— Интересно. — Пробормотал Ролан, наблюдая очередной рейс.

— Оружие. — Ответил Сайрус.

За прошедшие дни брат оклемался, но на лице до сих пор угадывается след от ладони. Великая Тень не скупилась на тумаки. Сам парень присмирел, а во взгляде появилась тоска, глубокая и тёмная, как лесной колодец. Возможно, из-за запрета на поединки с новыми знакомыми. Но, скорее всего, виной пустая фляга. На островах и в океане довольно сложно пополнять запасы спиртного.

— Ты уверен?

— А что это ещё может быть? Видишь, вдоль бортов бойницы, а это, выходит, их… не знаю, гастрафеты?

— Даже интересно, какой магией они запускают из них стрелы.

— Может быть и увидим, лишь бы не на своей шкуре.

Следом за цилиндрами пришёл черёд чугунных шаров, размером с детскую голову.

— А вот и «стрелы». — Заключил Ролан. — Ох, не нравится мне это, не нравится.

— Это ещё не самое плохое. — Сказал Сайрус, указывая на ближайший корабль. — Этот в полтора раза больше Воли, четыре мачты! А вид!

Вид действительно впечатляет, Ролан хотел было возразить, но слов не нашлось. Корабли чужаков отличаются от имперских, как взрослый лебедь от птенца. Разница сквозит во всём, даже команда отличается не в пользу империи. На капитанах отличие разительное до рези в глазах.

Эйор и Свондейс, оба аристократы высшего круга, одеты богато и со вкусом. Однако, эльф просто породистый богач, а в человеке сквозит выправка и… величие. Он долго и жестоко обучался, как обучались его предки на сотню колен. Профессионал, пропахший морской солью ещё до рождения.

— Да… — Протянул Ролан, наблюдая, как дворф-адмирал спорит на берегу с человеком в очках и со счетами в руках. — Что есть, то есть.

Разговор, только зародившись, начал увядать. Ролан повернулся к брату, сказал, глядя в глаза:

— Почему ты так себя ведёшь?

— А?

— Постоянный риск и желание подраться с первым встречным?

— Таков путь воина… — С кривой улыбкой ответил самурай.

— Я знал великих воинов. — Оборвал Ролан, с неожиданной для самого себя резкостью. — Некоторые из них погибли у меня на глазах. Но ни один из них не вёл себя так.

Нечто во взгляде Сайруса изменилось, мгновение на Ролана смотрел не безбашенный мечник, но мальчик. Всего лишь один удар сердца, но это дало понимание, и парень улыбнулся.

— О, охотно верю! — Прорычал Сайрус. — Вот только у них не было в отцах самого Орландо ди Креспо! Низвергателя ёкаев, убийцы двух сотен, божественного, будь он неладен, меча!

В голосе брата проступили детские слёзы, а от обиды перекосило губы. Самурай сгорбился, оперевшись о фальшборт и глядя в плещущийся океан. В толще воды лениво проплывает остроносая акула, ниже неё перебирает лапами огромная черепаха. Косяк рыб, заметив хищника, собрался в плотный рой и, сверкая чешуёй, поспешил прочь.

Ролан выразительно молчит, глядя на брата, а тот будто стал меньше ростом. Действительно, ни дать ни взять, младший.

— Знаешь… — Протянул Сайрус, продолжая смотреть в воду. — Был такой полководец, Александр Македонский?

— Первый раз слышу.

— Неважно… в общем, он был сыном величественного владыки. Однажды, услышав об очередной победе отца, он расплакался. А когда его спросили, почему? Ответил, что если так пойдёт дальше, ему ничего не останется. Понимаешь, к чему я?

— Не особо.

— Эх… Я в тени отца, навечно. Чтобы я не сделал, кем бы не стал, он всегда будет выше. Я побеждаю ёкая, а отец десяток таких на завтрак ест! Выхожу один против пятерых, а два десятка в штаны гадят, стоит им заметить отца! Я… я… я завидую тебе.

Ролан вскинул бровь, озадаченно склонил голову к плечу. Искренне не понимая, в чём ему вообще можно завидовать? Ну, не считая наличия Лу…

— Ты, хоть и ведомый, но… даже не знаю, как сказать, проклятье… — Сайрус запнулся, поскрёб щетину на подбородке. — Ты можешь быть собой и никто, не будет сравнивать тебя с отцом. Все твои достижения, в первую очередь твои.

— Даже не знаю, что сказать. — Пробормотал Ролан.

— А ничего и не надо. — Вздохнул Сайрус, достал фляжку из кармана, потряс с горестным видом.

Свинтил крышку и жадно втянул ароматы крепкого вина.

***

Луиджина смотрит на Айлу, сидящую напротив. Великая Тень успела загореть, как простолюдинка в поле. Однако, ей это даже идёт, подчёркивает огромные глаза и белоснежную улыбку. Рядом на столе лежат грубоватые рисунки кораблей, элементов снаряжения и странных цилиндров. Пушек, как их назвала Тень.

— Если хочешь. — Мурлыкнула гостья. — Я и мои мальчики можем всех вырезать. Это обезопасит континент на сотню лет.

— А что потом?

— А это уже не мои и не твои заботы.

Императрица покачала головой, устало откинулась в кресле. Взгляд заскользил по книжным шкафам, перескочил на потолок. Ветер из распахнутого окна запутался в багряных волосах. Приподнял отдельные пряди.

— Нет. Пока, нет. Мне нужна аудиенция с их правителем.

— У них правит Верховный Совет. — Напомнила Айла, таинственно улыбаясь.

— Не смеши меня. — Фыркнула Лу. — Всегда есть тот, кто принимает решения.

Когда Тень отбыла, императрица взяла лист с рисунком пушки, покрутила, рисуя воображением устройство механизма. Просто запаянная с одного конца труба. Ничего сложного, ничего опасного… Однако, Айла утверждает, что это невероятно разрушительное оружие. В чём же секрет?

Глава 22

Ветер раздувает пламя костра, вскидывает злобные искры к чернильному небу. Песок проминается под ковриком, Ролан сидит на вактийский манер, скрестив ноги. Вокруг огня сгрудились моряки и не разобрать, кто из империи, а кто из республики. Воздух звенит от смеха и мощных хлопков по спинам. Разговоры то и дело сворачивают на баб, а о чём ещё говорить мужчинам после тяжёлого дня? Конечно, о прекрасном!

Проскакивают анекдоты, в основном пошлые, про некоего Председателя и Премьер-министра. Один обжуливает другого или старается сунуть руку под юбку чужой жене. Ролан смеётся вместе со всеми, широко улыбается, но слушает внимательно. Особенно двух эльфов, что в сторонке называют имена и загибают пальцы. Похоже, у них зацепился генеалогический спор, на тему, кто кому родственник и в каком поколении.

Десять тысяч лет назад, когда эльфы только прибыли, флот вторжения разметало только появившимся Вечным Штормом. Основная часть армады направилась к землям нынешней империи. Остальные, на пяти кораблях, отбыли в противоположном направлении.

Многочисленные беженцы устроили королевствам людей кровавую баню на несколько столетий. Вышвырнули человечество в степь или поработили. Менее удачливые эльфы же, оказались нос к носу с огромным континентом. Где их встретили молодые империи дворфов и людей, только начавшие формироваться. Измученные эльфы не смогли тягаться с ними и… начали договариваться.

В костёр подкинули хвороста и пламя алчно вгрызлось в тонкие веточки, задорно захрустело.

Ролан прикрыл глаза.

В тех землях не было потрясений уровня войны на истребление. А значит, у них фора в развитии на несколько веков! Однако… Ролан нахмурился, силясь ухватить ускользающую мысль. Пальцы скользнули по пёстрому хвосту, а слова завертелись на языке.

Десять тысяч лет! Срок немыслимый, даже для эльфа. Почему изменилось так мало? Он помнит фрески во дворце, помнит рассказы древних эльфов. Мечи, топоры и корабли. Будто весь мир застыл в капле янтаря.

Но, разве так не должно быть? Есть ли оружие, лучше доброго меча? Нет, конечно же, нет. Мир попросту совершенен в своём устройстве. Всё, что следовало создать, уже создано. Будущим поколениям только и останется, что чинить и изгаляться с одеждой.

И всё же, есть во всём этом нечто неправильное! Но вот что?

Ролан картинно зевнул и пошатываясь удалился к шалашу и забрался внутрь. Под боками зашуршали огромные листья, а мир вокруг затянуло сонной дымкой…

… Проснулся от лютого грохота и воплей. Ролан вырвался из шалаша, замер с мечом в руке. Два корабля республики вдали от берега, а из бортов, повёрнутых к соседнему острову, вырываются клубы белёсого дыма. Над водой разносится объёмный грохот, будто гроза разразилась в колоколе.