Он сразу обратил внимание на то, что хотя открытого пространства вокруг было полно – куда больше, чем в привычном ему лесу или даже в родной Деревне, – бóльшую его часть отвели гигантским жукам, и люди там не ходили. Они жались к отвесным склонам гор, будто бы именно жуки были хозяевами здесь, а сами люди являлись лишь случайными гостями. Усилием воли подавив удивление, Вулок последовал их примеру.
Очень скоро он понял, что горы вокруг – это вовсе не горы, а нечто вроде исполинских хижин. В каждой из них имелись двери, в которые ежеминутно входили и выходили люди. И если есть в «будущем» ценность, достойная Вождя, то она там, в одной из этих хижин. Ведь все разумные люди хранят ценности в хижинах.
Вот только в которой из них?
Однако те, кто построил эту странную деревню – если она вообще могла быть рукотворной, – явно хотели сказать вновь прибывшему больше, чем казалось на первый взгляд. Куда бы Вулок ни посмотрел, повсюду его взор встречал необычайно яркие и приметные изображения: лиц людей как с боевой раскраской, так и без, посуды, гигантских жуков, украшений, цветов и ещё множества вещей, которым он не мог подобрать названия.
Подойдя ближе к изображению на одной из хижин, Вулок увидел, что на нём были, главным образом, миниатюрные прозрачные кувшины самых разных форм и размеров. Стена рядом, состоящая из всё той же застывшей без ряби воды, оказалась прозрачной, а за ней в помещении горел свет. Было видно, как люди внутри бродят между уставленными чем‑то полками. Приглядевшись, Вулок понял, что на полках стоит то же, что на изображении.
Могли ли эти пузырьки быть той самой ценностью, которую он искал? Вдруг там отвары из трав необычайной целебной силы, а то и вовсе магические зелья?
Нет. Трав в его Деревне и своих хватает, а с магией шутки плохи – он и так уже прибег поневоле к её помощи, оказавшись здесь. Лучше поискать что‑нибудь иное.
Примерно поняв нехитрый принцип устройства этого мира – «следуй за изображениями», – Вулок принялся изучать хижину за хижиной. Так он узнал, что во многих из них предлагали еду. Ещё чаще – одежду. Единожды он набрёл на хижину, где держали что‑то, больше всего напоминавшее музыкальные инструменты. Было удивительно увидеть рядом с ними нескольких девушек: в Деревне, где вырос Вулок, женщинам разрешалось только слушать музыку, но не играть самим.
Содержимое некоторых хижин вовсе оставляло его в недоумении: к примеру, совершенно непонятны для него оказались ряды ящиков самого разного размера, показывавших движущиеся картинки. На его глазах одна семья вынесла оттуда такой ящик (зачем‑то упрятанный в ещё один) и, забравшись вместе с ней внутрь гигантского жука, укатила восвояси. И хотя Вулок видел, как эти люди были счастливы и горды своим приобретением, он так и не смог понять, какой им прок от движущихся картинок. Вероятно, эти люди были очень глупы.
Его же ценность была определённо в другом месте. Он продолжил поиски.
Упорства Вулоку было не занимать. Он искал и искал, однако ничего стоящего так и не увидел. Единственный раз, когда он усомнился в этом, случился у хижины, битком набитой украшениями из металла тончайшей работы и искусно огранёнными каменьями. Вулок невольно застыл возле этой хижины, любуясь переливами света на гладких гранях, и хотел уже было зайти внутрь, но сам себя остановил.
«Думать, что я был отправлен в “будущее” ради блестящей безделицы – значит усомниться в мудрости Вождя», – сказал он себе и продолжил путь. С тех пор прошло, должно быть, уже много времени.
Боевой дух, с которым Вулок шагнул в неизвестность, потихоньку начал угасать. Мир, во власти которого он очутился, казался таким изобильным, но на самом деле всё разнообразие, что было вокруг, совершенно ничего не могло ему дать. То, что здесь почиталось ценным, в глазах Вулока выглядело пустым, как стебель бамбука после того, как оттуда по трубке стечёт вода.
Разуверившись в том, что у него получится найти что‑то стоящее здесь, где гудящим жукам отведено места больше, чем людям, Вулок свернул в узкий (по сравнению с прочими) проход между двумя исполинскими хижинами. Быть может, то, что он ищет, находится где‑нибудь там, вдали от посторонних глаз.
Пейзаж, открывшийся ему по ту сторону хижины‑скалы, разительно отличался от места, по которому Вулок бродил до этого. Можно было даже подумать, будто он попал в совершенно иное поселение – переместился подобно тому, как перенесла его таинственная коробочка, данная Вождём.
Во‑первых, здесь было гораздо тише. Во‑вторых, намного меньше диковинных ездовых жуков – да и те, что имелись, по большей части не двигались, а стояли смирно по краям дороги, будто бы их покинула жизнь. В‑третьих, здесь отсутствовали стены из застывшей воды – зато было множество заполненных ею брешей, которые, подобно входам муравейника, рядами пробили в хижинах до самого верха.
Самые нижние бреши располагались так, что смотреть в них было не слишком удобно. И всё же Вулоку удалось разглядеть за одним из них стол, уставленный непривычной глазу блестящей посудой, ряд ровных шкафов вдоль стен, а между ними – уже знакомую ему чёрную коробку, только в этот раз она не показывала картинок.
Он заглянул поочерёдно ещё в несколько брешей. Каждый раз его взору открывалось что‑то новое: он видел то изысканно застеленные ложа небывалой величины, то яркие комнаты, заваленные затейливыми игрушками, то помещения, больше напоминающие мастерские. Но каждая картина лишь подкрепляла в нём уверенность в том, что он и так понял с самого начала: здесь люди живут. Не просто приходят поглазеть или унести что‑то ненужное с собой, а спят, едят, ссорятся и любят.
А раз так, значит, здесь точно есть что‑то ценное. Осталось лишь попасть внутрь и взять это.
Вулок огляделся. То, что ему было нужно, он увидел сразу: большую чёрную дверь. Сам её вид будто бы говорил, что чужакам здесь не рады и что лучше бы ему убраться восвояси. Но этого было недостаточно для того, чтобы сломить решимость будущего воина.
Вулок подошёл к двери. Взял за ручку, потянул, и…
Она даже не шелохнулась.
«Неужели заперта?!» – в ужасе подумал Вулок.
Он дёрнул ещё раз. Другой. Третий.
Дверь была невозможно тяжела, однако от рывков будто бы начала ходить ходуном, а значит, появился шанс, что она вот‑вот откроется. Сдаваться Вулок по‑прежнему не собирался.
Он только хотел дёрнуть ещё раз, как сзади раздался свист, а затем крик.
– Слышь, ты чо творишь, а?!
Вулок резко обернулся. Неподалёку стоял невысокий мужчина, на вид старше Вождя, но моложе большинства старейшин Деревни. Одежда на нём была тёмная, её украшали многочисленные знаки, смысла которых Вулок не понимал, однако едва он заметил висящую у мужчины на поясе чёрную дубинку, то сразу же всё стало ясно: перед ним был воин. Пусть немолодой и изрядно обрюзгший, но всё же воин.
Однако Вулок был готов встретиться с ним в честном бою. Для этого, в конце концов, его и готовили!
– Я пришёл, чтобы заполучить нечто по‑настоящему ценное для моего Вождя! – гордо провозгласил Вулок. – И тебе не удастся свернуть меня с пути!
Вопреки его ожиданиям, мужчина скорее развеселился, чем разозлился или испугался.
– У‑у‑у, – насмешливо протянул он. – И откуда же ты у нас такой весёлый? Вроде бы сегодня в городе никаких фестивалей, чтобы там…
Но Вулоку не было дела до пустых разговоров. Не желая терять время, он обнажил нож, что перешёл к нему от отца. Лицо пожилого воина изменилось, когда он увидел оружие.
– Эй, малец! – предупреждающе крикнул он, берясь за дубинку. – Ножичек‑то убери, пока не наделал дел!
Вулок не позволил себе показать эмоций, но внутри возликовал: наконец‑то его восприняли всерьёз!
Однако не успел он кинуться на врага, как дверь, которую Вулок до этого безуспешно пытался открыть, шарахнула его по спине. Не ожидавший от неё такого вероломства, он потерял равновесие и распластался на земле. А самое ужасное – выронил при этом нож.
