- А как насчет совести?

   - Имеется. Я его проверяла.

   - Ну, если проверяла... - с сомнением протянул отец.

   Похожий разговор состоялся и в другой квартире.

   - Располагайтесь, - сказал Дак обоим гостям. - выбирайте себе каждый по комнате и чувствуйте себя как дома. Общая территория - в подсобных помещениях, на кухне и в гостиной. Если хотите себя увидеть по телевидению - через полчаса программа "Новости", второй канал.

   Хотя в комнате, которая досталась Уотеру , был свой телеприемник, услышав голоса в гостиной, он выбрался поближе к обществу.

   - А ты ничуть не изменился за двадцать лет , - проговорил Марк, демонстрируя тем самым, что и впрямь хозяин квартиры не ошибся, распахнув перед ним свои двери.

   - Двадцать пять, - возразил тот. - Шалишь, брат, это ты, а не я совсем не изменился. Моя голова вся побелела, да и морщин прибавилось. А над тобой время как будто не властно. Как было тебе семьдесят, так и осталось.

   - Я говорю о характере, - сказал отшельник. - Мои сто двенадцать давят на меня непомерным грузом. Я устал жить и, поверишь ли, иногда засыпаю с мечтой не проснуться. А ты - такой же непоседа... Скажи, как мои? Как Мади? Я что-то не заметил его на празднике.

   - Погиб месяц назад, когда вскрывали последнее хранилище первобытного воздуха.

   - Вот как? А Додька?

   - Умер в один год с моей Нитой. Скоро тому шесть лет. Из стариков умерли все, я один остался...

   - Зато молодежи сколько!

   - Да, одних только наших с тобой общих 69 голов, да 28 лично твоих, я считал. Видела бы меня сегодня моя бедная мама, вот бы порадовалась! Эх, что там говорить! Разве я сам когда-нибудь мечтал о таком! Подумать только, ведь я летел сюда помирать!

   - Долгонько же тебе доводится ожидать смерти! - улыбнулся отшельник.

   - Эге ж, и все из-за тебя, старый хитрец! Вот расскажу всем, кто ты такой, будешь знать, как смеяться!

   - Э нет, для всех я Марк, еще один внук Мирэла. Не вынуждай меня выставлять тебя лжецом!

   - Что и говорить, угроза страшная! Но кто этот молодой человек?

   - Жених.

   Юбиляр кинул на Уотера внимательный взгляд серых глаз и снова обернулся к приятелю..

   - Чей же он жених? Я не понял.

   - И я не понял, - в тон ему отвечал отшельник. - Ты чей жених, признавайся?

   Уотер растерялся. Такой тип разговора был для него в новинку. Он не мог понять, всерьез его спрашивают или шутят. К тому же слово "жених" ему совсем не нравилось и даже его пугало.

   - Бинкин, конечно, - буркнул он. - Если мы с ней помиримся.

   - Ерунда, я же сказал, что утрясу это дело. В случае чего и Дак поможет. Берешься, Дак?

   - Почему бы и нет? А не помиритесь, я тебе другую невесту сосватаю, у меня внучек много. Так и знай: если уж попал к нам в когти - оженим и оставим, назад не отпустим.

   И вновь Уотер не понял, шутят с ним или говорят серьезно.

   - А если я не захочу здесь оставаться? - спросил он тоже как бы шутя. - Женюсь на Бинке и увезу ее с собой на Тьеру.

   - Не выйдет, голубчик, - самодовольно проговорил юбиляр. - У нас закрытая планета. Мы официально уже тридцать лет как не существуем и не собираемся о себе объявлять. И даже на Тьеру не летаем во избежание неприятностей. Так что, милок, считай себя отныне местным жителем.

   - Мы так не договаривались, - обернулся Уотер к отшельнику. - Я не пленник, я свободный гражданин Космоса, и со мной такие номера не пройдут. Если же вы собираетесь меня здесь насильно задерживать - никакой свадьбы не будет, и в рабы я тоже не пойду. Я сбегу. Не на Тьеру, так в леса, и пусть ваши девочки поищут других лопухов себе в мужья.

   Старики переглянулись.

   - Видал? - спросил старый отшельник у Дака.

   - Мы пошутили, - обернулся Дак к Уотеру. - Насильно тебя здесь никто оставлять не станет. И если ты собираешься удирать, Эл собственноручно отвезет тебя туда, откуда ты приехал.

   - Меня зовут Марк, - напомнил отшельник.

   - Пусть будет Марк, мне не жалко. Но если парень намерен сделать ноги-ноги, пусть договаривается с девочкой сам. Я не только отказываюсь участвовать в деле, но и постараюсь отговорить ее от такого брака. И всех наших предупрежу, на всякий случай.

   - Но отдать мне вы ее отдадите?

   - Мил человек, если девушка кого любит, она полетит с ним в преисподнюю, не только на Тьеру. И если мы не сможем воспрепятствовать вашему союзу, то лучше будет сыграть свадьбу честь честью. Но я вот что тебе предлагаю: не торопись с отлетом. Поживи у нас годика три, а там увидишь, сможешь ли привыкнуть к здешней обстановке.

   - Но Марк-то не будет ждать меня так долго.

   - Зачем тебе Марк? У Бинки свой звездолет есть. Отвезет куда попросишь, даже не сомневайся. Сумеешь сохранить ее любовь - останется там с тобой. Не сумеешь - вернется сюда и поищет другого мужа.

   - А если я захочу улететь один?

   - Все равно отвезет. Она же не дура, чтобы смотреть, как ты мучаешься. Ни ты, ни она не сможете жить вместе, если одному из вас будет с другим плохо.