Губы демона растянулись в улыбке. Леонард зажмурился.
Демон поднялся и, схватив монаха за капюшон, легко поднял его с пола. Леонард забился в его руке.
– Отпусти меня, демон!..
– Т-ш-ш, – демон приложил палец к губам, после чего тыкнул Леонарда лицом прямо в окно. – Смотри, что тебя ждёт. Правда, прелесть?
Леонард в ужасе смотрел на огромный костёр, разложенный во дворе замка, вокруг которого толпились крестоносцы с факелами, готовые в любой момент его поджечь. Катаров выводили из замка и, заводя на костёр, привязывали друг к другу.
– Господь наш, помилуй нас, – пробормотал Леонард.
Демон хмыкнул и поставил монаха на пол.
– У тебя есть выбор, – сказал он. – Сгореть заживо или…
Глаза демона сверкнули:
– Обрести вечную жизнь.
Леонард замотал головой, а демон начал ходить вокруг него кругами. Его напоминавший плеть хвост игриво скользил по ногам монаха.
– Подумай, ведь Грааль всё равно захватят, – рассуждал демон. – Что это, как не Божье провидение, что ты смог прорваться сюда?
Демон схватил монаха сзади за плечи и притянул к себе.
– Вечная жизнь, – прошептал он на ухо Леонарду. – У тебя появится шанс принести свет в этот грешный мир вместо того, чтобы быть сожжённым бесславно.
Леонард неосознанно потянул руку к Граалю. Демон оскалил зубы в хищной улыбке.
– Верное решение, – прошипел он.
Леонард взял священную чашу в руки.
– Это Его кровь, – прошептал он, глядя на тёмную жидкость.
– Угу, – протянул демон и сильнее сжал плечи Леонарда. – Давай же, сделай глоток.
Леонард дрожащими руками поднёс чашу к губам. Он сделал глоток…
– Леонард, стой!
Он обернулся. В дверях стояла Эсклармонда. Её волосы были спутаны, а лицо блестело от пота. Тяжело дыша, она воскликнула:
– Не слушай его!
Она перевела взгляд на демона:
– Велиал. Я знала, что дьявольские исчадия не упустят шанса добраться до Священного Грааля, и ты решил явиться лично. Какой нетерпеливый.
Демон выпрямился и высокомерно посмотрел на Хранительницу.
– Знаешь, кто я? – криво усмехнулся он. – Похвально. Но ты опоздала.
Велиал схватил Леонарда за шею и, крепко сжав её, прорычал:
– Давай! Пей уже эту чёртову кровь!
Он ткнул монаха лицом прямо в чашу. Эсклармонда бросилась к ним и крикнула:
– Vade retro, daemonium!2
Она ударила демона открытой ладонью в лоб. Демон заверещал и, отпихнув от себя Леонарда, закружился в бешенстве по комнатке. Леонард ахнул, оступился и полетел на пол. Чаша выпала из его рук, но Эсклармонда успела подхватить её. Лишь пара капель крови выплеснулись наружу, окропив рукав её мантии.
Не спуская глаз с изрыгающего проклятия демона, она опустилась рядом с Леонардом.
– Нельзя допустить, чтобы Грааль попал к демонам, – она посмотрела на Леонарда. – Демоны не могут прикоснуться Чаше, пока Его кровь находится в ней.
– Поэтому он и искушал меня выпить кровь, – пробормотал Леонард, – чтобы осушить Грааль?
– Да, – кивнула Хранительница. – Ты бы ведь не вылил кровь ни под каким предлогом, верно? Поэтому Велиал и решил заставить тебя её выпить. Ему без разницы, каким способом будет осушен Грааль.
– Велиал – демон-искуситель? – пробормотал Леонард, и Эсклармонда кивнула. – Зачем ему Грааль?
– Заполучив Священный Грааль и наполнив его кровью сына Вельзевула, демоны обретут силу, способную уничтожить Свет. Они станут властелинами мира, и на Земле воцарится ад. Поэтому так важно защищать Грааль!
Демон к этому времени уже оклемался. Он выпрямился во весь свой немалый рост, топнул копытом и проревел:
– Я разорву вас на куски, чёртовы святоши!
Эсклармонда выставила вперёд ладонь и грозно произнесла:
– Не подходи, демон!
Велиал ощетинился. Он оскалил зубы и посмотрел на Эсклармонду с такой ненавистью, что Леонард ощутил животный страх, который сковал его тело.
– Он…не тронет нас? – голос монаха сорвался на фальцет.
– Меня – нет, – ответила Хранительница. – Демоны не могут касаться святых предметов и чистых душ. Я – Хранительница Священного Грааля, к тому же сегодня, как и все, я прошла обряд очищения.
Она с тоской посмотрела на Леонарда:
– Но ты, брат, осквернён. Ты покусился на священную реликвию, чтобы обрести бессмертие. Это грех.
– Не только покусился, – Велиал оскалил зубы в улыбке. – Но также выпил немного крови.
Он прищурился на Леонарда:
– Теперь ты грешник и – о, ужас! – больше не сможешь пройти обряд очищения, ведь его можно пройти только один раз. Поэтому вы проводите его перед смертью, так?
Демон расхохотался.
– Это правда? – лицо Хранительницы выражало вселенскую скорбь. Леонард кивнул. – О, брат Леонард…
– Я…умру? – спросил он тихо.
– Глотка недостаточно, чтобы обрести бессмертие, но достаточно, чтобы после смерти переродиться в другом теле. Не скоро, может, через сто или двести лет. И, скорее всего, ты не будешь помнить прошлой жизни. Так как ты согрешил после обряда очищения, твоя бедная душа не сможет обрести покой в Его чертогах.
Она взяла его за руку.
– Я не в праве призывать тебя отказаться от этого…дара и проклятия – не знаю, как это назвать, – но, если ты хочешь снискать прощения у Создателя за свой проступок, есть способ. Может, Господь простит тебя и примет своего заблудшего сына назад.
Леонард смотрел на неё со слезами на глазах.
– Прошу, Хранительница, – прошептал он.
– Чтобы избавиться от этого проклятия, нужно сжечь сосуд, который поглотил святую кровь, и прочитать над ним молитву изгнания нечистого духа, – её голос звучал ровно. – Нас всех, так или иначе, ждёт костёр. И выбор – встретится с Создателем или блуждать по грешной земле, только за тобой, брат Леонард.
– То есть, я…
– Если ты хочешь избавиться от проклятия, ты должен прочитать молитву изгнания демона, пока будешь гореть. Ибо сейчас порочный сосуд, поглотивший святую кровь – это ты.
Леонард поджал губы и сжал кулаки.
– Я сделаю это, – по его щекам потекли слёзы. – Я лишь надеюсь, Отец простит меня.
Велиал, всё это время слушавший их, усмехнулся.
– Это так глупо, – фыркнул он. – Крестоносцы рано или поздно доберутся до Грааля. А я буду ждать их здесь.
Он облокотился о стену и с безразличным видом принялся изучать свои когти.
– Искусить обезумевшего от крови фанатика будет намного проще, – он сжал руку в кулак и злобно посмотрел на Хранительницу. – Грааль уже почти у меня в руках! И я ни за что не отступлю.
Эсклармонда внимательно посмотрела на демона, после чего наклонилась к Леонарду и что-то прошептала ему. Он посмотрел на неё с непониманием, искоса глянул на Велиала, потом снова на Хранительницу, после чего кивнул.
– Но, он не завладеет мной? – прошептал он с опаской.
– Нет, я ослаблю его силы. Сейчас ты единственный, кто может это сделать, – она грустно улыбнулась. – Как это ни странно, твоя порочность сейчас может спасти мир.
Велиал напрягся и выпрямился.
– О чём это вы там шепчетесь? – злобно процедил он. Его чёрные глаза остановились на Эсклармонде, которая начала что-то быстро бормотать себе под нос, сопровождая заклинание короткими символами, которые она пальцами чертила на полу.
– Эй, что ты делаешь? – воскликнул Велиал, и тут его лицо вытянулось. Он понял. – Прекрати сейчас же, чёртова девка!
Велиал не мог атаковать её, а она продолжала быстро бормотать на латыни, всё повышая и повышая голос. Это был обряд по заточению демона в материальный сосуд.
– Заткнись! – взревел Велиал и бросился на Леонарда. Монах вскрикнул и закрыл лицо руками. Эсклармонда ударила ладонью по полу и выкрикнула:
– Merger!3
Оба, монах и демон, закричали. Леонард почувствовал, как его тело начинает наполнять горячая вязкая субстанция и, словно смола, растекаться по всему телу. Он сжал зубы. У него было чувство, что его, словно костюм, надевает на себя кто-то другой. Эсклармонда произнесла короткое заклинание и ударила Леонарда раскрытой ладонью в грудь. Он упал на пол и обхватил свою грудную клетку. Спустя пару минут боль стихла, и всё прекратилось. Он сел и огляделся.
