Сильнее натянул бечёвку, сильнее надавил ногой.

––

Его Преосвещенство не понимал, что происходит. Всё случилось слишком быстро. Кто? Кто смог подкупить одного из его личных стражей? Он столько лет добивался их безоговорочной преданности. Ни у кого нет больше золота, чем у него, никто не может дать больше привилегий, чем он. У каждого из своих стражей он сумел отыскать слабость. Даже самую маленькую. Наклонность, пристрастие. Он поощрял эти слабости, развивал их. Теперь только он мог дать им то, что они хотели: возможность безнаказанно получить всё, что они жаждут. Никто и слова не скажет против личной стражи Его Преосвещенства.

Тогда почему?

Неожиданно ему стало немного легче. Бечёвка всё ещё плотно сдавливала шею, он не мог вздохнуть, но давление уменьшилось. Его Преосвещенство смог слегка повернуть голову и, сквозь красные круги перед глазами, краем глаза увидел своего убийцу. И его убийца, запрокинув голову… смотрел в небо. Разглядывал солнце, находящееся в самом зените, через узкие щели своего шлема.

– Ещё бы пять минут, – знакомо прозвучал его голос, голова в шлеме повернулась к нему лицом. – Что ж, не повезло. Бывает.

Он несколько раз накрутил бечёвку вокруг ладони, сжал её в кулак, давление между лопатками усилилось. Резкий рывок.

Жизнь Его Преосвещенства сломалась вслед за его шейными позвонками.

***

Ошеломление.

Гофер рассказывал своим подопечным очередную историю о своей очередной победе на любовном фронте. Давно уже исчерпав свою фантазию по вопросам количества партнёрш, позах и продолжительности актов, он не гнушался самоповторения, порой просто заменяя имя главной героини из истории прошлой недели на новое. Вот и сейчас Гофер по секрету поведал, как вчера Вералия – одна из самых дорогих девиц Рорты, сама заплатила ему, лишь бы наконец ощутить в себе настоящего мужчину. Поэтому, когда над Цитаделью поднялся столб чёрного дыма он ещё несколько десятков секунд вдохновенно продолжал свой монолог. И лишь когда осознал, что именно сейчас происходит, наступило оно.

Ошеломление.

– Что за? – все слова и мысли мгновенно вылетели из его головы. – Так… так… Пидий, остаёшься здесь, остальные за мной!

Сад горел. Яблони, вишня, инжир – почти все кустарники и деревья были в огне. Всё было задымлено, а запах стоял невыносимый.

– Ваше Преосвещенство! Ваше Преосвещенство! – Гофер осмотрел всю территорию сада, но так и не увидел своего благодетеля.

– Найдите Его Преосвещенство! – отдал он приказ своим подчинённым.

Началась чехарда. Кто-то тушил огонь, кто-то обыскивал Цитадель. Прислуга и стражники мельтешили перед глазами, как рой насекомых. И лишь когда последние очаги пожара были потушены, а все помещения Цитадели обысканы, стало понятно – Его Преосвещенство бесследно исчез.

– Всех людей на поиски Его Преосвещенства, начните с Цитадели, может мы что-то пропустили. Загляните в каждую дырку, каждую щель! Мы обязаны найти Его Преосвещенство! – зверем ревел Гофер на своих людей.

Он не подозревал, что самый важный для него человек, его благодетель, находился совсем рядом.

***

Влад шёл спокойно и уверенно. Он покинул Цитадель почти сразу как началась неразбериха. Латный доспех, силами Банды Шотри, скоро вернётся к своему владельцу, который мирно спит в своей постели. Марий единственный, кто может хоть что-то заподозрить по отношению к малышне, особенно когда узнает, что Щехей проспал всю заварушку в Цитадели у себя дома. Но он будет молчать, ведь он сам окажется первым в списке на казнь, всплыви правда наружу.

Когда утром Влад пробрался к Цитадели, я готовился к короткому бою, бесславному поражению и мучительной смерти. А когда Влад спрятался в переулке и подманил ошивавшегося на улице парнишку, я откровенно был в шоке. А дальше… дальше оказалось, что никакой атаки в лоб он и не планировал.

План был в другом, и он прошёл как по маслу.

Влад был похож на рождественскую ёлку. В его кожаном доспехе было полно карманов и кармашков и в каждом что-то было. За спиной висел полный колчан стрел. Три пояса, верхний из которых пришлось застёгивать на груди, так же были набиты всякой мелочёвкой. Пояс для ношения метательных ножей свисал с его правого плеча, на левом висел моток плетённой верёвки, на одном конце которой был закреплён мясницкий крюк. Ни верёвки, ни крюков или кошки в Пространственной Яме мы не нашли, но их очень быстро раздобыла малышня. Увидь Влада стражник, он мог бы заподозрить неладное, но сейчас вся стража либо на патрулировании северных и восточных районов города, либо разбирают по камушку Цитадель в поисках Его Лицемернейшества. Ха-ха. Пусть ищут. А вот редкие горожане, встречающиеся на пути, стараются поскорее убраться с дороги.

После того, как педофил скончался, Влад развёл активную деятельность. Первым делом он… пошёл к бочкам с вином. С трудом стащив одну из них с другой на землю, он довольно ловко откупорил её при помощи меча и слил часть содержимого прямо под большую яблоню неподалёку. А потом… засунул в бочку Его Преосвещенство. Закрыл бочку, ещё больше поднатужившись, сумел поставить на неё вторую из пары, и пододвинул их на старое место. Всё. Ничего не изменилось, только нижняя бочка теперь наверху и наоборот. И важная деталь – в одной из бочек приобретал особый купаж Его Лицемернейшество.

Теперь у личной стражи мертвеца будет много работы. Опросив прислугу, они узнают о странном стражнике, который как к себе домой заходил на кухню и на склад, хватая всё, что ему приглянется и молча уходил. Эта будет единственная подсказка. Крови почти не было, видимо, ради этого Влад и задушил ублюдка, не став бросать нож в шею или голову, обойдясь малокровным ранением в колено. Там в основном сухожилия: боли больше, а крови меньше. Влад быстро от неё избавился.

Первым деревом, вспыхнувшим ярким пламенем, была та самая яблоня. Предварительно, Влад обрубил её ветки, разбросал вокруг и поджёг их вместе с деревом. Пятно от вина теперь не разглядеть, а аромат напитка за вонью горелого дерева, листьев, фруктов, уксуса и других специй с кухни, уже не различить. Самое забавное, что даже начав пробовать отчаянные меры – разбирать стены и полы Цитадели, перевернув в ней всё вверх дном, стражники ещё долго не посмеют подойти к бочкам с драгоценным напитком, который их благодетель любил и ценил больше всей своей паствы.

Да уж. Всё получилось куда лучше, чем я ожидал. И теперь, когда основная опасность позади, мои мысли периодически возвращались к конкретному событию: пока Шотри с другим мальцом добывали доспех Щехея, вернулись два паренька, выполнив своё задание. Влад заплатил им оговоренную цену, и несмотря на риск нарваться на патруль, вышел из убежища…

***

Марит вышивала. Она занималась этим постоянно, ведь именно вышивка была её кормилицей. Каждый день, с утра и до вечера, казалось, она должна бы уже возненавидеть это занятие, но ей нравилось. И дело не в том, что монотонный процесс работы успокаивал её или отвлекал от мыслей о своём незавидном положении. Нет. Более того, Марит считала заслуженным для себя находиться здесь, в Гнойнике.

Она была единственной, кто заслужил такое отношение, в отличии от остальных.

В вышивке Марит нравилось созидание. Взять отдельные куски ткани и получить из них что-то нужное, полезное – разве это не прекрасно?

Девушка, как обычно, увлеклась процессом, и когда в дверь постучали, сначала она вздрогнула от неожиданности, а потом, уставившись на дверь немигающим взглядом, несколько секунд сидела неподвижно.

Стук повторился.

Быстро отложив вышивку, Марит встала со стула и пошла встречать гостя. Спрашивать, кто пришёл, она не стала: здесь, в Гнойнике, она не боялась.

Если бояться и здесь, то это уже не жизнь.

Это был он. Тот странный мужчина, встреченный ею четыре часа назад. Марит не знала, как к нему относиться. В его глазах она видела одно, но вот выглядел он… в этот раз он был полностью одет как стражник. Она не могла понять, как себя вести: открыто или же…