– Эльвира, нам нужно поговорить, – заявляет мама, и у меня холодеет спина от ее тона. В самых редких случаях, как правило, не предвещающих ничего хорошего, она называет меня полным именем.

– Что случилось?

Откладываю учебник по истории русской литературы и выжидающе смотрю на неё.

– Я выхожу замуж. За Альберта Камоевича.

– Как? Почему? Зачем? – сыплются из меня бестолковые вопросы.

Она же терпеть его не может. Этот Альберт Камоевич уже много лет пытается задушить её маленький страховой бизнес. Мама выходит замуж за врага? Этот мир сошёл с ума.

– Не спрашивай, – вздыхает и проводит рукой по горлу. – Я всё равно не смогу тебе объяснить.

– А ты попробуй! – с обидой. – Я уже девочка взрослая, недавно двадцать стукнуло. Так что пойму. Ты его любишь?

Мама отворачивается к окну.

– Эля, мой бизнес под угрозой. А Альберт Камоевич предложил слияние наших фирм.

– Скорее поглощение твоей фирмы своею, – хмыкаю.

Змеевский владеет огромным холдингом. Куда уж маминому агентству до такого гиганта? Значит, реально проглотит.

– Всё не так. Он предлагает расширение штата сотрудников и выход на новый рынок, – объясняет мама.

– А замуж-то зачем за него выходить??

– Альберт меня любит и… – запинается.

– Поставил тебе условие, да?

– Я не обязана перед тобой отчитываться, – меняет тактику мама. Разгон от любящей матери к строгой начальнице три секунды.

Значит, угадала. Какой же он гад этот Камоевич! Сколько раз мама жаловалась на него своей подружке на ночных посиделках за бокальчиком вина! Я же слышала всё.

– Это моё решение. Пожалуйста, прими его спокойно и взвешенно. После свадьбы мы переедем в его особняк. А наша квартира будет выставлена на продажу.

– Сжигаешь за собой мосты? – язвлю.

– Всё будет хорошо, – с уверенностью говорит мама. – Альберт хороший человек. У него есть сын, зовут Артем.

– Тоже хороший мальчик? – саркастично.

– Думаю, вы подружитесь.

– Никогда. И ни за что.

– Эля, пожалуйста… – берет меня за руку и смотрит умоляюще. – Мне нелегко пойти на этот шаг. Я вообще не собиралась больше замуж, но… Всё это ради нашего благополучия.

– Всё очень плохо, да? С твоим бизнесом?

Мрачно кивает в ответ. Тот случай, когда всё ясно без слов. Она ещё долго продержалась. Год точно сопротивлялась, пыталась выбраться из ямы сама. Набрала кучу кредитов, чтобы спасти бизнес, но… Коварный Змеевский просчитал всё и не оставил ей выбора.

Тоже смотрю в окно, чтобы запомнить вид из него. Скоро мы съедем отсюда, из этого района, а в нашей квартире будут жить другие люди. Больно.

– Если бы я не приняла предложение Змеевского, мы бы потеряли всё. Всё, Эля! – говорит тихо. В её словах столько горечи.

Жалко маму. Каково это – выйти замуж за врага? Когда папа был жив, они с этим Альбертом Камоевичем постоянно соперничали. Знаю это по обрывкам разговоров. Маленькая тогда была и называла его дядя Змей. А теперь этот дядя Змей станет моим отчимом.

Но хуже всего то, что мне придётся жить в одном доме с его сынулей. Наглый мажор Артем Змеевский. Мы никогда не встречались лицом к лицу – негде было пересечься. Он посещает такие места, куда вход для меня заказан. Он общается с такими людьми, которые презрительно на меня посмотрят и отвернутся. Я много слышала о нём и отнюдь не хорошего.

Испытание предстоит не из легких. Но ради мамы… Я не буду противиться их браку, я спокойно восприму «брата».

– Когда свадьба? – спрашиваю обреченно.

– Через две недели.

– Так скоро…

– Альберт планирует роскошное пиршество, – говорит с кривой ухмылкой.

– Мамуль…

Обнимаемся.

– Все будет хорошо, – как мантру повторяет мама. – Я тебе сейчас переведу деньги, купи красивое платье на свадьбу. Хорошо?

Киваю. Ненавижу платья, а-ля принцесса. Мой повседневный гардероб состоит из джинсовых вещей. Но Камоевича хватит удар, если я появлюсь на роскошной свадьбе в джинсиках. Так и быть, куплю платье. Но после свадьбы повешу его в самый дальний угол шкафа.

Перебираемся с мамой на кухню. Она разогревает еду. Её движения быстрые, нервные. Волнуется. Ставит передо мной тарелку с курицей и овощами. В нашем доме всегда только полезная еда.

– Интересно, наш быт изменится после нашего переезда?

– Изменится всё, – не стала лукавить мама. – У Змеевского есть домработница. Так что от обязанностей готовить и убирать я буду избавлена.

– Ну да, у тебя появятся другие, куда менее приятные обязанности, – кривлюсь, намекая на постель.

– Переживу, я закалённая жизнью женщина, – слабо улыбается.

– Мне бы так.

– Ты ещё молодая. У тебя ещё всё впереди.

– Намекаешь на то, что мне тоже придется выйти замуж, чтобы ублажать взбесившегося на старости лет мужика?

– Эля! – строго. – Давай не будем ссориться? С этой минуты: никаких гадостей про Альберта Камоевича чтобы я не слышала. Это понятно?

– Понятно, – откладываю вилку.

Есть что-то расхотелось. Говорю спасибо и ухожу к себе. Готова поспорить на что угодно, что мама сейчас позвонит своей подружке Тоне и та прибежит успокаивать её с бутылочкой вина. А из меня получился плохой психотерапевт.

Ложусь поперек кровати и включаю музыку на телефоне. Это успокаивает. Приходит мысль найти Артема Змеевского в соцсетях, чтобы посмотреть, с кем мне придется иметь дело.

Страничку нахожу сразу. На аватарке фотка: Артем в майке безрукавке стоит, опершись задом на капот красной спортивной машины. На мускулистых руках выбиты татуировки. Голубые глаза насмешливо смотрят в камеру. Куча восторженных комментариев под постом и лайки, лайки – много лайков. Словно он чёртов блогер. Господи, сколько же у него поклонниц? Прям не стесняясь пишут, что он секси-шмекси.

Руки почему-то трясутся. Мы не уживёмся. Я прям чувствую это. Не получится из нас брата и сестры, чего хочет от меня мама.

Прокручиваю ленту до конца. Весело он живёт, нескончаемые фото с вечеринок, куча друзей и подруг. Закаты и рассветы – романтик?

Всё хватит. Блокирую экран. А перед глазами всё равно стоит насмешливое лицо Змеевского младшего. И он как будто бы обещает: я тебе ещё покажу, Элечка!

Перед свадьбой Альберт Камоевич счёл своим долгом устроить семейный ужин. Едем с мамой в ресторан на такси. А до этого полдня проторчали в парикмахерской.

– Это что, репетиция свадьбы? – ворчу. – Зачем из нас сделали двух пластмассовых кукол?

– Почему пластмассовых? – спрашивает мама удивленно.

– Потому что от обилия косметики мышцы лица не двигаются. Может, я захочу улыбнуться твоему будущему мужу – и не смогу.

– Лучше улыбайся, – советует. – Будь доброжелательна. Я на тебя надеюсь. Грубить нельзя ни в коем случае, а то знаю я тебя, – шутливо грозит наманикюренным пальцем.

– Его сын… – нервно сглатываю, – Артем, тоже будет присутствовать?

– Да, только мы вчетвером.

Почему меня так заботит этот человек? Я ещё с ним незнакома, а он меня уже бесит. Альберта Камоевича знаю, и по большому счёту, мне на него наплевать, но вот о его сыне не могу сказать того же самого. Я боюсь Артема после анализа его странички в соцсети?

Эля, соберись! В конце концов, его можно просто игнорировать.

На мне платье цвета фуксии и пиджак такого же оттенка. На маме – мятный костюм с широкими брюками. Огромные траты ради обыкновенного ужина. Это и есть моя новая жизнь? Если так, то она мне не нравится.

Заходим в ресторан, иду за мамой, как послушный бычок. Она уверенно подходит к столику, за которым сидит Камоевич. А где же его сыночек? Кручу головой по сторонам и не наблюдаю его.

– Артем опаздывает, – говорит Змеевский недовольным тоном. – Но скоро будет.

Встает с места и усаживает маму, попутно целуя её в щеку, потом меня – не целуя, слава богу. Он мне совершенно чужой человек, с которым по странному стечению обстоятельств мне придется контактировать.