- Я собираюсь сделать кое-какие приготовления, - поспешил он тутже ее обломить. - Бабская стряпня мне надоела.

   Девчонка жалобно хлопнула ресницами, но и тут не вышла из своей роли.

   - Как захочешь, - проговорила она кротко. - Я понимаю, ты не привык. Если чего нужно - скажи, я принесу.

   - Пока мне достаточно того, что здесь есть, - махнул он рукой в сторону сада. - Пожалуйте, мисс, на выход.

   Девица и тут не возразила, и даже губ не надула. Встала и пошла к двери.

   - Если понадоблюсь - позови, - были ее слова.

   Разумеется, Уотер бесстыдно лгал насчет стряпни. Он никогда так отменно не столовался, как в этом странном месте. Впервые в жизни ему не снились сны о еде. Девчонка готовила вполне сносно, и лишиться ее заботы до конца пребывания на поверхности планеты оказалось для Уотера очень даже ощутимо. Но если слово вылетело - надо его держать. Если ты человек с достоинством, конечно, а достоинства Уотеру было не занимать.

   Все оставшиеся до заката, а, значит, и до отлета, дни Уотер посвятил одной цели: обеспечить себе комфорт на время пути. А комфорт, по его понятию, обозначал ни от кого не зависеть. Обеспечить же себе такую независимость можно было одним-единственным способом: есть свое, а не чужое. Сейчас Уотер стрелял в цель достаточно хорошо, чтобы набить дичи столько, сколько хотел, а как консервировать, должен был подсказать старик.

   Старик, действительно, подсказал, и даже уступил на пару-тройку деньков сублиматор и оборудование под навесом. Он же подсказал, как расфасовать готовый продукт и упаковать его, посоветовав для каждого вида сублиматов взять пакет иного цвета.

   - В дороге не всегда имеется возможность расположиться просторно, - пояснил он. - Да и дома куда сподручнее, если не надо перерывать все сверху донизу, а видно сразу.

   Уотер был с ним полностью согласен. В конуре, где они с матерью обитали, разворачивать каждую обертку, чтобы под нее заглянуть, было негде. Кроме сушеного мяса разных сортов он решил запасти дикого риса, орехов и наготовить овощных и фруктовых порошков для гарниров и напитков.

   В общем, потрудиться ему пришлось. Старик не помогал ему, лишь советовал да иногда что-то говорил, и то не часто. Он подолгу молча что-то делал во дворе и в доме или играл со своими пантрами. При старике три свирепых зверюги казались совершенно ручными. Впрочем, Уотера они тоже признавали, да и сам он давно их не боялся.

   - Ты хорошо подумал? - спросил старик на прощанье, когда груз имел упакованный вид, и Уотер заявил о готовности к путешествию.

   - Хорошо, - ответил Уотер, дерзко вскинув голову.

   Сытая жизнь для него кончалась, и прощание с ней давалось ему не легко.

   - Мужчина должен быть мужчиной, а не размазней, - добавил он, лихо сдвинув набекрень кепку.

   - Тоже верно, - согласился старик. - Сам сообщишь Бинке, или мне ее позвать?

   - Я сам.

   Они оба находились во дворике при резиденции старика, куда Уотер переехал сразу же после объявления о разделе.

   Девчонка прилетела с покрасневшими глазами и припухшим лицом.

   "Плакала", - отметил Уотер с удовлетворением.

   - Я готов, осталось только погрузиться, - произнес он вслух, и самым умиротворенным тоном.

   Он ожидал вспышки гнева, выражения брезгливости, недовольства или еще чего-нибудь в подобном духе.

   - О своих вещах можешь не беспокоиться, они уже в звездолете, - сказала девчонка абсолютно спокойно. - Ты, конечно, не обязан мне отвечать, но я все хотела бы понять, чем я тебе не подошла?

   Правда была в том, что Уотер вообще не намеревался жениться, и один только намек на свадьбу способен был заставить его дать стрекача от самой шикарной представительницы слабого пола в Вселенной. Но сказать так было бы сделать комплимент особе, стоявшей перед ним. Для такой язвы, как его мисс, это было бы слишком роскошным подарком.

   - Ты очень грубая, - соврал он нахально. - Мне такие не по нутру.

   Девица молча кивнула и скрылась и в домике старого отшельника.

   - Тебе не обязательно улетать отсюда, - сказала она все с тем же грустным спокойствием, когда четыре огромные коробки, вплотную набитые упаковками с полуфабрикатами, способными заставить позеленеть от зависти половину населения квартала Уотера, были размещены в подсобке при пищеблоке. - Я могу познакомить тебя с моими младшими сестрами. Ты можешь выбрать одну из них и остаться у нас.

   "Этого еще не хватало," - поежился Уотер.

   - А чем они от тебя отличаются? - поинтересовался он лениво.

   - Они красивее, моложе и мягче. Они не будут пытаться взять над тобой верх.

   Это был уже совсем другой коленкор. Девица явно прониклась нужным духом, и Уотеру даже стало ее жаль. Тем не менее он сказал как бы в раздумьи:

   - А вдруг я им не понравлюсь?

   - Понравишься, - возразила девица со вздохом. - У нас с ними одинаковые вкусы.

   Она шмыгнула носом и отвернулась.

   - Нет, - проговорил Уотер, с усмешкой разглядывая ее профиль. - не выйдет. Мне одной тебя предостаточно.

   Старт был дан. Скоро полосатая планета начала стремительно уменьшаться в размерах, пока не превратилась в едва заметную звездочку.

   - Приготовиться к переходу в гиперпространство", - прозвучало предупреждение.