Среди степенно беседующих гостей курсируют слуги с подносами, предлагают выпивку. На прибытие Ролана никто не обратил внимания, но все взгляды устремлены на Великую Тень. Верховный Ассасин с самым кокетливым видом вышагивает к большой группе гостей. Среди которых Ролан приметил капитана «Воли Империи».

И что Тень имела в виду под «быть самим собой»? Дать с ходу в рыло вон тому щёголю? Поймать чудовище и под аплодисменты оторвать голову?

— Женщинам, — пробормотал Ролан, направляясь к столу с яствами, — определённо, стоит научиться яснее объяснять хотелки.

Сайрус успел добраться до зоны с алкоголем и самозабвенно пробует новые напитки. Двое дворфов в офицерских мундирах косятся на него со смесью изумления и презрения.

Ролан невольно вспомнил весёлых бородачей, с которыми надрался до беспамятства в походе. Дворфы республики скорее напоминают Онда. А это сравнение далеко не в их пользу. Встав рядом с братом, взял пузатый стакан, полный янтарной жидкости. Залпом опрокинул в себя… дыхание застыло на половине. Мышцы сократились, а глаза полезли на лоб. Ролану стоило огромного усилия не закашляться и сохранить невозмутимый вид. Целая река драконьего огня пронеслась по глотке и расплавила желудок, сразу ударив в пятки.

— Хорошая штука. — Заметил Сайрус, с едва заметной хрипотцой.

Ролан кивнул, язык и связки парализовало. Волна жара от ног ударила в руки и защипала кончики пальцев.

— Не знаю, как ты, но я планирую слегка размяться. — Продолжил брат, хлопая по плечу и отдаляясь к толпе гостей.

Ролан не нашёл, что возразить и затравленно огляделся в поисках воды. Алкоголь пробился в голову и разум подёрнуло дымкой. Почти приятное состояние, если бы не осознание, что это после первого стакана.

— О, гляжу вы распробовали Дыхание Дракона!

Гулкий голосок пробился через слой ваты в ушах, Ролан опустил взгляд и взглянул на дворфа. Этот низкий даже по меркам своего народа, опрятный, с идеальным контуром бороды и блестящими волосами. Поняв, что замечен, он небрежно поклонился.

— Онси мек Дал, к вашим услугам.

— Ролан ди… просто Ролан.

— О! Хотите сохранить инкогнито?

— Нет… просто не хочу использовать имя отца.

— А! Гордец. Похвальное стремление к собственному величию. Увы, в наши времена молодёжь только и стремится почивать на лаврах дедов. Воистину пропащее поколение! Вот, держите.

Онси с улыбкой протянул высокий стакан с морозно-голубой жидкостью. Ролан жадно отхлебнул, охнул и замер. Ощущение, будто глотка заледенела, а вместе с ней и каждый нерв.

— Дыхание Дракона это дворфийская выпивка. — Заметил Онси. — Мало какой человек может её даже понюхать, не то что выпить. А вот ваш спутник даже не поперхнулся. Занятно. Да и вы на ногах.

— Я и раньше пил с дворфами. — Просипел Ролан. — Но это… ух… действительно крепкая выпивка.

— Креплёная магией и особыми травами, если верить винокурне. — Сказал новый знакомый, доброжелательно улыбаясь. — Можете рассказать о дворфах ваших земель?

— Вам только хорошее?

Среди гостей началось брожение, заверещала женщина. Толпа распахнулась, и Ролан увидел Сайруса. Брат самозабвенно избивает двоих мужчин в кителях. Двигается, как смазанная жиром молния, кулаки и ноги пролетают мимо. Самурай же метко бьёт локтями, методично, не как борец, но как мясник на бойне.

— Похоже, — вздохнул Онси, промакивая лоб платочком, — я поторопился с похвалами. Он определённо окосел.

— Увы. — С притворным сожалением ответил Ролан. — Это его обычное состояние. Младший любит подраться.

— О, так это ваш брат? Хм… я должен был догадаться, сходство, несомненно, есть…

— Но все люди на одно лицо. — Закончил Ролан улыбаясь.

— Заметьте, не я это сказал!

Флотский офицер получил смачный удар локтем в подбородок и кулем осел на пол. Сайрус на пятках развернулся к оставшемуся, а тот зарычав выхватил кортик. Толпа зевак, начавшая скапливаться вокруг, отхлынула с криками. С дальнего конца зала к потасовке начала пробиваться охрана.

Офицер с резким выдохом пырнул Сайруса в живот и… с визгом отшатнулся. Рука согнута в обратную сторону, и кортик торчит из плеча. Будто моряк сам себя ткнул. Самурай разочарованно воздел взгляд к потолку, развёл руки и закружился, будто красуясь.

— Можете сказать, что он говорит? — Попросил Онси. — Боюсь, акцент с такого расстояния всё портит.

— Жалуется. — Вздохнул Ролан, беря бокал вина. — Говорит, что все, кто здесь собрался даже оружие держать не умеют.

— Зря это он. — Сказал дворф и указал ладошкой на тощего мужчину в дальнем конце стола. — Вон стоит Оунар, один из лучших фехтовальщиков флота Республики.

Ролан с сомнением оглядел Оунара, а тот не замечая ничего оживлённо макает креветок в соус и бросает в рот. Хмыкнул, оценив механическую отточенность движений. К фехтовальщику подбежал франт, прикрывающий нос платочком, изрядно пропитанным кровью. Затараторил, хватая за локоть и стараясь развернуть к Сайрусу.

Оунар что-то ответил, не поворачиваясь, франт отшатнулся и выпалил, хлопая по карману. Мужчина нехотя отставил блюдо с креветками, облизнул кончики пальцев и развернулся к Сайрусу.

Глава 28

Айла смотрит на бурлящую толпу гостей поверх подаренного кем-то веера. Сайрус, хороший мальчик, выполнил всё, как она и рассчитывала, даже объяснять дословно не пришлось. Надёжный мужчина. Всё внимание стянулось к потасовке, а значит, пора начинать. Великая Тень вскинула руки, и ткань платья взмыла к потолку червонным крылом. Стоящие рядом с криками отшатнулись, пара магов, беседовавшая в дальнем конце зала, побросала бокалы. Воздух вокруг них заискрился от магии… слишком поздно, она уже сокрушила и смяла незримые барьеры.

Сила Первородной Тени просочилась в саму ткань реальности, исказила, вынуждая дрожать, как раскалённый воздух над очагом. Трюк сложный, затратный и крайне эффектный.

Ролан озадаченно подался к разрастающемуся в центре зала вертикальному озеру тьмы. Не зная, как реагировать… все звуки умерли. В мёртвой тишине из мрака показалась тонкая рука, а следом вышагнула Луиджина. Багряные волосы развиваются на призрачном ветре, а изящное платье подчёркивает женственность фигуры. На руках позвякивают платиновые браслеты, а макушку венчает корона из цельного алмаза. Лицо Императрицы холодно и безучастно, будто она посетила личный кабинет, а не бал на другом конце мира.

Тьма за её спиной схлопнулась, а Великая Тень опустилась на колено, склонив голову и прижав ладонь к груди. Опешившие капитаны рухнули на колени, забыв о гордости и положении аристократов. Даже Сайрус, распихав охрану, склонил голову. Ролан остался прямой, как гвоздь, слишком сбитый с толку, чтобы реагировать.

— Приветствуйте! — Громовой глас Тени покатился над залом, понуждая гостей склонить головы. — Её Величество, Императрица Луиджина Первая, Сокрушительница, Несравненная! Дитя Крови…

Голос затерялся в грохоте сердца, Ролан слишком давно не видел любимую и едва переборол желание броситься к ней. Весь спектакль Лу задумала явно не для его изумления.

Первым опомнился генерал-губернатор, тот самый эльф, с которым раскланивался адмирал. Сдержанно поклонился и затараторил, не зная, что делать дальше:

— Ваше Величество, я крайне польщён вашим визитом! Это такая честь! Так неожиданно!

От Ролана не укрылось, как слуги эльфы смотрят на генерал-губернатора и как на Лу. Первого будто поднимают на копья, а девушка купается в лучах обожания и щенячьей радости. Будто спасительница, прибывшая в последний миг.

Императрица смерила хозяина поместья равнодушным взглядом. Приподняла бровь и сказала с деланным удивлением:

— Потомок Ионда Летнего Ветра?

— Д-да, Госпожа. — Прошептал эльф, с трудом удерживаясь на ногах. — Далёкий правнук.

— Рада видеть, что его потомки занимают должное место. Как он сам поживает?

— Боюсь, славный предок почил тысячи лет тому назад.

В голосе генерал-губернатора нарастает изумление, граничащее с суеверным ужасом. Луиджина горестно покачала головой, вздохнула сокрушённо: