- И сколько у нее чтёте выпросить вы? - подал голос кто-то.

   - Да годков бы еще с десяток.

   - Почему же так мало?

   - А зачем мне больше? Сделать этот мир таким, каким хотела его видеть их пра-прабабка, - старик кивнул на рыжеволосое дитя, - и можно будет закрывать глаза спокойно.

   - С полным осознанием не зря прожитой жизни, - усмехнулся Гор.

   - Моя жизнь, молодой вьюнош, и без того прожита не зря, - тоже усмехнулся хозяин. - Я, дорогой, имею такую биографию, что самому не верится, когда слышу ее из чужих уст.

   - А часто приходится? - поинтересовался Коро.

   - Бывает иногда.

   - Зачем же тогда вам эта бодяга? Я имею в виду нас.

   - А мне так захотелось.

   - И всегда вы действуете, как вам хочется?

   - Почти.

   - Сегодня милуете - завтра казните.

   - Вас 10 - я один. У вас в руках будет то же, что и у меня.

   - И бластеры? - спросил кто-то из остальных.

   - Бластеров на нашей планете нет вообще.

   - И вы не боитесь, что вас убьют?

   - Моя жизнь не настолько ценна в моих глазах, чтобы ради ее сохранения я отказал себе в удовольствии пообщаться с интересной компанией, - прозвучал ответ.

<p>

__________</p>

   И снова старик не солгал. Все оставшееся до рассвета 4 дня темноты он учил десяток парней тому, что, как он считал, было им необходимо, чтобы иметь шанс выжить, если они окажутся в одиночестве. Он показал им, как управлять летательными аппаратами, как блокировать дверцы кабины и мотор, чтобы никто кроме них не мог поднять аппарат в воздух. Он объяснял им устройство машин внутри, раздал инструкции по устранению мелких неполадок на случай ЧП, рации, аптечки, а также выдал по экземпляру общей карты местности и подробного плана лесов, среди которых стоял его хутор, с описанием того, где что растет и какого оно возраста. И машины, приготовленные для них, как оказалось, стояли здесь же, в ангаре. В общем, у Коро дух захватило, когда он понял, что это не сон, и он не грезит. Если оно и не было полной свободой, то чем-то весьма к ней близким!

   Старик подробно растолковал парням их обязанности. Всю светлую долю местных суток их когорта должна была доставлять на объекты то, что понадобится рабочим; Коро, например, выпало заниматься развозкой мясной пайки. Двое парней разделывали туши зверей и их свежевали, в чьем-то ведении находился питомник саженцев. Женщины согласились заняться скотом: его требовалось два раза в сутки доить и позаботиться о приумножении поголовья. Кроме того, все члены двадцатки, то есть оба пола, изучали ремесла - как по книгам, так и на практике, для темного времени суток.

   Однако в первую семидневку показать ремесла старик им не успел. Он исчез, расставив парней по местам, чуть убедился, что свою задачу свежеиспеченное начальство поняло правильно. "За невестами полетел," - мелькнуло у Коро нехорошее подозрение. Ему не хотелось со стариком объясняться, и он искал выход. Самым простым было попросить какую-нибудь из трех девушек разыграть роль его жены. Но каждая из них, как он знал, искренне мечтала о замужестве, и фикция, даже временная, ее бы не устроила.

   О прочном и долгом замужестве, как имел возможность убедиться Коро, мечтало все женское население места, куда он попал. Старик был хитер: ко времени их возвращения с "экскурсии" все остальные 87 голов хозяйской собственности уже были опутаны узами Гименея, и вместо девяти десятков мужчин, кучковавшихся на девяти ярусах, территорию осваивали 87 молодых семей, что-то бросавших в землю в 87и различных местах. Картину несколько нарушало наличие трех холостяков, тех самых из чертовой дюжины, кого старик счел не прошедшими его аттестацию. И Коро еще раз имел возможность оценить оказанную ему честь: из троих забракованных им девушек ни одну старик не отдал неудачливым кандидатам в небожители. Девушки должны были дожидаться таких, как Коро, либо оставаться в старых девах.

   Впрочем, в первый же свой самостоятельный день Коро наткнулся на еще одну стариковскую причуду: номером пятидесятым в списке значилась одна пайка, а не две и не три. Подлетев, Коро увидел: и впрямь, на очередном участке подведомственной ему территории окрестную тишину нарушал рокот одной-единственной машины, других не было вообще. Величина участка тоже была половинной.

   "Кто бы это мог быть?" - подумал Коро и приготовился к неожиданности.

   Неожиданность состоялась: из кабины выпрыгнуло существо отнюдь не мужского, но женского пола!

   - Ты почему без напарника? - удивился Коро, протягивая девушке пакет с порцией мяса, полагавшегося на два дня.

   - Обойдуся, - сказала девушка, вздернув подбородок.

   - Тебе что, не хватило кандидата?

   - Хватило. Я его нагнала.

   - Нагнала? И старик позволил тебе выкинуть такой фортель?

   - Если фортелем ты кликаешь моего благоверного, то забери его себе, коли он тебе нравится!

   - И как же твоего невыразимого зовут, чтобы я его ни с кем не спутал?

   - Жат. Увидишь - не вздумай привет передавать. Я сказала, што обойдусь без его величества, и пусть другую дуру поищет на него любоваться!

   Девушка говорила все это, подбоченясь. Она была крепко сложена, одного с Коро роста и с длинными косами, уложенными на голове венком, а чудесные глаза ее обрамляли густые темные ресницы.