Ультраполис Екатеринбург, 2057 год.

«Виртуальные игры полного присутствия начали победное шествие по планете восемь лет назад, и с тех пор наша жизнь претерпела колоссальные изменения. Отныне у каждого из нас есть возможность осуществить свои самые безумные мечты, не выходя из комнаты. Быть героем или злодеем, прожить десятки жизней, умирать и снова возрождаться. И с большой гордостью мы можем утверждать, что наша компания является безусловным лидером мировой игровой индустрии. Инновации, слаженная работа тысяч разработчиков и самые талантливые сценаристы – вот секрет успеха «Машинити». И, конечно же, уникальная система псевдоискусственного интеллекта, не имеющая аналогов в мире и позволившая добиться потрясающего многообразия событий и реалистичности игровых процессов.

Каждый год мы радуем вас новинками, поражающими воображение и нашедшими отклик в сердцах миллионов людей по всему миру. «Роботерия», «Жизнь мечты», «Восхождение цивилизаций: люди и боги» – эти и многие другие игры…»

Жму пропустить и далее.

Вступление пафосное, но, справедливости ради, «Машинити» не соврали. Приятно осознавать, что наша отечественная компания смогла обогнать не только корейцев, просто помешанных на виртуале, но даже таких международных гигантов, как «Астра-Тэк».

А далее шло «Лицензионное соглашение» – двадцати минутное видео, рассказывающее о юридических премудростях, правах и ответственности сторон. Общепринятый стандарт согласно закону РФ «Об играх полного виртуального присутствия». При первом запуске перемотать нельзя, можно только слушать и запоминать.

Привет, меня зовут Машка, и сегодня мне исполнилось восемнадцать! Возраст официального употребления алкоголя, вступления в брак, получения водительских прав и – самое интересное – активации лицензии на виртуальную игровую продукцию. Лицензия эта представляет из себя всего-навсего страничку кода в Гражданском Реестре, но в ней заключены все необходимые социальные и медицинские данные. Без неё нельзя активировать ни одну игру полного виртуального присутствия ни на территории РФ, ни в какой-либо другой стране, ратифицировавший международный договор «О виртуальной реальности».

Всего лишь три часа назад я сидела под стеклянной крышей летнего кафе в компании своего старшего брата Макса, его лучшего друга и пластиковой карточки-сертификата на покупку любой из игр «Машинити». Родители подарили. К счастью, они не считают, что виртуальные игры сделают из их детей зомби. Всё равно сейчас лето и впереди ещё много свободных деньков, которые можно тратить как заблагорассудится! Вон, мой брат постоянно зависает в виртуале и ничего – жив, здоров и даже неплохо учится.

– «Восхождение цивилизаций» не для девчонок вроде тебя. Не майся дурью, выбери «Жизнь мечты», – в сотый попросил Максик. С тех пор, как я рассказала, что я собираюсь играть в ту же игру, что и он с друзьями, причём на том же сервере и за тот же народ, он никак не мог оставить попыток переубедить меня. – Серьёзно, чем тебе не нравится ЖМ? Неужели ты не хочешь стать популярной певицей или актрисой, купить особняк, подцепить олигарха или даже принца?

– Представь себе, нет. Хватит того, что в гламурные дочки-матери играет моя лучшая подруга. Я вдоволь наслушалась её историй о прокачке фигуры, шикарных вечеринках и встречах с такими же идеальными парнями. Ты ещё скажи, что у вас на сервере не играют девушки. Мы, знаешь ли, тоже любим битвы и сражения.

– Тебе же будет скучно без подруг.

– Значит, заведу друзей.

– Ну блин…

Не найдя слов, чтобы не скатиться в монолог «почему я не хочу играть с младшей сестрой» и не выглядеть при этом нытиком, брат недовольно замолчал.

Летний дождик энергично барабанил по стеклу крыши, но даже ему не под силу подпортить мне настроение. Широко улыбнувшись, я вынула из сумочки визион, зашла в магазин «Машинити» и активировала сертификат в окошке «Восхождения цивилизаций: люди и боги». Всё, заказ сделан. Шлем с игрой доставят по адресу в самое ближайшее время. Правильно, нечего самолично ходить по улицам с такой дорогой покупкой. Преступность в Екатеринбурге цветёт и пахнет, особенно после того, как правозащитники и гуманисты в правительстве добились значительного смягчения наказаний в уголовном кодексе. Неудивительно, отчего всё больше людей сбегают в виртуал от такой жизни, где нельзя прогуляться по городу без риска для жизни на ровном месте.

– С днём рождения, Машка! – Женька, друг Максика, поставил передо мной мисочку с тремя шариками мороженого.

– Ага, потолстей со вкусом клубники, – фыркнул брат.

– Не слушай его. Он просто боится, что ты сядешь ему на шею и испортишь репутацию сурового воина в глазах всего отряда.

– Ничего я не боюсь! Да мы первые пятнадцать уровней даже сталкиваться не будем. И потом тоже. В наш отряд не так-то просто попасть. Может, она вообще к «Амазонкам» уйдёт.

– Не-а, – протянула я с затаённым весельем. – Хочу именно к вам и никуда больше. Только представь: брат и сестра Леоновы вместе сражаются против целого легиона римлян! Мама будет счастлива.

– Эй, мы с Женькой девять месяцев в игре, а ты только форумы читала, Мышь. Я не хочу сражаться вместе с обузой.

– Я же говорил: боится за репутацию, – подмигнул Женька.

Зная моего брата, он наверняка сочинил отряду дивную байку о том, какой он красавчик-мачо с модной тачкой и большегрудой девахой, а не двадцатилетний очкастый парень, живущий с родителями и воображаемой девушкой. Зачем ему рядом младшая сестрёнка, которой хватит пары случайных (или не совсем случайных) слов, чтобы разрушить складную легенду?

Но про обузу он зря. Я много времени провела в компании Максика и Женьки, часами обсуждающих игру, меня нельзя назвать полным нубом.

– «Безумцы из Гелиополя» не берут в свои ряды кого попало. – Максик манерно поправил сползшие на нос очки. – К нам так-то километровая очередь. Мы вторые в армии фараона, а это знаешь какие бонусы и привилегии?

– Пока что нет, но обязательно узнаю. На практике.

По телевизиону частенько говорят, что игроки слишком серьёзно относятся к своим виртуальным развлечениям, некоторые вообще с трудом начинают улавливать различия между двумя жизнями. Одно время даже выходила передача о теориях заговора и всемирном порабощении человечества через виртуальные игры, но «Машинити» быстро прикрыла неугодную антирекламу.

– Ладно, до этого ещё далеко, – сказал Женька. – Ты, Маш, главное с выбором бога-покровителя не прогадай. В ВЦ их много и половина не то чтобы бесполезна, но чисто для количества.

– Думаю, сумею разобраться. Читала кое-что.

– Наши игровые ники ты знаешь. Как получишь табличку на третьем уровне, кинь заявку в друзья.

– Но помощь не обещаем. У нас в отряде своих нахлебниц хватает, – вставил Максик и затем передразнил одну из них противным голосом: – «Ой, мальчики, помогите мне убить сфинкса из Тупика Пустыни», и полсотни парней из отряда бросают свои дела ради низкоуровневого босса на краю света, чтобы очередной дуре засчитался квест. А в это время какой-нибудь нормальный игрок целую неделю не может допроситься помощи с мумией. Тьфу!

Три месяца прошло, а Максик до сих пор не может забыть квест с мумией. Ради него брат несколько дней прогуливал универ, за что, кстати, получил нагоняй от отца, когда как шапочная знакомая их джати (так называют главу отряда в египетском войске) прошла свой квест за двадцать минут, потому что ей помогли после первого же намёка. Когда появилась «Жизнь мечты», многие девушки действительно ушли из таких игр как «Восхождение цивилизаций», где надо убивать монстров и сражаться с другими игроками, из-за чего оставшиеся дамы стали пользоваться повышенным мужским вниманием.