой лентой, а потом приставил к горлу кинжал.

Тряхнув головой, отвела взгляд и в ту же секунду оступилась. Если бы не одна из фрейлин, поддержавшая меня под руку, я бы так и упала прямо на глазах у всех придворных Элиора.

– Приветствуем вас в империи, Ваше величество! – Локкен остановился в трех шагах от сестры. – Наконец-то вы добрались до нас.

Император посмотрел в сторону карет и скривился, будто увидел не черные крытые экипажи с серебряным гербом королевской семьи, а деревянные повозки с погнутыми колесами.

– Благодарю за радушный прием, – холодно отозвалась Реджина, едва склонив голову перед своим будущим супругом.

– Будет интересно послушать, какое впечатление на вас произведет столица империи, Ваше величество, – с ехидцей в голосе проговорил мужчина. – Уверен, после этого вы решите перестроить и свое королевство.

Что?! Да как он смеет?! Пытается указать, что Форед намного хуже Элиора? Да как бы не так, ваше императорское величество! Иначе не было бы этого союза!

Реджина будто почувствовала мое настроение и умело перевела разговор.

– Обязательно поделюсь с вами своими впечатлениями, – вежливо отозвалась она. – Но позже. Мы немного устали с дороги.

– О, конечно, ваши покои уже готовы, – хищная усмешка проступила на губах императора. – Вас проведут.

Этот короткий разговор больше был похож на сражение двух мечников. Холодная сталь скрещивалась со звоном, высекала искры и вновь разлеталась в разные стороны.

Еще несколько стандартных фраз, в которых явственно слышались уколы со стороны императора, и вот слуги уже сопровождают нас в наши комнаты.

И все бы ничего, однако нас с сестрой почему-то повели в одну сторону, а всех слуг, стражу и даже фрейлин королевы – в другую.

Когда Реджина поинтересовалась у прислуги, в чем дело, ей ответили довольно просто: будущей императрице и ее главной фрейлине подготовили лучшие покои в хозяйском крыле, тогда как остальных пришлось разместить в гостевом.

Мы с сестрой переглянулись, но ничего не сказали. А что тут скажешь? Реджина здесь еще не хозяйка, хоть ей и отвели хозяйское крыло. Но проблему эту надо будет уладить, и как можно скорее. Я, конечно, первая фрейлина, но отряд стражи заменить вряд ли смогу. Особенно так, чтобы никто не заподозрил меня в магии.

Что ж, зато покои нам выделили поистине роскошные. Едва передо мной распахнули двери в наше новое пристанище, я поняла, что при всем желании не смогу упрекнуть императора в недостатке гостеприимства.

Общая гостиная с камином и мягкими креслами поражала воображение. Чего стоил один лишь фонтан со статуей рыбы, балансирующей на кончике хвоста! Все утопало в зелени, на стенах висели чудные картины в золоченых рамах.

Две двери, расположенные друг напротив друга, вели в наши с Реджиной личные покои. Щедрой императорской рукой нам предоставили отдельные спальни, в каждой из которых имелись гардеробная, купальня и нечто вроде кабинета.

– Я ожидала худшего, – честно призналась я, когда мы с сестрой остались наедине.

Наши слуги еще не успели прийти, а императорские допустили ошибку, не оставив кого-то для присмотра.

– Это только видимость, – холодно резюмировала королева, окидывая взглядом фонтан. – Отдыхай пока, Мария. Вечером начнется игра.

Меня всегда удивляла ее способность оставаться спокойной, что бы ни творилось вокруг. Сестра могла взять себя в руки в любой ситуации. Сохраняла холодный рассудок, насколько сложна ни была проблема. И я завидовала этому умению.

Саму-то меня сейчас прям-таки потряхивало, стоило только вспомнить о предстоящем приеме в честь приезда королевы Реджины. До него оставались считанные часы, а я не знала, за что хвататься. Заняться примеркой платьев и выбором самого удобного, чтобы не запутаться в подоле на глазах у местной знати? Или озаботиться безопасностью Реджины? Очевидно, что от нее нельзя отставать ни на шаг, но как это провернуть, чтобы не привлечь лишнего внимания…

Я пока смутно понимала свою роль в грядущих событиях. Мы ведь не чаепития с фрейлинами устраивать приехали, нас ожидала сложная политическая игра. Но правил ее я не знала.

Гнетущие мысли одолевали меня, пока я принимала ванну и обедала в своих комнатах. Неизвестность и царившая в замке тишина действовали мне на нервы.

К счастью, ближе к вечеру пришли фрейлины королевы, и хоть я не считала их своими подругами, от их присутствия стало немного легче.

– Это платье подойдет отлично, – щебетала Асия, затягивая шнурки корсета.

Вивьен и Тина помогали Реджине с прической, вполголоса обсуждая какие-то досужие сплетни. Сестра мило им улыбалась, что-то отвечала. А я сейчас радовалась тому, что корона досталась не мне.