И именно в тот момент я осталась совершенно одна в этом холодном и жестоком мире… Иногда я думала, почему я продолжала жить дальше? Ведь у меня никого не осталось… Я была совершенно одна и не могла позволить себе ничего из того, чтобы мне хотелось. Не проще было бы отправиться вслед за родителями? Но как бы долго я не обдумывала эту страшную мысль, ни к какому решению я так и не приходила. Меня что-то держало и не давало совершить столь опрометчивый поступок, который не нес за собой ничего хорошего.

Я перевернулась на другой бок и попыталась уснуть. Но, к сожалению, лишь продолжала ворочаться с боку на бок, в очередной раз вспоминая о том, что лишь завещание, написанное отцом в тайне от своей второй жены, таился ответ на все мои чаяния. Последний лучик надежды, не дающий мне сойти с ума в этом мире безумия и помешательства. Я не позволю Лизе победить и забрать все то, что отец строил для меня и матери. Это мое наследие и пока я вынуждена играть роль безмолвной куклы я буду продолжать это делать. Ибо это мой последний шанс сразить этого грозного дракона, коли принца в сияющих доспехах в мой сказке не предвиделось.

К тому же уже завтра вновь начнутся занятия в университете, который был для меня единственным местом, в котором я могла дышать свободно. Я любила учиться, многие предметы давались мне с легкостью, и похвалы от преподавателей были словно глотком свежего воздуха. Особенно если сравнивать с теми унижениями и гадостями, которые я была вынуждена терпеть в собственном дома. Пока я претендовала на красный диплом все шло согласно моему намеченному плану и должно было привести меня к светлому будущему.

Главное, закончить учебу, а найти какого-нибудь затюканного ботаника, который согласится на мне жениться я смогу и в стенах своего не самого престижного учебного заведения столицы. Вот только я даже представить себе не могла, что это простое желание исполнится таким странным способом. И вскоре моя спокойная и относительно стабильная жизнь закончится навсегда! Но пока, я лишь рассматривала потолок своей комнаты и представляла себе замечательные картины, которые рисовались перед внутренним взором и не думала о том, что судьба уже заготовила для меня весьма специфический сюрприз…

========== Глава 2 ==========

Учеба в этот день далась с огромным трудом, болела голова, ныла спина и отваливались ноги. После практически бессонных суток я была выжита как лимон. Огромный банкет, на котором я должна была помогать, едва не выпил из меня остатки сил. И это еще без учета того, что мне придется идти вечером в библиотеку и готовить доклад по учебникам, которых не было в сети. По какой-то необъяснимой причине, наш препод по финансовому планированию считал, что современная литература не подходит для его высоких требований. А пыльные бумажные сборники годов восьмидесятых самое то!

— Маша! — оглушительный крик начальницы смены, заставил меня выплыть из собственных размышлений и прийти в чувства. — Заказ, девятый столик, ты чего мух на работе считаешь!

— Иду! — ответила я, этой хамке и схватив поднос с блюдами выскочила обратно в зал.

Ноги едва меня держали, но я не хотела показывать свою слабость, особенно перед этими людьми. Те, кто когда-то готов был пресмыкаться перед отцом за возможность получить работу, теперь косились на меня, как на мусор и пытались побольнее укусить, чтобы вызвать горечь разочарования. Это не прибавляло мне сил, зато сразу же стирало все фантазии о том, что у меня будет герой, способный защитить и помочь в самой сложной ситуации. Я была совершенно одна против целого мира и не могла поверить в том, что сама пыталась натянуто улыбаться прохожим, пока в душе царил полумрак.

— Ваш заказ, — я улыбнулась, увидев за столиком знакомое лицо. — Рада видеть вас, мистер Шилинг.

— Маша, милая, ты так выросла! — в ответ улыбнулся старый приятель отца, который когда-то пытался по-дружески отнять у него всю сеть. — Как поживаешь?

— Прекрасно! — растянув губы в показательной улыбке, я постаралась сохранить на лице нейтральное выражение. — А ваш бизнес, надеюсь, процветает?

— Рад слышать, что у тебя все хорошо, — покивал мужчина, — что ты, лучше не бывает, расширяюсь на Америку, вот и думаю, кому бы продать неликвидные активы в России. Елизавета тут?

— Да, — просто сказала я и сильнее сжала поднос.

— Ну что ж, спасибо, Маша, — проговорил тот, кладя на столик несколько купюр. — Иди работай, а я оставлю тебе чаевые.

В груди опять сжалось сердце. Елизавета сделала себе неплохую репутацию за счет желтой прессы и сплетен, которые использовала в своих интересах. Ее любили, уважали, некоторые даже жалели, потому что она «бедная вдова, заботящаяся о сиротке». Я практически до крови закусила губу и постаралась отогнать от себя навязчивые мылки, которые никак не давали мне покоя. Просто, потому что, неликвидные активы Шилинга могли потопить бизнес отца, а Лиза в этом ничего не понимала и могла скупить их по завышенной цене, просто чтобы утереть нос всем остальным. Такое уже однажды было, но тогда на помощь семейному предприятию пришла Аня и фактически спасла всю кулинарную империю, сплавив строительный магазин, кому-то из своих «кошельков».

Все, кто крутился в этой сфере знали моего отца и всегда уважали то, как он вел свои дела, но все же, находились такие, «старые» друзья от которых ничего хорошего ждать не приходилось. Они были бизнесменами, но это вовсе не мешало им быть людьми, заинтересованными лишь в деньгах и получении прибыли. Именно поэтому сейчас нашу семью в городе готовы были поддержать многие, правда за определенную сумму денег и пакет акций. Но каким-то необъяснимым для меня образом, Елизавета искусно пользовалась этой добротой и ничего не отдавала взамен. И если честно, будь наши отношения хоть капельку теплее, я бы искренне восхитилась бы этой мегерой.

— Маша, не стой столбом, иди работай, я сама могу переговорить с друзьями своего мужа, — холодный голос раздался за моей спиной, — нечего стоять и греть уши на чужих разговорах, иначе вычту из твоей заработной платы.

Я обернулась и встретилась глазами с мачехой, плывущей к нам. Дико захотелось высказать ей все, что я думаю об ее намерении платить мне деньги, но воспитание не позволило мне устроить публичный скандал и испортить репутацию нашего семейного бизнеса. К тому же женщина и сама неплохо справлялась с тем, чтобы подмачивать свой облик в глазах окружающих. На ней красовалось ультракороткое черное платье, с кучей цепочек, заклепок и прочей ерундой. При этом кружевной край чулок нагло торчал из-под подола и при каждом шаге грозился показаться полностью. При этом она улыбалась так, словно была в изысканном вечернем туалете.

Несмотря ни на что, Елизавета была не очень умной женщиной, в ней было что-то необъяснимое, что привлекало к ней мужчин. Пользуясь своей внешностью и расчетливостью, она делала то, на что другим просто не хватило бы духу. Безжалостно использовала людей, для достижения своих целей… У этой женщины не было ни стыда, ни совести. Она прекрасно понимала, что ей придется играть роль несчастной вдовы, чтобы получить сострадание окружающих и возможность манипулировать общественным мнением. Ради того, чтобы добиться поставленных целей, она готова была практически на все, если не на все…

— Вам что-нибудь принести? — сдержанно спросила я у мачехи.

— Принести? — она удивленно на меня посмотрела. — Какая же ты неуклюжая!

В кафе от ее голоса воцарилась тишина, а бывший отцовский конкурент с интересом следил за тем, как поднос из моих рук летит на пол, разбивая в дребезги посуду и остатки кофе. На ее лице красовалась такая невинная улыбка, что посетители тут же начали шушукаться за моей спиной, а кто-то даже достал телефон, чтобы заснять мою реакцию на все происходящее. Общество, в котором ценилась лишь власть и деньги. Для них я была простой обслугой, которая посмела перечить хозяйке и вылила на нее крепкий напиток.