— Похоже… — Заключил капитан. — Нас настойчиво просят на… хм… дипломатическую встречу.

— Могу вырезать команду одного из этих корыт. — Заметила Айла.

— Думаю, не стоит. По крайней мере пока. — Сказал капитан, складывая трубу. — Сначала языки, сталь потом. Можешь передать сообщение её Величеству?

— Когда буду на берегу. — Ответила Тень. — С двигающегося объекта почти невозможно перенестись. Координаты постоянно смещаются…

— Но, помнится, твои подчинённые…

Начал капитан, но женщина оборвала взмахом руки.

— Они пришли из МОЕЙ тени и когда у меня была точка отсчёта в виде неподвижного острова. Пока не высадимся, не смогу провернуть ничего подобного. — Она приблизилась к эльфу, наклонилась и шепнула в длинное ухо. — А если ты расскажешь хоть кому-нибудь об этом. Вся твой семья исчезнет. Ты меня понял?

Капитан медленно кивнул, улыбнулся, не подавая виду, сказал чуть громче обычного:

— Тогда мы отправим вас первой лодкой, будете частью дипломатической миссии! Раз вам так угодно, Госпожа.

— Умный мальчик. — Шепнула Айла и отстранилась.

Глава 19

Песок проминается под сапогами, Ролан покачнулся, расставил руки. Невольно улыбнулся, наслаждаясь незыблемой поверхностью. Матросы вытягивают лодку за линию прибоя. Трио кораблей покачивается на волнах, будто дремлющие звери. Капитаны Дракона, Бессмертного и Воли Империи стоят в стороне и смотрят на делегацию чужаков.

С дальнего конца пляжа к ним двигается отряд из дворфа и двух… людей, с пёстрой компанией. Матросы начали перешёптываться, косясь на коллег, следующих за троицей. Орков нет, много дворфов, а эльфов всего ничего. Однако больше всего людей.

Капитаны чужаков одеты подчёркнуто строго, со знаками различия в виде погон и маленьких медалей. Дворф на ходу отряхивает треуголку с пышным пером, принадлежавшем, видимо, попугаю размером с пса.

Не дойдя десяток шагов, остановились, внимательно оглядели имперцев. Дворф откашлялся, сказал что-то… притопывая ногой в чисто дворфийской манере. Эльфы переглянулись, капитан Воли откашлялся в кулак и осторожно спросил:

— Что, простите?

Дворф и люди переглянулись, жестом подозвали одного из своих эльфов. Указали на капитана, тот кивнул и с трудом выдавил:

— Благородные… гости. Адмирал Фиц рад приветствовать вас… на нейтральной земле. — Матрос замялся, выслушивая говор дворфа и добавил, кивая. — От лица республики Райг.

Капитан церемониально поклонился, прижав ладонь к левой стороне груди.

— От лица Империи Эйона, мы рады приветствовать вас.

Ролан покосился на Айлу, что стоит сложив руки на груди. Наклонился и шёпотом спросил:

— Что ещё за Эйона?

— Первый король эльфов, — пояснила Тень в тон, — что высадился на континенте. Много раз «пра» дед твоей женщины.

При звуках этого имени эльф вздрогнул, мелко задрожал, косясь на капитанов. Дворф и ближний к нему человек перебросились парой коротких фраз.

— Мы… — наконец продолжил матрос, — уполномочены Верховным Советом на переговоры. Однако… похоже, обе делегации несколько пострадали. По этому нам стоит действовать сообща вне протоколов.

***

Дворфа зовут Фиц ар Крайк. Пятизвёздочный адмирал объединённого флота республики, до недавнего времени пребывавший в отставке. Его помощники, капитана Оурд и Свондейс, тоже опытные мореплаватели. Стоят по стойке смирно, пока адмирал и капитан Воли ведут переговоры через толмача. Ролан с интересом оглядывает их форму, строгую, явно богатую, из плотной ткани с золотыми пуговицами. Преобладают тёмно-синие и красные цвета. Головы венчают треуголки с эмблемами не то кораблей, не то флотов. На поясах ножны со шпагами на диво тонкой работы.

Ролан невольно залюбовался ажурными корзинчатыми гардами, что сами по себе произведения искусства. Его клинок в сравнении выглядит деревенским колуном. Да и в каждом элементе одежды чувствуется нечто превосходящее любой аналог империи.

Сайрус, пожиравший чужаков глазами, сказал Ролану, указывая на Оурда:

— Сапоги.

— Да… — пробормотал парень, не понимая смысла указывать на очевидное. — Хорошие сапоги.

— Помнится, дядя Крас рассказывал о своём славно прадеде. — Продолжил Сайрус, поглаживая рукоять катаны одним пальцем. — Однажды он отправился собирать дань с племён, но наткнулся на людей в сапогах и отступил.

— Он боялся сапог? — Недоумённо пробормотал Ролан, силясь понять, брат умничает или бредит от боли.

— Нет. Он боялся того, что стоит за сапогами. — Со вздохом пояснил Сайрус, глянув, как на деревенского дурачка. — Его отряд был в лаптях, а те крестьяне в сапогах. Улавливаешь?

— Не совсем.

— Разница в развитии и достатке. Если смерд носит сапоги, то что носит воин?

— Хочешь сказать мы в этих самых лаптях?

— Нет. Если они в сапогах, то мы голые.

***

Корабли республики пострадали от шторма, через который прошли, стремясь в воды империи. Айла, кивнула, выслушивая пересказ капитана. По неизвестной причине в правящем совете зародилась мысль, что по ту сторону Шторма есть другие земли и цивилизации.

Великая Тень кивнула, прекрасно понимая, что послужило катализатором той уверенности. Её подчинённый, что говорил на другом наречии эльфийского. Которое не могло зародиться на землях республики и прилегающих государств.

Она сделала вид, что направилась в кусты, а сама нырнула в густую тень. На миг слилась с вечной тьмой, забыв собственное Я, и вынырнула в залитом солнцем кабинете. Подошвы упёрлись в гладкий мрамор, Айла сощурилась. Перед ней за дубовым столом сидит Луиджина. Эльфийка быстро пишет гусиным пером на пергаменте.

— У тебя есть новости?

— Мы прошли через первый слой шторма. — Отрапортовала Айла, поискала глазами кресло и горестно вздохнула не найдя. — Один корабль утерян, один серьёзно повреждён.

— Первый слой?

— Мы в Оке Бури, пришвартовались к острову. И… мы встретили встречный флот республики.

Перо застыло, Луиджина отняла взгляд от письма и воззрилась на подругу.

— Даже так? Рассказывай.

***

Сайрус хлебнул из фляжки, покачнувшись, встал перед тем, кто назвался Свондейсом. Смерил взглядом мясника. Плечистый, с грубоватыми чертами лица и гладко, до синевы, выбритый. Шею прикрывает белый платок, взгляд карих глаз направлен над головой самурая. Ролан шагнул к брату, готовясь ухватить за руку и оттащить…

Сайрус ткнул чужака пальцем в грудь, указал на шпагу и на катану. Кивнул на линию прибоя. Капитаны переглянулись, Оурд пожал плечами и кивнул на адмирала.

— Ты что творишь?! — Прошипел Ролан, схватив брата за руку.

— Живу. — Ответил Сайрус, рывком высвободившись. — Попробуй и ты. Интереса ради, стань себе хозяином.

Отошёл подальше на пляж, насвистывая под нос. Развернулся на месте, ладонь легла на рукоять катаны. Парень замер в ожидании, с издевательской насмешкой глядя на выбранную цель. Свондейс поджал губы, крылья носа грозно раздуло, а в глазах заплясали зловещие искры. Отмахнулся от окрика товарища и двинулся к наглецу. Ролан накрыл лицо ладонью, страдальчески покачал головой.

Он мог бы остановить капитана, мог бы наорать на брата. Но, в глубине души, он хочет увидеть этот бой. Интересно, какой стиль боя у чужаков? Луиджина будет в бешенстве, но… Сайрус прав, сколько ему ещё исполнять чужую волю? Он не раб и не слуга. Не инструмент!

Ролан отступил, пропуская поединщика, пошёл следом, приглядываясь к походке и движениям ног. Быстрый, лёгкий шаг. В каждом движении отточенная элегантность и наработанная гибкость. Свондейс определённо опасный и опытный боец.

Капитан остановился в пяти шагах от Сайруса. Потянул шпагу из ножен. Тонкий клинок вспыхнул, отражая солнечный свет, нацелился в глаза брата.

Сайрус криво улыбнулся, покачал головой и потянул катану. Взял в обе руки и нацелил в живот. Капитан вскинул бровь, в глазах мелькнула тень беспокойства. Кивнул и сместил прицел на солнечное сплетение самурая.