Снайпер отвернулся, чтобы туристы не заметили его беззвучный смех, и проскочил снова вперед, обогнав Француза. Я пропустил всех и пошел позади группы. На этот раз мокрые туристы двигались быстрей, видимо боялись, что стая Болотных мутантов догонит их.

Первый привал сделали через час, когда добрались до малого островка. Он был примерно метров тридцать в длину и двадцать в ширину. На нем росло всего одно дерево, старая огромная сосна, зато вокруг нее было много дикой земляники, отчего островок казался красным.

– Первый раз вижу столько ягоды! – восхитился Эд, глядя на крупную землянику. – Ее и есть можно? Или тут радиация кругом?

– Ты как с неба свалился, – сказал Снайпер. – В Зоне нет радиации, если не считать склад с радиоактивными отходами на Водопаде. Но это слишком далеко отсюда.

– Ягода же не мытая, – проговорил Макс и, глянув на зеленую воду, брезгливо поморщился. – Не мыть же ее в этой воде.

– Что бы ты понимал, – буркнул Снайпер. – Здесь нет выхлопных газов вашей Большой земли. В Зоне даже роса целебная. Вон она, даже не просохла еще на листьях.

– Можешь не есть, нам больше достанется, – обрадовался Фил.

Ягода, согретая солнцем, была теплая и сочная, с ярко выраженным вкусом. Пока туристы объедали островок, я, сняв автомат с предохранителя, бродил вдоль берега и вглядывался вдаль. Тишина стояла умиротворяющая, если не считать шумной возни туристов. Отойдя в самый конец островка, я случайно взглянул на воду и замер, из-под мохнатой кочки на меня смотрел Болотный мутант. Его желтые глаза с вертикальными зрачками хищно наблюдали за мной. Кроме его глаз я видел только длинный чешуйчатый зеленый хвост, всплывший на поверхность. Прикинув габариты мутанта, я приблизительно сравнил его с крокодилом среднего размера. Хотя, сказать по правде, я не видел этих рептилий вживую, только по телевизору и то в детстве.

– Француз! – позвал я спокойно Армана, чтобы не привлекать внимания туристов. И когда тот подошел, указал ему дулом автомата направление. – Смотри, кто пришел.

– Откуда он здесь? – удивился тот.

– Видимо из старых запасов. Болото большое, вот и сохранился. И скорее всего не один.

– Может это и есть причина пропажи людей в Чертовой гати?

– Не думаю, одного из пропавших нашли с дырой в голове. Вряд ли они так умеют, – я кивнул в сторону мутанта.

Понаблюдав за нами еще пару минут, мутант развернулся и поплыл от островка, сверкая на солнце зелеными чешуйками.

– О чем шепчетесь?

К нам подошел Снайпер, держа в ладони горсть крупной земляники.

– Поглядывай по сторонам, мы только что видели здесь Болотную тварь.

– Шутите? – недоверчиво спросил нигер.

– Не до шуток, – проговорил я. – Он был один, но возможно сохранилась и целая стая. Странно, что никто об этом не знает до сих пор, иначе бы в каждом баре уже чесали языки.

– Надо уходить. Надоело топтаться по болоту, – сказал Француз. – Вернемся в Городские развалины, три дня не сдвинусь с места, пусть Вожак себе отдает приказы и сам выполняет их.

– И я так сделаю, – подхватил Снайпер. – Уйду в бар Джака к девочкам, пусть Вожак даже не думает искать меня там.

– Размечтались, – усмехнулся я и пошел к туристам, чтобы поторопить их.

Еще один бросок по болоту преодолели за пару часов, большой остров уже маячил вдалеке в прозрачной дымке. Теперь мы шли очень осторожно, внимательно наблюдая за безбрежной территорией топи. Я все же надеялся, что мутант не вернется, не то чтобы я боялся этих тварей, просто хотелось без препятствий довести туристов до твердой земли.

– Я хочу пить, – сказал Макс. – В бутылке вода уже теплая.

– Подуй на нее, остынет, – подсказал Снайпер, отмахиваясь от надоевшего овода.

Макс недовольно нахмурился и пробурчал:

– Надеюсь там, куда мы идем, есть приличный душ?

– Конечно, там в каждой комнате имеется отдельный душ, – ответил я и представил уголок комнаты, задернутый непрозрачной полиэтиленовой шторкой за которой торчала полуржавая труба с распылителем. Вода редко была горячей, в основном чуть теплая. – Тебе понравится.

Выстрел прозвучал внезапно. Пуля прилетела с правой стороны, с далекого островка и угодила в рюкзак Фила.

– Быстро в воду! – крикнул я, сталкивая Фила с кочки.

Все улеглись в мутной воде, даже Макс, хотя ему это жутко не нравилось. Француз быстро сдернул с плеча снайперскую винтовку и, прячась за кочками, стал высматривать стрелка.

– Думаешь, он еще там? – спросил Снайпер.

– Надеюсь, что нет, – ответил Арман, не отрывая глаза от прицела. – Иначе нам придется пустить здесь корни. До большого острова примерно полчаса пути, не ползти же до него на животе. А до островка, на котором засел этот стрелок, тоже не добраться безболезненно.

– Затаился гад. Выжидает, – проговорил Снайпер.

– Что там видно? – спросил Фил и дернул Армана за рукав куртки. – Дай посмотреть?

– Не отвлекай, – огрызнулся Француз и нажал на курок. Прозвучал глухой хлопок, так как на его винтовке всегда был глушитель. – Есть. Надеюсь, он был один.

– Проверить? – предложил я и, вытянув в бок длинный шест, пошевелил им мохнатую растительность на кочке. Но ничего не произошло.

– Подождем несколько минут, потом снова пошевели ее.

– Еще несколько минут лежать в этой зловонной воде? – прошипел Макс. – Я чувствую, как меня уже засасывает в болото и ползает что-то по мне.

– Ну, сходи тогда проверь стрелка, жив или нет, – предложил Француз, зная, что турист и с места не сдвинется.

Я еще раз пошевелил куст шестом и снова ничего не произошло.

– Пойду, посмотрю. Прикрой.

Я скинул рюкзак на кочку, снял автомат с предохранителя, поднялся на ноги и, тыча шестом воду, не спеша побрел к маленькому островку. Предчувствия, что за мной наблюдают оттуда, не было. Все равно за годы, прожитые в Зоне, приобретается некий опыт предчувствия, и ты как будто знаешь, что произойдет в данный момент. Я чувствовал себя спокойно, не было ни тревоги, ни паники, но расслабляться не спешил. Вглядываясь в заросли островка, медленно приближался к нему, на ходу решая, где припарковаться.

Добравшись до твердой земли, я воткнул шест в мокрый ил и, удерживая автомат наготове, стал тихо продвигаться вглубь острова. Стрелка обнаружил сразу, он лежал лицом вниз, сжимая пальцами снайперскую винтовку. Рядом с ним находился небольшой рюкзак и новенький автомат, намного круче моего. Оглядев сначала территорию вокруг тела незнакомца, я убедился, что стрелок был тут один. Потом перевернув мужчину на спину, проверил на всякий случай пульс, хотя это было уже и не нужно, пуля Француза пробило бедняге горло. Стрелок мне был не знаком, я его никогда не видел в Зоне.

– Ну, вот нахрена тебе это было надо? – спросил я его, обшаривая карманы.

Естественно никаких документов у него не было, впрочем, как и у нас. В Зоне никто не носил с собой опознавательных знаков. И пропуск через границу был не у всех. Осмотрев так же и его рюкзак, я не нашел там ничего интересного, и это навело меня на мысль, что этот человек где-то оставил свои вещи. Он не мимо проходил, а специально вышел налегке. На охоту? Или убивать?

Забрав с собой снайперскую винтовку, автомат и патроны, я подхватил свой шест и отправился в обратный путь. Друзья и туристы ждали меня уже стоя на кочках.

– Ну что там? – спросил Француз нетерпеливо, как только я подошел ближе.

Я, вытянув руки вперед, показал ему оружие.

– Больше ничего нет. Стрелка никогда не видел раньше.

– Мародер одиночка? Что-то новое, – удивился Снайпер.

– Уходим, – сказал Француз. – Возможно, он и не одиночка вовсе.

До большого острова мы добрались быстро, но задерживаться на нем не стали, пересекли его и снова пошли по болоту. Туристы притихли, на привал не просились, даже Макс не ныл по поводу мокрой одежды пропахшей тиной. Но я чувствовал, как ему не терпится скинуть ее с себя и отмыться.

– Скоро до реки дойдем, – сказал я ему. – Вода холодная, но чистая.