Вопрос был дурацким. Пантр поднял голову, посмотрел на Уотера и жалобно взвыл. Возможно, он бы и смог одолеть высоту подножки, если бы понял, чего от него хотят. Увы, он не понял, следовательно, не тронулся с места. Зверя надо было взять и положить в машину. Взять на руки. Зверя с когтями, зубами и прочим. Зверя, нападающего молча. Хищника. Поступок для самоубийцы, а Уотер самоубийцей не был.

   Пантр еще раз взглянул на человека и снова простонал.

   - Ладно, киска, - сказал Уотер. - Ты, главное, потерпи и не очень вертись, а то ведь я не штангист-тяжеловес.

   Он подошел в пантру с тыла и аккуратно завел левую руку под верхнюю часть его туловища. Уотер делал это медленно, внимательно наблюдая за реакцией зверя. Тот даже не вздрогнул, ощутив прикосновение его ладони, и это вдохновило Уотера на дальнейшие действия. Просунув правую руку под крестец животного, он приподнял пантра над землей. Пантр был тяжел, но не настолько, чтобы Уотер не смог с такой поклажей разогнуться.

   Уложив пантра в машину возле задней стены кузова, Уотер вновь заколебался. Теперь ему предстояло сесть к зверю спиной и некоторое время, до взлета и после, провести с ним вдвоем, один на один. Со зверем, который нападает молча. Конечно, пантр был ранен, но кто его знает, насколько? Вдруг рев машины напугает животное, оно позабудет про боль и кинется?

   Подумав, Уотер решился обмотать пантра двумя ремнями вокруг туловища, как он это делал с бревнами, и пристегнуть ремни к кольцам внутри кузова. Почувствовав себя в некоторой безопасности, он сел в кресло водителя и привел машину в движение. Все, взлет. Вот и домик с огоньками в окошках. Вот крыльцо, вот площадка для посадки.

   Можно выходить. Уотер оглянулся на своего пассажира. Пантр, освободившийся за время полета от обоих ремней, лежал абсолютно спокойно.

   - Наверное, это один из дедушкиных пантров, - сказала девчонка, увидев черного зверя, свободно развалившегося в кузове летательного аппарата.

   Уотеру показалось, что он ослышался.

   - Чего-чего? - переспросил он.

   - Я говорю, что это, наверное, дедушкина Грейс. Видишь, у нее на лбу светлое пятнышко?

   Услышав свою кличку, кошка тихо застонала.

   - Вот видишь, она разговаривает с нами. Да и вообще... А ты разве не догадался, что она ручная?

   Догадался? Уотер так взглянул на девчонку, что самому стало неловко.

   - Откуда? - зло буркнул он. - Твой дедушка меня с ней не знакомил!

   - Грейс попала к нему еще котенком. Сейчас она уже старушка, ей скоро двадцать, и она очень умная. Дедушка уверяет, что она понимает человеческую речь... Видишь, она нас совсем не боится?

   - Я думал, пантры вообще ничего не боятся.

   - Как бы не так! Обычно эти кошки очень осторожны, и человека к себе не подпускают. Дикий пантр скорее бы помер, чем позволил затащить себя в машину... Кстати, а почему ты ее не усыпил?

   - Побоялся. Вдруг сонные пули на нее плохо подействуют.

   - Дедушка говорил, что это снотворное безвредно.

   - Безвредных снотворных не бывает.

   - Но ведь она могла тебя цапнуть!

   - Чепуха, - ответил Уотер небрежно. - Ты же сама говорила, что пантры на человека не нападают.

   Уотер слукавил. На самом деле он просто не догадался, что его духовое оружие можно было использовать в мирных целях. Но в глазах девчонки читалось такое восхищение его храбростью, что жаль было ее разочаровывать.

   - Конечно, - произнесла она замирающим от волнения голосом. - Когда с ними все в порядке... А что с ней случилось?

   - Не знаю. Посмотри сама. Видишь, она лапу волочит.

   - Хорошо. А ты подержи ее, на всякий случай... Ой, да у нее вывих!

   Говоря это, девчонка весьма ловко, словно опытный хирург, прощупала ногу зверя.

   - Что же теперь делать? - поинтересовался Уотер.

   - Я выправлю. Только ее надо связать, если ты против наркоза.

   - Ты уверена, что у тебя получится?

   - Конечно. Меня же учили, как это делается. Это несложно, правда-правда.

   Уотер вовсе не был уверен в том, что любой, кого когда-то где-то чему-то учили, способен усвоить теорию так, чтобы потом через кучу лет успешно применить ее на практике. Но он кивнул в знак согласия. На планете, где свирепые хищники не нападают на людей, предпочитая дичь покрупнее, и медицина могла быть особой.

   - Ты посиди, а я сбегаю за бандажом.

   Уотер снова кивнул и склонился над зверем.

   - Не бойся, Грейс, - сказал он пантру, когда девчонка удалилась, - все будет хорошо. Сейчас тебе придется потерпеть немного, зато потом твоя нога быстро заживет. Ты ведь умница, да?

   Он осторожно протянул руку к голове зверя, чтобы погладить ее, и пантр лизнул ее своим быстрым влажным языком.

   На мгновение Уотеру стало не по себе. Он никогда не верил, будто животные способные понимать человеческие слова, но пантр явно обладал разумом выше среднего. И Уотер продолжал:

   - Умница, Грейс. Бинка хорошая мисс, она тебе поможет, если ты будешь ее слушаться.

   Так он разговаривал с пантром, пока девчонка не вернулась с целой кучей тряпья. Вдвоем они замотали пантру пасть и связали передние лапы. После этого девчонка велела Уотеру придерживать животное за заднюю половину туловища и весьма ловко прощупала поврежденную конечность еще раз. Затем она ухватилась за нее двумя руками, потянула - раз, животное дернулось и успокоилось.