– Мы помогли тебе, а ты, Ждан, можешь помочь нам! Ежели сам того пожелаешь. А если откажешься ты, то мы вернём тебя в ограду, к твоим воеводе и князю. И ты крепко-накрепко забудешь, что был здесь и видел нас…

– Чем же я могу помочь вам, старейшина? Аз кроме ратного дела ничему и не учён… – закручинился Ждан – а мечом махать, да из лука бить, чай, у вас удальцы получше меня найдутся!

– Ты, Ждан, можешь остаться здесь, и жить с нами! Князевы люди не станут долго тебя искать. Подумают, что Шайтан-гора взяла тебя себе в жертву… Мы иногда берём к себе в общину людей из мира. Тех, кто истинно наш духом. Они дают новую жизнь, свежую кровь нашей деревне, и служат Природе, изучая её стихии на наше общее благо.

– Женишься здесь, будет у тебя семья, деток нарожаете! – продолжал Ладомир – если останешься, то силушка твоя утроится, научишься видеть, слышать и чувствовать совсем по-другому! Каждая былинка в поле или листок на дереве будут рады рассказать тебе, что они видели и знают. Ну, и ещё кое-что есть. Обо всём-то сразу и не упомню. Да ты справишься, ибо красно разумен! Братья и сёстры помогут. Думай, Ждан! С ответом не тороплю, пока рана твоя затягивается. Два дня у тебя есть.

– Старче Ладомир, два дня! Да тут и думать-то нечего – согласен я! А, скажи, куда вы дели ту сотню монголов, которая пропала на Шайтан-горе десять вёсен назад? – тут же спросил Ждан, доселе внимательно слушавший волхва.

– Аз воздал им за грехи тяжки! Та сотня басурманска была сплошь мразию повёрстана! Головорезы, насильники и тати, убийцы детей и стариков! Ну, и отправил я их прямиком к Чернобогу. Ему на радость великую, а им на покаяние. Твердь земная разверзлась под ними, и провалились оне в Навь. Оттуда уж нет возврата…

– Да как возможно такое?! Твердь земную развезнуть?? – разверз от удивления рот Ждан.

– Ишо и не тако возможно, коли прилежно нашу науку осваивать будешь! – усмехнулся в ответ старик волхв…

Род* – верховный славянский бог. Творец всего сущего.

3 часть

Не обманул Ладомир Ждана. Князевы люди недолго искали пропавшего дружинника, всё успокоилось на третий день. А он и рад! От чудодейственных снадобий старого волхва рана стремительно заживала, и Ждан отлично себя чувствовал. Обошёл всю подземную деревню, со всеми жителями познакомился. Приняли его как родича, особенно молодёжь! Днём-то все молодые делами занимаются, справу свою несут, старшими назначенную, а под вечер веселье наступает. Песни, пляски, игрища удалые, молодым сердцам любезные, дотемна. Полюбился Ждану местный люд за открытость и добросердечие! Дива и Прекраса, две подружки, и брат-близнец Прекрасы Звонимир, не давали Ждану заскучать и днём. Тормошили его, подзуживали беззлобно увальнем! Всю округу вместе облазили! Показывали, рассказывали, а Ждан просто не успевал удивляться тому, как много они знают, и как сильно отличаются от обычных людей. В лучшую, разумеется, сторону… Узнал Ждан, что у каждого ручейка, родника, даже самого малого, есть своё имя. И у больших камней-валунов, и у старых огромных деревьев в лесу. Учился слышать и понимать язык родной природы – живой и неживой. И вновь сбылось пророчество Ладомира. Скоро Ждан стал чувствовать всё по-другому, гораздо острее и тоньше. И тело его как – будто стало другим – лёгким и быстрым, но очень сильным супротив себя прежнего. Старейшина определил ему справу охранную, да велел подобрать десяток добрых молодцев себе в помощники. И ратному делу их обучить. Была у Ладомира одна задумка давняя, а ныне появилась возможность её управить… Ждан и Звонимир залегли на опушке леса, впереди – полверсты поля и ордынский лагерь, окруженный на ночлег двойным кольцом арб, телег и войлочных кибиток. Часовые нукеры не маячат, но они наверняка есть: степняки стали намного осторожнее! Ладомир хотел узнать, что ворогам запонадобилось в их медвежьем углу. Ни богатых сёл, ни стольных вотчин боярских вблизи нет и тракты купеческие далеко в стороне. Дивно дело – цело войско в лес посылать непонятно зачем!..

– Ждане, отреки мне немедля – внезапно полыхнул глазами Звонимир – тебе котора больше по сердцу – Дива али Прекраса??

– Ух, брате! Эва, ты время нашёл!! – Ждан от удивления округлил глаза – али справу нашу Ладомиру забыл??

– Всё помнимо! Отреки, что вопрошаю! – загорячился Звонимир.

– Ну, добре… А мне, может, Милонега по сердцу! – с придыханием прошептал Ждан, и мечтательно поднял глаза к вечереющему небу – От вельми красна девка!! Посмотрит, так яко гривной серебряной одарит!

– Да ну тя, скоморох! – с обидой толкнул своего друга в плечо молодой волхв – всем ведомо, что Милонега уж почти просватана за Велимира! Они давно вместе!

– А с чего ты взял, брате, кого мне выбирать, Диву иль Прекрасу? – поинтересовался Ждан.

– Ну, как же! Я вижу, как обе они на тебя зрят! Како на пряник медовый!! Очама прям поедают! – закачал головой Звонимир.

– Звонимире, а теперь ты отреки мне прямо, да гляди, не виляй! Почую кривду сразу, и конец нашей дружбе! Люба тебе Дива?? – с напором спросил Ждан.

– Люба, брате! Так люба, что живота не пожалею за неё! – выпалил Звонимир.

– А чёму ты медлишь тогда?? Почто дозволяёшь девке, котора люба больше жизни, смотреть на другого парня, аки на пряник медовый?! Эх, лапоть ты недоплетёный! Дождёшься, что ускользнёт Дива от тебя, и будешь опосля локти кусать! А поздно уж!! – назидательно молвил Ждан.

– Ох, вразумил ты мя, неразумного, Ждане!! Вельми благодарствую, брат!! Аз потерялся, как теля малое, в тёмном лесу. Не знал, что и делать в туге* великой! – рублём княжеским просиял Звонимир. А Ждан в ответ лишь с улыбкой хлопнул его по плечу… В быстро густеющих сумерках с верхушки высокой ели бесшумно взлетела крупная сова. Она парила над полем, высматривая добычу, и прошла над затихающим лагерем ордынцев. Молодой волхв пробормотал какое-то заклинание, и сова, сделав ещё круг, вернулась, и приземлилась прямо перед укрытием Ждана и Звонимира. Медленно и важно подошла к ним, пристально глядя большими жёлтыми глазами. Ждан достал из перемётной сумы хороший кусок вяленого лосиного мяса, и легонько подбросил его птице. Она с достоинством взяла угощение своей когтистой лапой и взлетела на ветку дерева, намереваясь поужинать. А наши друзья лишь переглянулись между собой, всё больше убеждаясь в мудрости и проницательности Ладомира. Конечной целью этого похода монгол оказалась именно их Шайтан-гора…

Туга* – печаль (старорусск.)

4 часть

Ждан и Звонимир гнали лошадей во весь опор, и к утру подъехали к Шайтан-горе. Ладомир вышел им навстречу, и с тревогой воспринял весть о приближении монгол.

– Старче, как вороги могли узнать о нашей деревне, ежели и русичи ничего не ведают? Неужели, из наших кто как-то связался с ними? – спросил Ждан.

– Как проведали о нас вороги – сие зело тревожит меня – отвечал старик – наши не сказали бы им ничего и под страхом смерти лютой. Думаю, их сильные шаманы могли что-то почуять, но в этом случае они не смогут много узнать. У нас сильные обереги! Сколь велико войско супостатов?

– Около трёх тысяч конных нукеров – молвил Звонимир – ведёт их мурза Дабай. Идут скороспешно! Старейшина, как нам остановить их?

– С божьей помощью управимся, Звонимире. Ручей станет рекой, река станет морем, лес станет стеной! Земля и небо во гневе пробудятся… – задумчиво изрёк Ладомир, а сам мыслию ушёл в бескрайне далёкие дали воспоминаний своей юности. Ему тогда не исполнилось и двадцати вёсен. Жила в их деревне красавица Зореслава. Только один её взгляд заставлял трепетать в сладкой истоме сердца многих, многих парней. А Зореслава была ровна и приветлива со всеми, никого никак не выделяя. Сватались многие, но всем был, как говорится, от ворот поворот. Среди таких оказался и Рогволд, высокий, тихий и угрюмый парень, ничем особенным не отличавшийся от остальных. Спокойно он принял отказ – не он первый, и, наверняка, не последний, с кем не захотела разделить свою судьбу гордая красавица. А только затаил до поры он на сердце злобу чёрную… И вот горлинкой лесной облетела деревню весть, что Зореслава ответила согласием молодому охотнику Творимиру. И с тех пор они всегда были вместе – и во трудах праведных, и на гуляньях весёлых. Радовала их пара глаз людской. Творимир был под стать своей невесте Зореславе – статный, высокий красавец с ровным и добрым характером. Всё случилось в ночь на Ивана Купалу, в один из самых любимых и весёлых народных праздников. Зореславу и Творимира хватились не сразу. А перед рассветом, когда побежали звать-искать, обнаружили их бездыханные тела на берегу озера Чаше. Творимир был убит со спины ударом ножа в сердце, а Зореславе убийца пронзил грудь. А среди искавших нигде не было видно долговязой фигуры Рогволда. Он просто исчез… Ладомир отчётливо вспомнил те события. В размышлениях своих он пришёл к выводу, что если Рогволд до сих пор жив, то сие предательство его рук дело. Уязвлённое болезненное самолюбие Рогволда могло сделать месть смыслом всей его чёрной жизни. Если это так, то он, Ладомир, очень скоро всё об этом узнает! Ладомир пока решил умолчать о своих догадках. Велев добрым молодцам-разведчикам отдохнуть с дороги, старейшина пошёл готовиться к обороне деревни. Он хотел в уединении поговорить с духами природных стихий об одном очень удобном месте. Волчья балка, что в трёх верстах от Шайтан-горы, была вельми глубоким оврагом с крутыми и голыми глинистыми склонами. А по её дну тёк небольшой, но бурный Вороний ручей… Звонимир, получив толчок-напоминание от Ждана, вместо отдыха бросился разыскивать любезную его сердцу Диву. А Ждан решил-таки последовать совету Ладомира, и хорошенько выспаться. И прибежавшую к нему Прекрасу очень мягко, но уверенно упросил погодить до вечера. А уж вечером!! Они только вдвоём!! Пойдут любоваться закатом на самую вершину Шайтан-горы!! От такого плана Прекраса пришла в восторг, одарила Ждана сияющей улыбкой и легко упорхнула, подобно беззаботному мотыльку…