- Угу. А что будет, если я женюсь не по выбору духов, а на той девчонке, которая осталась у меня в городе?

   - На вертихвостке, дарящей свои улыбки половине мальчишек вашего класса? - раздался возмущенный Олесин голос, и на тропинке явилась она сама, вынырнув из-за ближайшего куста орешника. - В которой всей-то хорошести это то, что она дочка высокого начальника и всегда одета по последнему писку моды? Чтобы она начала изменять тебе с собственным шофером, повесила тебе на шею алименты и выперла из своей жизни, после чего ты побежал бы в священную рощу искать утешения у лесных русалок?

   - Не пугай его! - укоризненно сказал Руслан.

   - А я не пугаю, я предсказываю. Видела я эту его кралю, Никитос мне показывал. А девушка, избранная ему в супруги духами, здоровая, умная, трудолюбивая, с хорошим характером. Она не обманет, не продаст, и родит ему столько детей, сколько он захочет. Она не станет вынуждать его работать на трех работах, чтобы обеспечить себе вояжи по заграничным курортам и побрякушки на шею. Он ее быстро полюбит и благословит свою судьбу. Так что пусть он выбирает, чего желает его душа. Сам выбирает, принуждать его никто не станет.

   - Я подчинюсь обычаю, - мрачно произнес Матвей. - Только не стирайте мне память.

   Олеся поразмышляла, колеблясь.

   - Мы с Русланом можем сделать так, чтобы ты подумал, будто увиденное в роще тебе приснилось. Подойдет такой вариант?

   - Да, - отвечал Матвей.

   Олеся взяла его за руки и посмотрела в глаза.

   - Меня здесь не было, - сказала она. - И в рощу ты еще не поднимался. Было жарко. Ты устал. Ты присел отдохнуть и уснул. Ты видел сон. Очень интересный сон. Который ты запомнил на всю жизнь.

   Она медленно, не разжимая рук, присела на корточки, вынуждая своего подопечного сделать то же самое, повалилась на бок, и едва голова Матвея коснулась травы, как глаза его закрылись и он действительно уснул. Отняв руки, Олеся встала и, отойдя с Русланом к орешнику, проинструктировала, что и как делать дальше.

   Вернувшись к своему другу, Руслан потряс его за плечо, пробуждая, и произнес со смехом:

   - Вставай, соня! Ты сюда не дрыхнуть явился, а ритуал исполнять. Пошли скорее, а то дома нас, наверное, заждались!

   Они снова поднялись на холм, и там, не подводя Матвея к алтарю, Руслан сказал ему:

   - Поклонись сначала вот этому пню, а затем большой березе на поляне и произнеси, что ты пришел исполнить свой обет.

   - Я пришел исполнить свой обет, - послушно вымолвил Матвей.

   - Скажи, что ты согласен жениться на девушке, венок которой утонет, и что если у вас первым родится мальчик, то вы принесете его сюда, чтобы выполнить завет предков.

   - Я согласен жениться на девушке, которую выбрали мне духи, хотя я и люблю другую. Я не нарушу обычая. И я принесу сюда своего первенца, если это будет мальчик, чтобы...- Матвей прикусил губу... - чтобы он тоже получил ваше благословение.

   - А теперь пошли скорее отсюда, - дернул его за рукав Руслан. - Ты должен уйти. И никогда здесь больше не появляйся без меня или Олеси.

   Он действительно тогда думал, будто Матвей поверил, что приключение с мавками ему приснилось. Его только удивляло, отчего тот никогда даже не пытался рассказать ему свой чудесный, замечательный сон. И вообще вел себя так, будто знал что-то очень для себя важное.

   - Ты настоящий друг, - произнес Матвей, когда они возле деревни разошлись в разные стороны с бабой Клавой: та пошла к себе, а они к себе, то есть к Фатьяновым, где Руслан теперь иногда ночевал, когда приезжал в деревню не один. - А тетя Олеся ведь может мне сразу сказать, кто моя настоящая невеста?

   - Наверное, может, - признал Руслан. - Но лучше тебе спросить у Сильвии. Она всех девчонок в селе знает, кто тебе по возрасту подходит... А почему ты не хочешь дождаться Ивана Купалы? Чей венок потонет, ту и возьмешь!

   - Не доверяю я почему-то речным существам. Тетя Олеся ведь умеет ворожить, и будущее видит. Зачем же мне тогда ждать? Воля лесных духов ей известна! Мы сегодня с девчонкой сговоримся, завтра распишемся и кольцами обменяемся. Втихаря. А ночью ты сделаешь так, чтобы ее венок потонул на глазах у всех. И все будут довольны. Сможешь?

   - Смочь-то смогу, - вынужден был согласиться Руслан, нимало не подозревая, что Матвей решил устроить ему проверку.

   Впрочем, он и сам не доверял теперь лесным духам и опасался какой-нибудь каверзы, исходящей от них. План Матвея избавлял его от необходимости быть в купальскую ночь на холме и смотреть на танцы русалок. Ни он, ни мать не ведали, чем такие смотрины могут закончиться, и страх сжимал сердце Руслана от предчувствия неизведанного. То ли прекрасного, то ли ужасного.

   Ужасного как, например, сегодня. Теперь, когда нашли труп еще одной девушки, подозрения у следствия на его счет лишь усилились.

   Потому что конечно же причинить смерть Руслан вполне бы мог. Как могла бы это сделать трансформаторная будка или тигр - без всякого злого умысла. Одним возложением руки. Остановил бы сердце - и конец человеческой жизни. Как это однажды он проделал с медведем-шатуном.

<p>

Глава III</p>

<p>

Двое глаза в глаза</p>

   Воспоминания Руслана были прерваны самым беззастенчивым образом. Дверь в камеру открылась, и туда запустили очередного "постояльца".

   - Принимайте еще одного экстрасенса, - сказал конвоир перед тем как закрыть за новичком дверь.

   Руслан поднял голову и посмотрел на вновь вошедшего. Мужичок был маленький, с лысиной и брюшком, не старый, но и не молодой.