Он стоял возле каменного возвышения. Это был двухметровый столб, сложенный из плоских камней, и на нём висели всякие черепа, а сверху чадила чаша медного цвета. Напоминало тотемный столб, как у первобытных племён.

Алтарь – так шепнул мне игровой опыт.

– Ну-ка, давай, – голос парня разносился эхом по пещере.

Он опустил щит на землю, достал ножик и стал что-то сковыривать со столба. Потом снял рюкзак, и скинул туда свою добычу. Поднявшись, он обошел столб и стал ковырять ножиком там.

Парень явно не был гоблином, да и судя по тому, что на его щите были потёки зелёной крови, особо с ними не дружил.

«Не попадайся на глаза», – сказала мне Катя напоследок. Вот только про гоблинов ничего не сказала, и про то, что на карте полно одинаковых коридоров.

Далеко позади тварь, которая скоро перегрызёт прутья в клетке. А выход где-то впереди, за пещерой.

Поняв, что вечно сидеть за углом у меня не получится, я вышел. Парень уже копался за столбом, и сейчас меня не видел.

Там, где стены подземелья будто становились монолитом со скалой, были небольшие ступени, и я спустился. Тихонько прошёл вперёд, обходя тела гоблинов.

Их было много, и, видимо, тут разразилась настоящая битва. Особенно отличался один гоблин – он был заметно длиннее других, весь в каких-то перьях, а на голове так вообще павлиний хвост. Будто шаман.

Кто-то обильно утыкал его стрелами.

– Ты кто?!

Я понял, что засмотрелся на шамана, и поднял глаза. Парень с ёжиком выхватил меч, поднял щит, и, прищурившись, смотрел на меня.

– Нюбс?

Я кивнул, но тоже вытянул дубинку.

Как приятно встретить в подземелье, полном гоблинских мертвецов, обычного человека.

– Говорят, что нюбс, – осторожно протянул я.

– В смысле, говорят? – парень удивился, – Ты либо нюбс, либо игрок.

Я как-то сразу сообразил, что он один из этих. Странных.

Впрочем, последний разговор с Глазьевой многое прояснил, и мне, чтобы выжить, только оставалось принять новую реальность. По крайней мере, до тех пор, пока я не окажусь дома, в своей родной квартире.

– А ты, значит, игрок?

Не знаю, почему, но незнакомец затряс головой, типа, он совсем не игрок.

– Нет! – он тряс головой очень усердно, чтобы я ему поверил.

Снова молчание, мы сверлим друг друга глазами.

Я оглядел пещеру, лежащие тела, и спросил:

– Это ведь гоблины?

Парень поджал губы. Судя по всему, моё появление сбило ему какие-то планы.

– Иди, куда шёл, а, нюбс?

– То есть? – я даже удивился.

– Ну, чего ты здесь забыл? – он сунул меч обратно за пояс, потом опять взял ножик.

– Мне надо найти выход.

Незнакомец закатил глаза:

– Ну, не-е-ет! Ну, почему сейчас?!

Его поведение меня удивляло. Мне встречалось всего несколько игроков, и всем что-то было от меня надо. Этому же хотелось, чтобы я поскорее смылся отсюда.

Парень цыкнул, обернулся, осматривая пустую пещеру. Нет ли никого.

– Нюбс, иди, куда шёл.

– Но… мне бы выход найти, – сказал я, вспоминая о схеме в смартфоне.

– А я тут причём? Не видишь, я занят? – он мотнул головой на столб из камней.

Я не нашёлся, что сказать.

Вроде как и попросить о помощи надо, всё-таки мне очень надо найти выход. Но этот игрок вёл себя так, будто его запалили за тёмными делишками, и ему не терпелось, когда же я свалю.

– Так, нюбс, я ведь действительно игрок, – он опустил ладонь на рукоять меча, – Знаешь, какой силой обладаю?

Я чуть отступил на шаг. Ну, я представлял… неужели это он один раскидал тех гоблинов? Вот только что-то лука при нём я не вижу.

По пещере докатилось эхо… Звон, крики, какие-то хлопки. И всё это далеко впереди.

Игрок вздрогнул, оглянулся. А потом выпятил нижнюю губу, нахмурил брови и страшным голосом прошипел:

– Нюбс, не свалишь, и я… убью тебя, понял? – и он потянул меч.

Я перехватил дубинку, отступил ещё. Блин, да чтоб его. Такая у него перемена настроений, но фальшивил он конкретно.

А мечник двигался, сверлил меня взглядом…

– Убью!

Меня уже хотели сегодня убить, и вот там всё было гораздо натуральнее. В памяти всплыла Глазьева, закрывающая меня от модератора.

И одновременно в мозгах у меня щёлкнула искорка.

– Четвертое правило невмешательства! – вырвалось у меня.

– Чего-о-о?! – обладатель ёжика округлил глаза, опустил меч, а потом чуть ли не захныкал, – Ну, не-е-ет! Ну, какого фига ты свалился на мою голову?

Я заулыбался, впервые за всё время, что попал в эту историю. О, да, ну хоть где-то сообразил.

– Нельзя вредить нюбсу, – я кивнул, добивая клиента, – Ты должен помочь.

– Оно не так звучит, – парень снова загнал меч за пояс, – И вообще, эти правила – для игроков!

Он вернулся к столбу, и спрятался от меня за ним. Послышался скрежет ножика.

Что-то выполнять правила он не спешил.

– Мне нужна помощь, – упавшим голосом сказал я.

Игрок молчал.

Я обошёл столб, опасаясь приближаться к незнакомцу. Обладатель ёжика ножом сковыривал зелёный мох с камней алтаря, и складывал его в маленькую коробочку.

– Ты должен помочь…

– Ага, бегу и спотыкаюсь, – недовольно пробурчал игрок.

– Иначе придет Надзор, – я пытался вытащить из памяти всё, что может помочь.

Злые глаза вскинулись на меня. Смотрели несколько секунд, а потом вдруг округлились от озарения.

– Ты проверяющий?! – он аж вскочил.

– Кто?

– Ни фига себе. Это экзамен такой, что ли? – игрок аж всплеснул руками, – В Батоне ни разу не говорили, что есть такие проверки.

– В Батоне? – я цеплялся за все слова, что вылетали у парня, – Ты из Баттонскилла?

– Ну, естественно, я из Батона.

– Мне нужно туда попасть… Ну, так сказал гном.

Игрок сжал губы.

– Гномозе… То есть, ректор Дворфич?

Я кивнул.

– Ого. Ты, наверное, необычный нюбс, раз тебя не обнулили.

Парень стал гораздо дружелюбнее, будто чего-то опасался. С одной стороны, я перехватил инициативу, с другой стороны, могу сейчас обломаться на любой мелочи, и собеседнику это не понравится.

«Никому не говори, кто твои родители». Постараюсь выкрутиться, не нарушив это требование.

– Я не из Батона. Но мне туда срочно надо попасть, чтобы… кхм… начать обучение.

С хитрым прищуром игрок рассматривал меня. Он, видимо, уловил в моих словах что-то своё, и сейчас раздумывал над стратегией.

– Блин, нюбс, я просто шутил. Конечно, я помогу. Каждый игрок должен защищать нюбсов, – наконец сказал он.

Он встал, сложил коробку в рюкзак и поднял щит.

– Никогда бы не подумал, что Батон будет использовать нюбсов. Ведь это опасно, вот так по катакомбам ходить. Тебя как зовут?

Я задумался, а потом всё же ответил:

– Гера.

Игрок протянул руку:

– Гера, значит. Я Кент, – он произнёс это так, будто я должен был сразу всплеснуть руками.

Мы обменялись рукопожатием.

Подождав пару секунд, Кент цыкнул:

– Не слышал, значит, обо мне?

Я помотал головой.

– Ничего, ещё услышишь. Кент в Батоне не последний игрок, Гера, хоть я и персик.

Он сразу понял, что я ничего не понял.

– Ну, это второй курс Батона, значит, разберёшься потом, – он поднял палец, – Но я говорю – я не последний игрок, запомни это имя: Кент.

По пещере опять донеслись звуки. Игрок оглянулся.

– Там мой рейд, мы сюда на практику приехали. Набиваем опыт для факультета.

Я всё же не терял осторожность.

– А почему ты не с ними?

– А что делает нюбс в катакомбах? – Кент сразу же перешёл в оборону, – Думаю, надо проводить тебя в «Сито», там ведь разберутся?

Вспомнив про желтоглазого и его бугаёв, я помотал головой. Забвенцы, как назвал их Чернецов, контролировали порталы в Сито.

– Ну вот, – Кент улыбнулся, – И в Батоне давай не будем говорить, что ты видел, – он тряхнул лямкой рюкзака, в котором была коробка со мхом.

Я осторожно кивнул, и игрок заметно расслабился: