Веками молчащие горы наблюдают, как движется сама история, как погибают короли и их государства, как порождается в темные времена будущее. И только времени суждено сломить горы, защищающие стены замка Арагона – королевства, окруженного чарующим лесом, в корнях которого всегда будет жить древняя магия.

Вздымаясь к небесным высотам, стая орлов, покрывающая воздушное пространство над замком, взметнула королевские знамена, алым цветом озарившие полет птиц к молчаливым горам. С высоких каменных стен замка раздался рев трубы, встречающий турнир рыцарей, турнир, на который собирались десятки молодых людей с разных уголков испанской земли в надежде стать опорой для Арагона и для наследного принца. Король Альфонсо готовил своего сына к трону и к большой ответственности, которую повлечет за собой корона.

Жители округа Арагонского королевства, которые забросили свои обычные дела ради рыцарского турнира, были наслышаны о красоте замка Арагона, и каждый хотел увидеть его вблизи. Самые целеустремленные же собирались рискнуть жизнью ради шанса стать гордостью королевства – рыцарем.

В этот день и я, Маргария Смелор, стояла у ворот замка, как и каждый человек, желающий принять участие в грандиозном событии, разворачивающемся сегодня на главной арене замка. Вот только я здесь была далеко не по своей воле, и вовсю уже желала оказаться подальше от этого места. Ведь все знают, что в подобных местах никогда не происходит ничего хорошего.

Оглядев очередь, собравшуюся у ворот, я поняла – знают-то, похоже, далеко не все.

– Следующий! – крикнул стражник, хотя весь его вид говорил лишь о том, что никаких следующих ему больше не надо. Похоже, он отчетливо видел, что очередь за моей спиной только продолжает расти. Ведь было еще утро. Мне оставалось лишь жалеть о неудачно выбранном для поездки к дальним родственникам дне. И ждать.

Когда я ступила за ворота, солнце уже стояло высоко, ноги дрожали от устали, все-таки дорога от мирной (хотя я, конечно бы, поспорила с этим) деревеньки Оска занимала несколько дней пешком, а запасы еды закончились еще прошлым вечером. А голодного человека ничего, кроме еды, не радует.

И поэтому украшенные торжеством улицы Арагона не вызывали никакого восторга, как и праздничное настроение жителей, которые так и норовят повесить на тебя какую-нибудь да разноцветную ленту, а то и еще хуже – украсить цветами. Цветы просто по-человечески было жаль. Вокруг стоял шум, перебивающие друг друга разговоры жителей, и, конечно же, удары деревянными мечами, традиционной детской игры мальчишек.

До меня доходили слухи о красоте Арагона. Вид с горной деревеньки удачно падал на замок, и издалека все действительно казалось красивым и сказочным. Но как говорила тетушка Галисия – многое кажется красивым лишь издалека, а вид вблизи тебя разочарует. Проще говоря, внешность обманчива, а в королевствах всегда кишат интриги и прочие коварства. Вообще тетушка считала опасным абсолютно любое место, от высокого склона горы до самого Арагона. Когда опасным местом для моей персоны оказалась даже родная деревня, меня решили отправить в место еще более небезопасное – к семье живущего при дворе брата Галисии – с наставлением «никуда не сворачивать». Оставалось лишь понять, в какой части этого чудесного места можно отыскать королевскую библиотеку и куда именно сворачивать нельзя.

Так или иначе, я двинулась в ту сторону, откуда издавался звон мечей.

«Конечно, ведь именно так звучат страницы книг» – съехидничал внутренний голос.

Отважно проигнорировав его, я уверенно зашагала в выбранном направлении. Любопытство привело меня на какую-то площадку для тренировки желающих стать рыцарями. Подняв глаза, я поймала отражение солнечных лучей в мечах дерущихся.

Мне нравилось наблюдать бой на мечах. Рассекая воздух, лезвие сверкало в руках опытного рыцаря. Было несложно отличить такого от новичка, только что научившегося держать в руках оружие. Новоприбывшие рыцари, еще не одевшие плащ Арагона, явно испытывали всю смесь эмоций от восторга до стыда.

Кем бы ни был тот рыцарь, что испытывал новичков, жалеть он никого не планировал. Всего пары выпадов хватало, чтобы его противник, если он был разумен, сдавался, а если нет – получал такой удар по рукам, что ронял меч уже не по своей воле.

К сожалению, молодая кровь не собиралась сдаваться, за что и получила удар по плечу. Многие могли бы поклясться, что слышали хруст костей.

– Кто следующий? – раздался голос победителя, когда его противник покинул поле боя.

Я поморщилась – слова резанули слух, напоминая о том, сколько раз мне довелось сегодня их услышать у ворот замка в очереди. Что стражники, что рыцари, все одинаковые. Живот жалобно заурчал, соглашаясь.

Похоже, мой взгляд был настолько красноречивым, а желудок – громким, что на меня начали оборачиваться.

– Эй, парень. Если ты чем-то недоволен, можешь высказать свое мнение на мечах, – с этими словами рыцарь (это было уже очевидно, я разглядела наличие у него красной мантии), поднял меч и кинул его в мою сторону.

Я было хотела шарахнуться в сторону, чтобы меня случайно не убило острием лезвия, но на удивление, кидавший умел бросаться мечом аккуратно, а я – смогла ловко поймать рукоять. Похоже, сказывались тренировки с двоюродным братом в далеком детстве, только там были палки, а не куски металла, поэтому стоило приложить немало усилий, чтобы не уронить его наземь. Вес у оружия был значительным, а взгляд рыцаря – многозначительным.

По закону нашего королевства девушкам было запрещено брать в руки оружие, не говоря уже о том, чтобы уметь им владеть. Но меня, очевидно, приняли за парня, потому что, всю жизнь собирая травы, я привыкла ходить в мужской одежде, ведь кто знает, кого ты встретишь в лесу, а бегать в платьях не очень удобно и может стоить жизни, если ты встретишь какого-нибудь дикого зверя, не умеющего взбираться на деревья. Я неуверенно вышла вперед, думая, что, наверное, это и называется «не сворачивать» и «не влипать в неприятности». Именно такими советами наставляла меня тетушка, перед тем как отправить в далекий путь. Я кивала и честно клялась, что такого не будет. Но не стала говорить ей, что в неприятности не влипают, а врезаются, с разбега.

Мой противник проявил благородство, сняв шлем, раз я ограничилась только мантией, прикрывающей голову, и я смогла уже разглядеть его. Или он хотел показать себя. Ведь на удивление, он оказался обладателем светлых волос, что было редкостью в наших землях.

Похоже, он не оценил мой заинтересованный взгляд, ведь в следующую минуту на меня обрушился шквал ударов. Я успевала отражать легкие удары, кое-как вспоминая усвоенные от брата уроки владения мечом. Интересно, Рикардо тоже будет участвовать в турнире? Отвлекшись, я пропустила удар и начала отходить от своего противника, который надвигался на меня как грозовая туча. Хотя было заметно, что он только разминается. Было бы страшно представить, в какую лепешку меня размазало, если бы он дрался в полную силу. Все двигалось к моему провалу, и я начинала думать, что хуже даже не будет, как в руках начал предательски неестественно нагреваться меч. Узнав знакомые ощущения явления магии, я в панике бросила оружие к ногам рыцаря, готового сделать новый удар.

Раздался рев трубы, оповещающий о приближении турнира. Или о завтраке?

– Благоразумно с твоей стороны сдаться. Как твое имя?

Но я не сдавалась! Очень хотелось возмутиться, но я осеклась. От силы я тут всего пару минут, а уже ищу неприятностей.

– Мар… – было бы неумно говорить свое очевидно женское имя, и я снова осеклась. Неудачное первое знакомство на незнакомой территории. Надо же, иногда работают инстинкты самосохранения!

– Мар, понимаю, как тебе хочется посвятить свою жизнь служению короне, но ради безопасности этой самой короны, тебе лучше не пытать счастья в рыцарстве. Ты слишком тощ для парня, лучше попробуй себя в слугах, и от тебя будет больше пользы, – с такими словами рыцарь, нет, не рыцарь, а вредитель человечества, отвернулся от меня и устремился куда-то вдаль.